戈尔知道他这样做是冒了很大的风险。在电视上，如果被罗思·佩罗占了上风，那么这一协定几乎可以说是注定要失败了，而同时戈尔在克林顿政府中的位置从此也将更加不被人们重视，克林顿的嫡系们一直就在怀疑他的忠诚和政治智慧。为了做好充分准备，他又捡回了他当记者时的老本，把罗思·佩罗当做是纳什维尔理事会的一个骗子。他让部下将佩罗所写的文字及在公开场合发表的演讲全部集中起来，专门抽出整整两天来研究。戈尔观看录像带，还在他海军天文台的住所里与众议员迈克·西纳尔进行了模拟辩论，西纳尔是戈尔的一位老朋友，他在能源和商业委员会任职。由西纳尔来扮演佩罗，而克林顿的副总管马克·吉兰扮演拉里·金。助理们都担心戈尔是不是准备得过头了些。当他回答第一个问题——“为什么你赞成北美自由贸易协定？”用了整整五分钟时，助理们就不再排练了。克林顿则亲自建议戈尔：“放松，一定要放松，但别让对方在情绪上控制了主动。向听众们说清楚我们是站在广大工人的立场上的。”
戈尔意识到他需要一种人情风格以与佩罗的具有地方人情味的表演相竞争。他需要这种人情风格以使他在辩论中摆脱那种眼神不足的表现。他选定了参议员里德·斯穆特和众议员威利斯·霍利在一本杂志上的照片，并在辩论中展现给佩罗，表明他已将这张照片挂在自己的墙上。照片上的两名美国议员曾在1930年支持了关税法案，而人们认为这一法案严重恶化了大萧条的局面。在辩论过程中，他把照片给了生气的佩罗，还建议他回家后把照片挂在墙上。
戈尔觉得还需要一个由个人讲的故事，因此他打电话给田纳西州艾尔姆伍德的儿时伙伴戈登·“山羊”·汤普森。汤普森在纳什维尔附近的一个轮胎厂工作，他觉得戈尔对辩论“很担心，真的十分组心”。戈尔向他解释了北美自由贸易协定的内容，并结合汤普森的情况向他讲述这一协定将会使美国向墨西哥出口的轮胎降低20％的关税，以及这一协定从长远来看如何会对汤普森的轮胎厂有利。汤普森所在的工会是美国橡胶工人联合会，该组织反对这项协定，但戈尔问道自己在电视上能否说汤普森本人支持这一协定时，汤普森刚开始的时候还犹豫不定，但后来就同意了，更多的是因为对一个如此热衷于自由贸易的老朋友的忠诚。11月9日，美国有线新闻电视网播出的前两分钟，戈尔提到了汤普森：“他是美国橡胶工人联合会的成员，他支持这项协议是因为他花了时间去思考这一协议会对他的工作和家人产生什么样的影响。”汤普森几乎在同时就后悔当初所做的决定。戈尔话还没说完，记者给他打来的电话就开始不断响起。他们工会的领导人也在看这个节目，第二天汤普森的工厂就陷入了因境。
对这场辩论精心准备的戈尔借此机会充分展现了自己的政治才能。他的计划是用话语刺到佩罗的痛处，让他怒不可遏，这一计划果然奏效。整整90分钟，他都是在刺激佩罗，让佩罗公开这次反对北美自由贸易协定的财务计划，时不时地用佩罗曾说过的一些“疯话”来刺激他，比如说，戈尔说起佩罗曾经和为可能在海湾战争中战死的4万名美国士兵“定做棺材”的人说过话等。他甚至问起佩罗的儿子在福尔特沃尔斯的自由贸易区所经营的联合机场的情况，还展示出了一本小册子，其内容是提出要把该贸易区发展成为进入墨西哥经商的大门。戈尔问道：“如果这对你儿子有利，那怎么会对这个国家的其他人有害呢？”当佩罗说道，美国已被“国外的游说者”出卖了的时候，戈尔提醒他好好想想70年代时佩罗派到众院交通委员会就税收展开游说的人。这一连串的反击气得佩罗唾沫飞溅，显得对副总统非常不文明。有一次，他竟然问戈尔：“你看到的就一定是真的吗？”
戈尔的出色表现和佩罗的不堪一击扭转了有关北美自由贸易协定的争论。10月的时候，公众还以33票对29票反对这项协定，但拉里·金的节目播出后一周，北美自由贸易协定就得到了36票对31票的支持。接受调查的人中有一半的人说他们看过这场辩论，而43％的人支持这项协定。这项议案最终以234票赞成，200票反对在众院得以通过。获胜联盟几乎是平等地分割了民主党与共和党。克林顿对戈尔的表现得意洋洋，而白宫西侧办公室的助手们的非议却过了很长时间才平静下来。“人人都知道这对他来说有重大的利害关系，”奎因说，“这显示他愿意为促进总统的工作冒风险。”戈尔还不得不说服一个深陷分裂的环境团体接受北美自由贸易协定。反对者担心自由贸易导致的工业活动的增加会加剧墨西哥业已严重的污染问题，特别是跨越2000英里的边境地区的——美国公司所属或为美国公司做活的工厂，已破坏了大气、水源与土地。其他作斗争的活动只有通过提高墨西哥经济才能改善环境质量。三国分别签署了协议，把建立优良环境的“可持续性发展”作为北美自由贸易协定的目标。但近六年以后的结果令人忧喜参半，边境地区的工厂蜂拥而至，相关的污染问题也随之增加。
对一些环境保护主义者来说更令人警觉的是戈尔支持的贸易协定已给商人有了新的途径逃避反污染法规，协议中有一条款——主要不是对环境的——已被解释为允许公司控告那些其法律影响公司利润的国家。1997年，加拿大政府禁止MMT(原文如此——译者注)一种汽油添加剂时，因为研究表明它对神经系统有损害，而厂家——弗吉尼亚里士满的埃塞尔公司成功地控告了加政府，使之取消了禁令。一些活动家指控新的世界自由贸易和全球化经济给环境保护带来了巨大威胁。“戈尔在《地球的平衡》中的观点正在被全球化的经济体系所摧毁。”“地球的朋友”的主席布兰特·布莱克韦尔德如是说。
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但当1993年末时，北美自由贸易协定也帮助了戈尔和政府获得了一些政治吸引力。感恩节前夜，参议院阻碍布雷迪法案通过的企图失败，从而为总统签署使之成为法律扫清了道路，该法案要求对手枪的购买者要有五天的背景审查时间。但即使在克林顿执政的最好时期，也总酝酿着麻烦。当这年快结束时，总统和第一夫人没有听从政治助手们的忠告，拒绝向《华盛顿邮报》提供他们对阿肯色州一桩叫白水的房产进行投资以及他们与麦迪逊担保的关系——笔已不存在的储蓄与贷款——的文件，希拉里·克林顿在白宫律师的支持下，指使克林顿摆出什么都不给的架势，一种适合于对付公司诉讼人而不是政治领导人的方式，政府对此付出了极大的代价。阻碍行为只能加剧国会和媒体对这笔交易的怀疑，从最坏的角度说，暴露了克林顿夫人虽不是一个重大罪犯，但是，是—个利用其丈夫在阿肯色州的政治声望做了一桩低级的暴富买卖的妇女。这还为任命—个独立检察官打开了大门，这项工作最终由肯尼思·斯塔尔提任，他利用其极其广泛的法律豁免权揭露克林顿的通奸行为，使克林顿的总统宝座濒于毁损。
“白水”事件和一系列的其他丑闻耗费了大量的时间和精力，导致了没完没了的对策会议，政府助手们像受检阅似的在大法官和国会委员会面前作证。这糟蹋了那些通常只是部分介入这些事的人的生活、名誉和个人财产。有时，似乎管理国家只能是两次长期遭受控制力被毁的围攻间隙才能做的事。
戈尔对这种没完没了的耗时耗力的事感到不快，当他认为他能有所作为时他就介入进来。1994年初，他作了艰苦的努力撵走了白宫顾问伯纳德·努斯鲍姆，他曾是希拉里·克林顿的良师益友和“白水”阻碍策略的主要设计者，当他与财政部监察“决议信用公司”——调查克林顿白水房产案的机构——的官员不合适的接触在报纸上曝光后，戈尔让努斯鲍姆走人。“伯尼，你的罗盘应一直指向北方，可你的罗盘不总是这样，”戈尔对努斯鲍姆说，“我觉得我不得不向总统建议你辞职。”
“你可以告诉总统任何你想做的该死的事，”顽固的努斯跑姆回答说。
戈尔对于向克林顿和那些惹是生非的官员们泄愤小心翼翼，但他也总是准确无误地表示他的不满，他通过撇眼睛、皱眉头、长叹息来表达他的意思，有时还在一旁冷嘲热讽一番。其意思是明确的，但对他周围的那些人来说这种意思很难向外界表达。“除非你绘声绘色地模仿，否则你不可能传递这种信息。”戈尔的一位前高级助手说。
当1994年6月出版的《议事日程》上鲍勃·伍德沃德在幕后描述了克林顿的白宫政府是怎样通过1993年经济计划后，戈尔的这种谨慎更是坚不可破。基于对主要行为人有“很深背景”的采访——包括对克林顿和戈尔——加深了这样一个形象，即一个无原则的总统主持着政府经常性的杂乱无章的工作。据伍德沃德说，总统对通过他的计划困难重重感到伤心，他转向戈尔，问他：“我能做什么？”
“你能得到这个该死的计划，”戈尔显然恼怒地说。
据一位政府高级官员说，有过在一本畅销书中读到对他们政治联姻的内幕描写的经历后，两人对他们在有其他助手在场的会议上说话都更加谨慎。随着第一届任期的过去，戈尔开始更少与一群多嘴的助手们一同围在桌边开会，而是像周末午餐那样，约定好他的重要助手进行一对一的晤谈。
伍德沃德所说的至少是1994年时他们还没显露出来的问题。克林顿夫人雄心勃勃的健康医疗改革计划，其目标遍及保险各险种，遭到了共和党、大企业和保险业的无情攻击，被视为是大政府正在做的一项大而无聊的事。一场上百万美元的电视广告战，带着克林顿夫人自身的傲慢与顽强不屈的政治风格，毁了这一计划。戈尔公开场合下表示支持，但私下里对这项建立医生、医院和承保人地区联盟的计划的复杂性感到担忧。他不愿为克林顿夫妇承担责任，他悄悄地与他们拉开距离。
1992年大选后，作为开明的中间派人物，克林顿和戈尔在以后的两年里对许多选民来说看上去像似偏离了自由派。像削减赤字、北美自由贸易协定、家庭成员生病假期法案(帮助雇员处理像照顾病儿这样的家庭急事，不至于有失去工作的危险)和所得税信贷(帮助低工资的工人生活在贫困线以上)，这些切切实实的成就已被军中同性恋、庞大的一揽子健康医疗改革计划和不断出现的丑闻给抹煞了。选举日里，没有一个在职的共和党人失去州长或众参两院的席位。共和党占据了参议院并在41年里第一次控制了众议院，使纽特·金里奇处于与总统相对的两个强有力的中心地位。对克林顿的抛弃完全是他个人的原因造成的，新闻网民意调查显示，对总统没有好印象的选民以83对17之差选了共和党众议员候选人，12月初，总统的支持率为41％，是自当年罗纳德·里根在1982年中期经济衰退时得过同样的得票率以来的最低支持率。传统的智慧已置他的总统职位于死地。
蒂珀·戈尔后来说，她从未见过她的丈夫在公众生活中比1994年中期选举后更沮丧的了。这年年末，他凝视着末日的到来，反映到他身上的形象是另一位只任过一届的副总统沃尔特。蒙代尔。1月初，他仍不能轻松自如地面对在广播电视网的新闻节目中有重要作用的摄影。当金里奇在共和党40年后第一次掌握多数的众议院里准备放下他的槌子时，总统却脚登橡皮靴，身穿迷彩服出征去阿肯色州游猎。他从木屋中走出来，骄傲地展示他的战利品：两只死鸭子
