一、什么是生产要素
要进行生产活动，就要投入各种经济资源。为进行生产和服务活动而投入的各种经济资源叫做生产要素。我们通常将生产要素分为两大类：中间生产要素（或者叫中间产品）和原始生产要素。
原始生产要素的所有者是消费者，消费者提供要素的目的是为了实现效用最大化。在经济学中原始生产要素包括以下四种：
1. 劳动：人类在生产活动着所付出的体力或智力的活动，是所有生产要素中最能动的因素。劳动者是劳动这一生产要素的基本所有者。
2. 资本：人类生产出来又用于生产中的经济货物，包括机器、厂房、工具等生产资料。从企业的角度看，既包括有形的资产，也包括无形资产，如商标、信誉和专利权等。通常货币资本并不计入生产要素中去。
3. 土地：包括土地、河流、森林、矿藏、野生生物等一切的自然资源，它们得自于大自然的恩赐，是最稀缺的经济资源。
4. 企业家才能：综和运用其它生产要素进行生产、革新、从事企业组织和经营管理的能力，以及创新和冒险精神。
中间生产要素是指厂商生产出来又投入到生产过程中去的产品，这类要素的所有者是厂商，厂商提供中间生产要素的目的是实现利润最大化；对某一个企业来说是中间产品的东西，对另一个企业来讲可能就是产品。比如，钢铁对于汽车厂来讲是中间产品，但它对于钢铁厂来讲就是产品，而对于产品的供求及价格决定问题，我们在厂商理论的各章中已经讲过。所以本章主要研究原始生产要素的供求问题，而对中间产品的问题不予论述，如不特别指明的话，我们所说的生产要素指的都是原始生产要素。
二、要素价格决定理论是分配理论的重要组成部分，但不构成全部内容。
社会成员收入的分配与他们提供的生产要素的多少、作用程度如何有着直接的关系，所获得收入的多少就是提供要素的价格的高低。因此要素价格决定论是收入分配理论的重要组成部分。相应于各种要素：劳动、资本资产、土地、企业家才能的价格，即形成各种收入：工资、利息、地租、利润（正常利润）。
分配理论还包括了各生产要素收入在国民收入中所占的比例，即收入分配差异或平等程度及其原因的研究，国家对收入分配与再分配的调节等内容。
三、边际生产力理论是要素价格决定的主要理论基础
美国经济学家J.B.克拉克最早提出，在其他条件不变和边际生产力递减的前提下，一种生产要素的价格取决于其边际生产力。后来的经济学家对克拉克的理论作了改进，认为生产要素价格不仅取决于边际生产力，还取决于其他因素，如厂商使用要素的边际成本。只有当使用要素的边际成本和要素的边际生产力（边际收益）相等时，厂商才能在要素使用上达到利润最大化。同时要素供给也是决定要素价格的一个重要方面。
四、要素市场价格由供求共同决定
要素的市场价格与其它商品价格一样，也由其需求和供给两个方面来决定，只是对要素的需求来自于厂商，而要素的供给为居民，且对要素的需求和要素的供给具有不同于一般商品的需求和供给的特点，不同的要素其供给曲线也不同，因此决定了不同要素均衡价格决定上的不同特点。
生产要素有两种价格的区分：源泉价格和服务价格。源泉价格指的是买卖生产要素的服务“载体”（或称源泉）的价格；服务价格指的是买卖要素提供的服务本身的价格。比如土地，我们可以一次性地买断土地的所有权和使用权，这个价格就是源泉价格；也可以租用别人的土地，每年交付一定的租金，这个价格就是服务价格。有的生产要素的源泉及其服务都可以在市场中进行交易，如土地、资本，它就具有两种价格；有的生产要素的服务可以交易，而其源泉是不能够交易的，如劳动、企业家才能，所以只有服务价格，而没有源泉价格。为了避免引起混淆，也为了统一起见，本章所讲的要素价格除非特别指明，指的都是要素的服务价格。
生产要素的价格构成厂商生产的成本，同时也构成生产要素所有者的收入，所以要素的价格决定也是国民收入在要素所有者之间的分配问题，因此，要素的价格决定实际是经济学分配理论的一个重要部分。
