方圆立身之道三：人情世态，倏忽万端，不宜认得太真
——人生在世，应当马马虎虎，糊糊涂涂，才会腾达，才有福气，黛玉最大的罪过，就是她太聪明，是非分得太清，泾渭辨得太明。纪晓岚善于把握认真的“度”，善于根据环境和情势，判断并决定自己的行动。认真与否，决定因素只有一个，就是能否让自己处于主动。常有书呆子，不顾客观情势，从本本出发，执拗到底，过分认真，致使自己越来越被动。
方圆实战：认不得“真”的时代
孔子昔年困于陈蔡，饿得奄奄一息，附近有家观光店，教弟子山去讨碗饭吃。掌柜的说：“我写一个字，你若认识，我就免费招待。”仲由说：“我是圣人门徒，不要说一个字，就是十个字，都包下啦。”掌柜的写了一个“真”字，仲由说：“这连三岁娃儿都知道，一个‘真’字罢啦。”掌柜的说：“明明白痴，还说大话，小子们，给我乱棒打出。”仲由狼狈而逃，禀告一切，孔丘说：“无怪你会挨揍，等我前去亮相。”掌柜的仍写—个“真”字，孔丘说：“这是‘直八’呀。”掌柜的大惊道：“名不虚传，你的学问果然大得可怕。”酒醉饭饱之后，仲由悄悄问：“老头，你可把我搞糊涂啦，明明是‘真’字，怎么变成‘直八’？”孔丘叹道：“你懂个啥，现在是认不得‘真’的时代，你一定要认‘真’，只有活活饿死。”
在嘉庆七年，纪晓岚这位７９岁的老臣，再次被谕命为会试正考官。正考官共有两名，另一名正考官是左都御史熊枚，副考官是内阁学士玉麟、戴均元。
在此之前，纪晓岚曾两次充任会试正考官，一次充任武科会试正考官。每次都谨慎从事，严于防范，没有出什么差错，录取了一批又一批具有真才实学的人。因而就担任正考官来说，他已是轻车熟路。可是事有偶然，没想到这次出了个不大不小的麻烦。
一次，纪晓岚去北京城的天桥听书，忽听得旁边有二人在低语。他回眸一看，见是两个举子模样的人。其中的一个说道：“仁兄，我有一诗想背诵于你，看意下如何？”另一个道：“这好端端的说书，还听得那诗有何用场！”那人道：“我叫你听，自是有听的妙处。”另一人道：“那么，你就说说看。”偏巧，这时说书已到了一段，屋内的声音也少了些，话也容易听得真了。这会儿，只听那人背诵道：
禁御花盈百，迟迟送漏声。
此中饶绚烂，遥听亦分明。
籁静敲愈响，红深望不成。
铃脆金个个，柯杂玉琤琤。
代把鸡筹报，先教蝶梦惊。
霞开林外曙，雾封竹间清。
园鼓休催羯，楼钟未吼鲸，
皇州春色满，更待转流莺。
另一人听了，叫道：
“好诗，好诗。”
那诵诗者听了，瞥了他一眼，说道：
“当然是好诗，它的题目叫《漏声遥在百花中》，还有评点呢。”“怎么评点的？”“第一，点题有法；第二，音色交绘；第三，音节清脆；第四，意境深邃。这是首早朝诗，摹写宫禁中晓景，字字逼真。清华之中有富贵气，与寻常游园赏花不同。作此题诗者，不难于雅，而难于壮，不难于切，而难于称。若带些子山林气，便是不称著了。一句绮靡语，便是画龙点睛处。诸卷殊少合同，惟此诗清稳得体。”“看你评点，高妙得当。”“这不是我的评语。”“谁的？”那人四下望了望，放低声音耳语道：“这是当今大主考纪晓岚的批语。”另一人听了，大为惊讶，道：“纪晓岚，不就是在这乾嘉两朝五任都察院左都御史、两赴千叟宴、两迁礼部尚书的纪晓岚纪大人吗！”那人说道：“正是，正是这个纪大才子，事情也就出在这里。”另一人道：“这分明是殿试中的试卷诗，现在未等揭榜，怎么就传了出来？”那人说道：“这事，不能不说与这位主考大人有关了。”另一人道：“难道是他泄露了课士诗题？”那人说道：“也说不定啊，钱能通神。如今的科场，营私舞弊者多矣。”
纪晓岚心中留下了一个问号。他想，这诗确实是试卷中的策试诗，批评也是出自本人之手。但是这诗怎么会传扬出去呢？榜尚未发，可是为何出现此种事情？这事要一旦传到皇上耳中，岂不是落下个偌大罪名！
他想到这里，很想与那两个举子模样的人盘旋一会儿，也好弄个水落石出。不料，那两个举子竟然离座而去。
纪晓岚看了看，心想也罢，即便去问，还能得出个什么结果？莫不如回朝听听风声会更好些。他想到这里，也无心再听那《青楼遗恨》的子弟书说唱段子了，索性的向居所“阅微草堂”家中走去。
在尚未发榜之时，外边就有人传扬前几名的名字，并能诵出前列者的诗句，有人密告嘉庆皇帝，奏请查处泄密之人。
嘉庆皇帝得知此事大为恼火，立刻派人追查，一时间风雨满城，参与此科会试的大小官员，无不人人自危。
纪晓岚看这事麻烦不小，不管出在哪个人头上，他作为本科的正考官，那是罪无可逃，势必要株连进去。尤其让他担心的是，这一案查下来，说不清要株连多少人下狱。自己受累坐牢事小，让同僚们及其亲属获罪，自己更难做人。看来这事儿认真不得了，谁泄漏的机密，现在最好不要去深究了。思之再三，最后拿定了主意。
这天皇上召见纪晓岚，查问科场泄密一事。纪晓岚跪下叩头，然后镇定自如地说：“皇上不必动怒，臣即是泄漏之人。”纪晓岚深知，以自己的威望和地位，主动承担下来这个罪责，应该不会有什么大问题。果然，嘉庆素知纪晓岚为事恭谨，这种事断不会出在他身上，但听纪晓岚如此回答，很为吃惊，接下来问道：“老爱卿何故泄漏？”纪晓岚回答说：“圣上明鉴，这泄漏之事实出无意。为臣书生习气，见佳作必吟哦，或者记诵其句，然不知何人所作，心中憋闷，欲访知为何人手笔，则无意中不免泄漏。皇上果真动怒，纪晓岚甘愿领罪。但惟求圣上开恩，不要株连他人。”经纪晓岚这一说，嘉庆的怒气竟出乎意外的全部消了下去，随即撤回追查考案的大臣，一场风波就此平息了。真正泄漏机密的人，即使不便明言，也在心中对纪晓岚感激至深。所有参与会考的官员，都对纪晓岚敬佩备至。
否则，非要“认真”下去，追到最后，不只要株连多少人，不知要造成多少无辜的生命冤死狱中。
《滦阳消夏录》卷四第十六则记载了一个农夫之母自污救婢女的感人故事。某主家丢失了两千文钱，怀疑是某婢女所为，便严施家法逼她承认。打了几百鞭子，此婢坚决不认。农夫陈四的母亲也在这家府上当佣人，看到这孩子实在太可怜了，如不设法，就可能被活活打死，便急忙将自家的衣物典当了两千文，拿着来找主母，说：“老婆子我一时糊涂，见利忘义，偷了这两千文钱。原以为主人家钱多，一时发现不了，没想到连累了这个婢女，实在后悔。这钱我还没用，原数送回自首。今后，老婆子我也没脸再继续干下去了，今天就辞工走人。”至此，主家才放了那个快被打死的婢女。这位老婆婆甘愿自污，承担本不该承担的罪名，却救了婢女一条性命。纪晓岚高度赞赏了农夫之母的善良品性和高尚情操。
方圆实战：非极聪明人，不能作极懵懂事
“模棱两可”一词是说人的态度暖昧，不表示自己的意见，是贬义词。但在一定的条件下，采取模棱两可的态度，也不失为保身自全的良策。然而，越是态度暖昧的聪明人，越容易办糊涂事。
纪晓岚讲过这样一个故事：
有一士人夜坐纳凉，忽然听到房屋上有噪声。惊骇而起视，则见两个女子从屋檐边际格斗堕落下来。女子忽然看到士人，便厉声问他说：“先生是读书人，姊妹共一婿，有是礼吗？”士人噤不敢语。女子又一再催问，士人战栗，嗫嚅地说：“仆是人，仅知人礼。鬼有鬼礼，狐有狐礼，非仆之所知也。”二女唾骂说：“此人模棱不了事，当别问能了事人耳。”乃纠结而去。
纪晓岚为此说：
苏味道模棱，诚自全之善计也。然以推诿偾事，获谴者亦在在有之。盖世故太深，自谋太巧，恒并其不必避者而亦避，遂于其必当为者而亦不为，往往坐失事机，留为祸本，决裂有不可收拾者。此士人见诮于狐，其小焉者耳。
意思是说，仔细想来，模棱两可确实是保全自身的良策。然而因推诿而模棱两可，受其害也在在有之。原因在于太过于世故，就会自以为智谋太巧，常常会并其不必避讳者也避之，就会连本应该作的也不去作，往往因此坐失良机，留下祸根，甚至于不可收拾地步。此士人被狐讥笑，尚是小事。
为此，纪晓岚讲了另一个故事。
甲与乙邻居世好，幼年同嬉戏，长大后为同砚席，相契如兄弟。两家男女时相往来，虽有隔墙，犹如一宅同居。
有人为甲妇造谤，说她私通其表弟。甲探访无迹，然而疑问不释，于是密以情况告知乙，请求他代为侦察。乙一向谨慎畏事，坚谢不能代理。甲因此私下以为乙未侦而谢不能，是知道其事而不肯代为侦察，遂不再问，亦不明言；然而由是不答理自己的老婆。
甲的老婆无以自明，竟郁郁而死。死后附魂于乙说：“亲莫亲于夫妇，夫妇之事，我夫却密请你侦察，由此可见他信任你何如了。假使你力白我冤，甲的怀疑必定会冰释；或者你能表面答应他的请求，而慢慢地告诉他此事本无根据，甲的怀疑也必定会冰释。而你却担心如侦得实据，不告诉甲则有负甲的信任，告诉甲则担心你会因此受人怨恨。所以你要置身事外，恝然自全，致我死恨于泉壤，实在是杀人而不操兵啊。今日我控诉你于冥王这里，你可自己前往对质。”乙不久竟颠痫数日而死。
而甲也说：“所以需要朋友，为的是他能缓急相资啊。如果此事可欺我，又岂能欺人？关系疏远的人或可欺，又岂能欺你？我以心腹话托付给你，如无其事则自当言无，直词责我勿以浮言离间夫妇感情；如果真有其事就应该密告于我，使善为计，勿以秽声累子孙。你却视若路人，以推诿启疑窦，何贵有此朋友哉！”遂亦与之绝交，乙死，甲竟不往吊。
为此纪晓岚说：“乙岂真欲杀人吗？只因他世故太深，则趋避太巧罢了。然而他担心小怨，却招致大怨；担心一人怨恨，却招致两人怨恨。终于至杀人而以身偿，其巧又在哪里？所以说：非极聪明人，不能作极懵懂事。”
纪晓岚在《四库全书总目》中，评价儒生士子经世理想与现实政治的关系所表达的观点，就是一种模棱两可的调和观点。
他认为，在儒生士大夫经世理想与现实政治的矛盾冲突中，虽真理在握但却无权无势的士人不言而喻地处于失败一方。然而，在某些特殊的境况下，具有一定文化影响的士人经世又有可能造成一时的封建秩序紊乱。南宋末陈东与明末东林党人，便曾经搅得宋明统治者大不安宁。
陈东是北宋末太学生运动的领袖。在金军大举南进、北宋王朝岌岌可危的情势下，他多次和众太学生伏阙上书，抗击权奸，敦促政府坚决抗金。靖康元年（1126年），金军兵临东京城下，钦宗与宰相李邦彦罢免力主抗战的李纲之职，拟割太原、中山、河间三镇地以求和。陈东率太学生在宣德门上书，要求罢免李邦彦，重新起用李纲。城中军民数万人纷起支持，包围皇宫，砸碎登闻鼓，打死宦官数十人。声势浩大的军民抗议活动，逼使钦宗宣布重新任用李纲。但此时的北宋小朝廷，苟安国策已定，仅在一年之后，李纲再次被罢相，陈东亦被宋高宗、黄潜善以“鼓众伏阙”的罪名处死，临刑前，陈东慷慨而言：“畏死即不肯言，已言肯逃死乎？”从容赴死。
对于陈东之举，纪晓岚的评价是双重的：既褒奖陈东的“忧国”之心与敢于掊击“人不敢触之巨奸”的豪气，又反对他危害封建纲常秩序：
东以诸生愤切时事，摘发权奸，冒万死以冀一悟，其气节自不可及。然于时国步方危，而煽动十余万人，震惊庭陛。至于击坏院鼓，脔割中使，迹类乱民，亦乖大体。南宋末太学之横，至于驱逐宰辅，莫可裁制，其胚胎实兆于此。张浚所谓欲以布衣持进退大臣之权，几至召乱者，其意虽出于私，其言亦未始不近理也。
对于明末东林党，纪晓岚也有相似意见。
东林党崛起于明万历年间，其时明王朝统治危机日趋深重，被革职的吏部郎中顾宪成与志同道合的高攀龙、钱一本等，聚于无锡东林书院讲学，“讽议朝政，裁量人物”，企图挽回颓落国势。一时之间，“士大夫抱道忤时者，率退处林野，闻风响附”，人称“东林党”。在以后数十年中，东林党一方面反抗魏忠贤阉党的黑暗政治，另一方面又与浙、齐、楚、宣、昆等对立党派围绕朝政，展开激烈党争。纪晓岚推扬东林党的领袖人物如顾宪成、高攀龙等，“风节矫矫”，“皆一代名臣。”“迨魏忠贤乱政之初，诸人力与搐柱，未始非谋国之忠。”但却决不赞同他们以超轶封建政治秩序许可的方式去干涉时政，这就是“聚徒讲学”：“既已聚徒，则党类众而流品混；既已讲学，则议论多而是非生。”于是，“祸患卒隐中于国家。”
因此，纪晓岚认为，意切时用的经世精神固然可嘉，需要亟亟提倡，但它只能限于“稽首青蒲，正言悟主”的正宗方式，封建政治秩序、君臣纲常大防是“经世”不可逾越的界限。
方圆实战：阅历是妥当处理事务的最终依托
书生往往坐而论道，且食古不化，从本本出发，冥顽异常。纪晓岚推崇实践，他认为“世间万事须阅历”，模棱与否、认真与否，全看实践是否需要，全凭自己阅历经验判断。
学术致用的关键，不仅在于贴近现实与实务，而且必须对事物的规律和本质有切实把握。这种把握往往无法得心于书本，而必须依赖于经验性的实践活动，进而由经验上升为理论。对理论的经验性予以高度重视，遂成为实学思潮的重要特征。吕廷翰云：“验之于物而得之于心，乃为真知。”焦循云：“实测而知”、“证之以实”皆表明了相近的致思趋向。
纪晓岚对经验性的“实行”或“实践”高度重视。
《阅微草堂笔记》中有一则人们熟悉的“寻访石兽”的故事：
沧州南一寺临河干，山门圯于河，二石兽并沉焉。阅十余岁，僧募金重修，求二石兽于水中，竟不可得，以为顺流下矣。棹数小舟，曳铁钯，寻十余里无迹。一讲学家设帐寺中，闻之笑曰：‘尔辈不能究物理，是非木柿，岂能为暴涨携之去？乃石性坚重，沙性松浮，湮于沙上，渐沉渐深耳。沿河求之，不亦颇乎？’众服为确论。一老河兵闻之，又笑曰：‘凡河中失石，当求之于上流。盖石性坚重，沙性松浮，水不能冲石，其反激之力，必于石下迎水处啮沙为坎穴。渐激渐深。至石之半，石必倒掷坎穴中。如是再啮，石又再转。转转不已，遂反溯流逆上矣。求之下流固颠，求之地中，不更颠乎？’如其言，果得于数里外。
老河工之所以对石兽踪迹有准确预测，乃在于他具有丰富的实践经验，能够对石、沙、水流三种因素进行动态的综合考察。讲学家之所以判断失误，在于他仅仅从“究物理”出发，“但知其一，不知其二”，忽视了实际中的千变万化。纪晓岚以老河工与讲学家的得失相观照，正是为了彰扬“实行”，批评“据理臆断。”
乾隆二十七年冬，纪晓岚从北京赴福建任学政，东渡黄河时，千里一泻、盘涡十丈的激流激起纪晓岚万千思绪。他回顾商周以来的黄河之患，更反省千百年来治河的种种教训，在“众手捩舵呼邪许”的船工号子声中，纪晓岚不禁吟道：
书生每喜谈水利，尸祝欲代庖人谋。
世间万事须阅历，百不一效空贻羞。”
纪晓岚对阅历高度注重的思路亦见于《石匣城》一诗。石匣城是明代戚继光为控三卫而建筑的城堡。当纪晓岚登临石匣城，不禁大为惊讶：“邱垤互起伏，了无险可恃，云何一孤城，能捍万突骑。使我生当年，与闻军国计，据今之所见，宁不沮其事。”然而，纪晓岚是深为服膺戚继光的，他相信戚继光在如此地势上筑造石匣城自有兵法上的妙用，而这种巧妙用兵又来自戚继光丰富的用兵经验。在书本无法解答的前人经世遗迹前，纪晓岚不禁思绪联翩，发出“乌可据诗书，慷慨谈经济”的感叹。
为了“励实行”、“求实用”，纪晓岚在“一手勒成”《总目》时，着意、嘉勉经验式研究。《御定历象考成后编》提要和《天经或问》提要指出：“第测验渐久而渐精，算术亦愈变愈巧。”“《授时历》密于前代，正以多方实测，立法步算得之。”高度肯定了实测之术在天文历算演进过程中的关键性作用。清人王锡阐苦心孤诣研究天文，“潜心测算，务求精符天象。”“遇天色晴霁，辄登屋卧鸱吻间，仰察星象，竟夕不寐。”纪晓岚赞誉他为“覃思测验之士。”以注重实验手段著名的宋代大科学家沈括也在《总目》中得到不同以往的评价。《总目·〈苏沈良方〉提要》便肯定沈括既长于试验，又博通物理，从而将“术家能习其技而不能知其所以然，儒者明其理而又往往未经试验”的各自缺陷弥合，集二者优长于一身。
对于由实地考察和亲身阅历中产生出来的学术著作，纪晓岚也力加赞赏。
明人张国维曾为江南巡抚，任职期间，他兴建了一系列卓有成效的水利工程。以擘画水利的经验为依据，国维撰成《吴中水利书》。纪晓岚强调指出，“是书所纪，皆阅历之言”，故“指陈详切，颇为有用”，“与儒者纸上空谈，固迥不侔矣。”清人陈仪曾充霸州等处营田观察史，《直隶河渠志》一书便作于他“经理营田时。”纪晓岚颇为看重此书所具有的实证性：“仪本土人，又身预水利诸事，于一切水性地形，知之较悉。”因此，书中“敷陈利病之议……足以资参考。”在评价“可谓有用之书”的《平台纪》时，纪晓岚也强调书中所发议论来自作者实践经历，皆有坚实依据，而“非纸上谈兵者”，后来清政府在台湾治理上所采取的某些措施，“竟从其说，至今资控制之力。”
纪晓岚一方面推扬从实践和阅历中产生出来的经世之论，称它们切实有用，另一方面则对那些发之于玄想臆断、闭门造车的“纸上之经济”加以讥弹。明代王宗沐所撰《海运详考》与《海运志》便在纪晓岚的讥评之列。王氏二书，收载了他本人关于海运的议事呈文，颇具“经济之学”的外观，但纪晓岚指出，王宗沐所主张的海运乏于对实际情势的考察和了解，只不过是“掇拾邱浚《大学衍义补》之陈言”，因此，海运一行便运舟漂溺，损失颇巨。由此可见，“儒生纸上之经济，言之无不成理，行之百不一效也。”与王宗沐情形相似的“好谈经济而无实用”的王在晋，“喜谈经济之术”而“所讲亦纸上谈兵”的陈龙正，亦被纪晓岚称为“迂阔之儒”，予以辛辣讥讽。
从《总目》强调“阅历之言”即“有用之言”到纪晓岚“世间万事须阅历”，“乌可据诗书，慷慨谈经济”之论，实践在经世实学中的重要性被醒目地标示出来。
方圆立身之道四：调适心性、外圆内方
——刚柔相济，是成功者的必然选择。对于才华横溢的读书人来说，“刚”是容易做到的，而“柔”却是不容易做到的；内方是容易做到的，外圆却是不容易做到的。纪晓岚结合自己的特点，苦练心性内功，真正做到了外柔内刚、外圆内方。
方圆实战：荣辱不惊，一切随缘
智、仁、勇是儒家人格的最高理想。勇是智和仁的结果。像山一样坚忍不拔，像水一样勇往直前，这就是一个崇高的人，一个有价值的人，一个快乐的人，一个长寿的人。直到现在，爱山、爱水，以山和水为自己人生的楷模仍然是许多文人的最高追求。
孔子认为人和自然是一体的，山和水的特点也反映在人的素质之中。因此他说：“智者乐水，仁者乐山；智者动，仁者静；智者乐，仁者寿。”在千变万化的大自然中，山是稳定的，可信赖的，它始终矗立不变，包容万物，是最可靠的支撑；水则是多变的，具有不同的面貌，它没有像山那样固定、执着的形象，它柔和而又锋利，可以为善，也可以为恶；难于追随，深不可测，不可逾越。
仁爱之人则和山一样平静，一样稳定，不为外在的事物所动摇，他们以爱待人、待物，像群山一样向万物张开双臂，站得高，看得远，宽容仁厚，不役于物，也不伤于物，不忧不惧，所以能够长寿。
聪明人和水一样随机应变，常常能够明察事物的发展，“明事物之万化，亦与之万化，而不固守一成不变的某种标准或规则，因此能破除愚昧和困危，取得成功，即便不能成功，也能随遇而安，寻求另外的发展，所以，他们总是活跃的、乐观的。
纪晓岚经过卢见增一案的牵连，经过二年多西域风霜的锻炼，经历过编纂《四库全书》中的风风雨雨，洞视人间的世态炎凉，所以老年后功名利禄之心大减，纵才傲物的性格为之一变，变得世故老到起来。
纪晓岚晚年，对围棋有浓厚兴趣，并且自号“观弈道人”。他在68岁写的《槐西杂志》小引里，就是这样署名的：“壬子六月，观弈道人识。”
纪晓岚拥有一副别致的棋子，圆滑秀美，晶莹透亮，那是朝鲜使臣邓思贤送给他的。黑子全是海滩细石，大小粒粒一致，经若干年海水冲击所致。白子全是海滩贝壳，也被海水打磨得洁白如雪。碎石和贝壳虽不珍贵，但要拾取这么多厚薄均匀、颜色一致的，非一朝一夕之功，从这点看，就值得人特别珍视。纪晓岚非常喜爱，放在书斋里，经常把玩。可惜后来被棋友范司农借去，范氏死后，棋子不知下落。纪晓岚惋惜不已。
纪晓岚对下棋有他的独特看法。他觉得对弈之事，“消闲遣日，系不妨偶一为之；以为得失喜怒，则可以不必。”他常引用苏东坡的诗“胜固欣然败亦喜。”又推崇王安石的观点：“战罢两局收白黑，一秤何处有亏成。”把下棋看作消遣，从不计较胜负。纪晓岚乾隆五十八年有《再题桐萌观弈图》，诗云：
桐阴观弈偶传神，已怅流光近四旬。
今日鬈鬈头欲白，画中又是少年人。
一枰何处有成亏，世事如棋老渐知。
画星儿童今长大，可能早解半山诗。
其序云：“丙午七月，属沈云浦作《桐荫观弈图》，意谓不预其胜负而已，犹有胜负者存也。后读王半山诗曰：‘莫将戏事扰真情，且可随缘道我赢。战罢两局收黑白，一枰何处有亏盈。乃悟并胜负亦幻像。癸丑五月，偶然检视，题此二诗。然半山能言之而不能行，予则仅能知之耳。因附识以志予愧。”
为表明这种态度，他经常把从兄纪方洲、纪坦居那里听来的两个故事讲给朋友听。
纪晓岚老家景城真武祠，有一道士酷爱下棋，人称“棋道士”，其本名外人倒不知道。有一天，纪方洲来到真武祠，见桌上置一棋局，只31子。纪方洲以为棋道士外出，便坐下来等待。忽然听到窗外有喘息声，走出来一看，原来是棋道士与一个人正在争夺一个棋子，四手相持，力竭倒地，发出呼哧呼哧的喘息声。
乾隆十二年纪坦居参加乡试。试院有两个考生，以号板做棋盘，以碎炭为黑子，剔碎石灰块为白子，对弈不止，竟忘了应试，终场时一齐交了白卷。
纪晓岚觉得这两个故事里的弈棋者都很可笑，为弈棋竟忘记一切，实在太执着。他把这种弈棋的看法，又用在人生态度上。他自称“观弈道人”，一是表示酷爱棋艺，一是表示自己超然物外的处世态度。
或许正因为有此背景，纪晓岚晚年对他的堂兄纪昭采取的人世态度很是佩服。纪昭进士及第后只作了八年的内阁中书，便辞官家居，惟以诗书课子孙，日与友人诗酒唱酬为乐。乾隆三十二年春天，纪晓岚返回北京前，纪昭赠诗相送，其中有“敢道山林胜钟鼎，无如鱼鸟乐江湖”二句，是劝纪晓岚及早脱离名利场的意思，当时纪晓岚仅一笑了之。其后因“颠蹶忧患盖亦屡”，故在《怡轩老人传》中感叹说：“兄之识度亦何可及哉！”
人在宁静之中心绪就会像秋水一样清澈，可以见到心性的本来面目；在淡泊中意念情趣才会平和愉悦，可以得到心性的真正体味。正所谓“去留无意，任天空云卷云舒；宠辱不惊，看窗外花开花落。”
庄子说：“荣辱立然后睹所病。”意思就是说，人们如果有了荣辱的念头之后，就会总看到种种忧心的事情；过分关心个人的荣辱得失，就只能终日忧心烦恼，无法摆脱。
他还说：“钱财不积则贪者忧；权势不尤则夸者悲；事物之徒乐变。”意思是说，追求钱财的人总为钱财积累不多而忧愁，贪心者从无满足；追求权势的人总为权势不大而暗自悲伤，因而迷恋权势的人特别喜欢社会动荡，以便于攫取权势。
方圆实战：命有定数，坦然受之
纪晓岚一向对命运之类说法不以为然，但身处困境的他，却惭渐悟出生死祸福终有缘孽。他本不相信所谓拆字预测未来之说，但在被押期间也请一董姓军官为其拆字，他的笔记说：
亥有二首六身，是拆字的开端了。汉代预言吉凶征兆的图书谶语，多是离或合字的点画。到了宋朝的谢石等人，才把这个方术作为专门之学，但也往往有神奇的效验。
戊子年秋天，我因为泄漏机密获罪，案子颇为紧急，每天有一个军官相伴看守着我。一个姓董的军官说会拆字，我写了一个“董”字让他拆。董说：“您要远远戍守边疆了，而且是千里万里。”我又写了一个“名”字。董说：“下面是口字，上面是外字的偏旁，这是口外了。日在西边为夕，怕是西域吧？”我又问：“将来能够回来吗？”他答：“字形像君，又像召，一定会被召还回来的。”问：“在哪一年回来呢？”答：“口是四字的外围，而中间缺两笔，或是不满四年吧？今年戊子，到四年为辛卯；夕字是卯字的偏旁，也是相合的。”后来果然在乌鲁木齐参预军事，在辛卯年六月召回京城。大概精神所发动，鬼神能够相通，人的内气机能一旦萌生运行，形象先有预兆。同数蓍草灼龟壳的事同一个道理，好像神奇而并不是神奇。
其实在此之前，纪晓岚就已经领教过测字的神奇了。乾隆甲戌十九年，纪晓岚参加殿试之后，尚未传胪唱晓。
有一天他到董文恪公府上走动，适逢在座有一位浙江籍的徐姓文士，善于测字，愿替晓岚预测一下殿试的结果。
晓岚本来自忖应试成绩不恶，颇有夺魁的厚望，而他对于测字一道，认为是雕虫小技，未必真能据而论断吉凶，但是徐某既然毛遂自荐，为了礼貌，又不便拒绝，他迟疑了一下正欲提笔，徐某却又说了话：
“且慢，纪兄面带犹豫，想必不信此，不过前朝有一位鼎鼎大名的测字师鬼谷子，替崇祯帝测字的事，纪兄可留听过？”
“恕在下寡闻。”纪晓岚被他这么一问，倒觉得不好意思起来。
“无妨，无妨。”徐某满面笑容地接着说，“不过这人当然并非战国时代苏秦的老师那位鬼谷先生，他双目失明，精研测字术，设馆京师，每测必验，名动公卿。”
文恪公在一旁点点头，插嘴说：
“晤，这个人的故事，我小时候听说过。”
“有一天他的事传到了崇祯帝的耳朵里，”徐某说，“他居然一个人悄悄地微服前往探访，说了一个‘有’字，请鬼谷子为他测。
“先生测此字要问何事？”鬼谷子问。
“国家大事。”崇祯回答。
鬼谷子听了，突然用惊叹的口气说：“啊！大明江山，去了一半。”（按：大明二字各去一半，合起来正好为“有”字）
崇祯很不高兴，随即解释说：
“我说的不是这个‘有’字，乃是朋友的‘友’。”
“反贼已出头矣！”鬼谷子说了摇摇头，一副无可奈何的样子。
祟帧帝觉得很是懊丧，乃又改口说道；“不是朋友的‘友’，而是子午卯酉之‘酉’字。”
鬼谷子一听，长叹一口气，半天没有说话。
“又怎么了，你怎么不说话？”崇祯帝问。
“这个字更不吉利啊！”
“你倒是说说看。”
“你一定要我说了，你可不能传出去。
“有那么严重？”崇祯帝露出了不耐烦的口气。
“这是大不敬呐！”鬼谷子急忙解释。
“大不敬？”
鬼谷子压低了声音说：
“恐怕至尊将无首无足了。”
“啊！”崇祯觉得象是被人当头打了一棒。
“这‘尊’字去头去尾，不正是‘酉’字吗？”鬼谷子一面说一面比划。
崇祯满腔懊丧，一声不晌地悄然而去。
“后来不久，果然李自成攻陷了京师，崇帧帝自缢而死”，徐某把两手一摊说，“这可不是我危言耸听！”
这么说，测字倒是颇有一番玄机啊！”纪晓岚说。
“纪兄如不以我所说为卖瓜者言，何妨一试。”
纪晓岚于是提笔写了一个“墨”字，说：“就请徐兄测一下这个字吧！”
徐说：“龙头竟然不属于您了。里字拆开为二甲，下面作四点，那是二甲第四吧？但是必然进翰林院，四点是庶字的脚，士是吉字的头，这是庶吉士了。”后来果然如此，是他不得不大为惊服。
从此，纪晓岚对命运之数深信不疑，抛去了年少的轻狂。也因此，他对人世间的悲欢离合，福祸喜忧，有了更深层的领悟，不过喜，不大悲，坦然接受命运的安排。盐引案发后，纪晓岚被流放西北，在朋友为他饯行的酒宴上，他谈笑风生，若无其事，一副乐观旷达的样子。
清代流人的戍所主要集中在东北和西北两地。西北以新疆为中心。康熙五十四年，随着漠北阿尔泰山与巴里坤两处北路军营的建立，陆续出现了科布多、乌兰古木、扎克拜达里克、莫代察罕搜尔、乌里雅苏台、鄂尔坤及布隆吉尔、安西、巴里坤、哈密、吐鲁番等戍所。康熙五十八年后，为了传达京师与阿尔泰军营的军报与官文书，清廷又决定从杀虎口（后改为张家口）至阿尔泰的莫代察罕搜尔，设立47处军事驿站，此即军台。这些军台，此后一直成为清廷安置谪戍官员的重要戍所之一。军台地处荒僻的山野，条件十分艰苦。谪戍官员对军台的管理与服役，称为坐台。他们要交纳一定的台费，一般是效力3年即可赦回。至乾隆二十三、四年，清廷统一天山南北路以后，鉴于巴里坤流人大量增加，清廷又将乌鲁木齐、辟展、叶尔羌、伊犁、阿克苏、喀什等相继辟为重要戍所。后来，天山南北路的其他城镇也陆续安置遣犯，这样，新疆地区在乾隆年间成为全国流人最为集中的地方。上述诸戍所（除军台外），尤以巴里坤、哈密、安西、乌鲁木齐、伊犁最为重要。
第一批流犯到达这里时，只见“穷荒大漠，风景寒惨”，即使盛夏，仍然冰雪皑皑。御史孙绍曾遣戌时，他“着戎服，左佩刀，右属弓矢，帕首裤靴，驰驿走关外。至苏武牧羊坡、昭君青冢等处”，驻归化城。该地“严寒砭肤，六月见雪，酪浆膻牛，旦晚充饥”，苦不堪言。谪戍的人经常死于塞外。
与这些人相比，纪晓岚是个幸运者。因为经雍正一朝及乾隆前期的开发，大西北的面貌已有较大改观。乌鲁木齐经十余午休养生聚，纪晓岚到戍所时，已经十分繁华，人烟稠密，商贾云集，农业发展，粮价极贱，教育大兴，弦歌相闻，歌台舞榭，箫鼓琵琶，繁华到几乎同于内地。这种情况，在其160首的组诗《乌鲁木齐杂诗》中，也有明显反映。诗中有“到处歌楼到处花，塞垣此地擅繁华”之句，又有“夜深灯火人归后，几处琵琶月下闻”的字样。
却说这天军中无事，纪晓岚骑马出了乌鲁木齐城，来到城西的一片丛林之中游览。
纪晓岚看这一片茂密的森林，老木参天，野花开谢，绵亘数十里，起伏跌宕，满目青翠，顿感心旷神怡。坐骑在森林中穿行了一个时辰，居然眼前一亮，出现了一片空地。中间建有一亭，亭额上题着“秀野”二字。纪晓岚心想，大概这就是听人说的秀野亭了。
来到亭前，甩蹬下马，仰望周围秀色，心想“秀野”两字最为恰切，忽然间感到眼前的景色是那么熟悉，好像以前见到过。想来想去，想起是从一幅画上见到的。那幅画是在京城时，好友董文恪赠送给他的题为《秋林觅句图》。这眼前的树木、野花、亭阁，宛如画中之境，让人十分惊讶。思忖良久，以为贬戍新疆，乃是命中注定。这幅画不正是一种预言吗？命中如此，不必悲天悯地，自我伤怀，单等回京城，再展宏图吧。……纪晓岚接着吟道：霜叶微黄石骨青，孤吟自怪太零丁，谁知早作西行谶，老木寒云秀野亭。
后来纪晓岚又到新任乌鲁木齐办事大臣巴彦弼幕下充职。巴彦弼早慕纪晓岚的才名，现在见他果然才学出众，处事练达，敬慕倍加，遂对他十分体恤，使得纪晓岚成了一位特殊身分的僚属。这期间公务繁忙，常常是通宵达旦，倒使纪晓岚减少了许多思乡之苦。
一次，纪晓岚跟随巴彦弼到军台巡视，巴彦弼看到纪晓岚那细致认真的态度，心里十分高兴。心想：怪不得皇上那么宠爱他。巴彦弼便把这里的事交给纪晓岚代行办理，让他留在军台，自己回到城里去了。
晚上，纪晓岚与一位姓梁的副将同住一屋。两人谈到夜深，梁将军和衣睡下，纪晓岚取出随身携带的书卷，在灯下阅读起来，约在三更时分，侍从进来报告，有份紧急文书需要立刻传递。纪晓岚见梁将军尚在酣睡，不忍叫醒他，便唤军卒去送。谁知军卒都已被差遣出去了，身边的几个侍从又都不熟悉路途，只好将梁将军推醒。
梁将军睡眼惺松地接到文书，策马疾驰而去。时间不长，梁将军回来，说大约行了十余里，遇到台兵，将文书交给台兵送走了，说完倒头又睡下了。
第二天，梁将军起床以后，感到屁股隐隐酸痛，怔怔地想了想，对纪晓岚说道：“纪大人，你说这事怪不怪，昨天夜里，我梦见您派我送朝中的文书，我惟恐耽误了，不断地抽打马匹，那马狂奔如飞。……”说着他摸摸屁股，“到了这会儿，这骶肉尚有痛楚之感，真是个怪事！”纪晓岚哈哈哈一笑，告诉他昨夜的经过，梁将军不好意思地说：“昨夜之事，如梦如幻，这军中的生活，把人搞得起惫不堪啊！”
听了梁将军的话，纪晓岚为自己的身世遭遇憾慨起来，叹息着说道：“哎，人生本来就是一场梦啊！我这里倒有一首诗相赠。”接着，便吟道：
一笑挥鞭马似飞，
梦中驰去梦中回。
人生事事无痕过，
蕉鹿何须问是非？
辛卯年二月，乌鲁木齐传来了发自京城的八百里诏书，命纪晓岚接旨后即刻东归。纪晓岚正在渴念亲人之际一下子接到这从天而降的喜讯，立刻高兴得手舞足蹈，全然像一个十几岁的孩子。
在他高兴之余，想起董某的预言。又感到十分惊奇——董某的预言全部应验了。事情的发展果然如他所说的，尚不足四年啊！他又想起那首《番骑射猎图》的题诗和那幅《秋林觅句图》的图画，都是事前皆有预兆，事情的发展竟如此巧合！
他觉得人生果真是由于神的主宰，一切早已做了安排，即使本人再有力量，也只是神的赐予，神的支配，本人是无法改变的，于是他几乎成为神的忠实信徒了。
方圆实战：圆中有方，时露峥嵘
一方面，纪晓岚努力适应周围环境，尽可能与外在的束缚协调一致；另一方面，他又在圆融中透露出尖锐，在妥协中进行着抗争，在理智中显露出情感。他以一个书生、学者的微薄之力，揭露和抨击世俗的扭曲和丑陋，借以完成文人济世的人生追求，同时排遣内心的郁闷和痛苦，获得良知的安慰。
纪晓岚的攻击性时有表现，鲁迅在《中国小说的历史的变迁》中说：
（纪晓岚）生在乾隆间法纪最严的时代，竟敢借文章以攻击社会上不通的礼法，荒谬的习俗，以当时的眼光看去，真算得很有魄力的一个人。
纪晓岚以博学多能顾盼于清中叶学者之林，以精深学术造诣为世人所倾慕，但是，他并未耽迷于典籍不能自拔，而是以犀利的眼光去观察现实的社会生活、社会问题，进而提出自己的意见和设想。对于纪晓岚思想的这一特色，目光如炬的鲁迅有细致入微的洞察，他说：纪晓岚“本长文笔，多见秘书，又襟怀夷旷，故凡测鬼神之情状，发人间之幽微，托狐鬼以抒己见者，隽思妙语，时足解颐。”“他所做的《阅微草堂笔记》，其材料大抵自造，多借狐鬼的话，以攻击社会。”
十八世纪的清帝国，“千家笑语漏迟迟”，一派盛世气象。然而，昌盛孕育着颓败，繁华掩藏着衰落，在富丽堂皇、笑语歌声、钟鸣鼎食与金玉装潢中，清王朝的内囊已经腐烂，封建社会末期的黄昏已经悄然逼近。
对于封建末世的潜在危机，纪晓岚有敏感察觉，他冷峭注视现实生活中日益严重危害社会整合的社会问题，并在《阅微草堂笔记》中托言于鬼狐展开犀利的揭露与抨击。
乾隆时期的一大社会问题乃是吏治废弛，官常大坏。各督抚声名狼藉，吏治废弛。纪晓岚在乾隆十九年的朝考中尖锐指出：“方今清公守法、约己爱人者，守令之中岂曰无人，然……此千百之一二耳。其横者毛鸷搏噬；其贪者豁壑不盈；其谲者巧诈售欺；其懦者昏愦败事。而贵族权门依势作威者又错出于其中，一二良吏，恐不能补千百人之患也。”这正是那一时期吏治状态的逼真写照。
纪晓岚历尽宦海风波，对于官场的黑暗有深入了悟。他以入木三分的笔触，在《阅微草堂笔记》中剥去笼罩于官场上的公正、庄严的光圈，展示出层累的污浊和卑劣。
《阅微草堂笔记·滦阳续录（二）》记一“萧然寒士”，作令不过十年，而“宦囊逾数万”。纪晓岚借乡党之语暗示道：“毋乃致富之道有不可知者在乎？”这隐密的不可知的“致富之道”显然是官吏贪婪的“攘夺刻剥”。《滦阳续录（二）》中又有一则“法师驱狐”故事：有学茅山法者，劾治鬼魅，多有奇验。一家为狐所祟，请往驱除，法师于是整束法器，克日将行。狐见事急，便以大量钱财进行贿赂，此人得钱之后，不但纵狐为害，罢手不管，而且“念狐既多金，可以术取。遂考召四境之狐，胁以雷斧火狱，俾纳贿焉。”这真是一个贪赃枉法的典范。纪晓岚以“果报”来惩治这位法师，更明确点明：“夫操持符印，役使鬼神，以驱除妖疠，此其权与官吏侔矣。受贿纵奸，已为不可，又多方以盈其溪壑，天道神明，岂逃鉴察。”其锋芒所指，无需多言。
