一、局部均衡和一般均衡
到目前为止，我们使用均衡分析方法，所分析研究的都是单个市场的均衡问题。在研究某个市场时，我们通常假定其它市场的供求是既定不变的，而我们所研究的这个市场的变动也不影响其它市场，因而该市场的产品的供给和需求仅仅是其价格的函数。结论就是在供给和需求这两个相反的力的作用下，该市场会逐渐趋于均衡，形成一个均衡价格，在这个价格下，供给量等于需求量，市场出清。这种研究方法通常称为局部均衡分析方法，指在假定其它条件不变，即假定某一变量只取决于本身的各相关变量的作用，而不受其它变量和因素影响的前提下，该种变量如何实现均衡。但局部均衡分析显然距离现实有较大的距离，现实中各个市场之间是相互联系的、相互影响的，一个市场供求的变化会引起一系列相关的市场供求的连锁反应。这种各个市场之间相互的联系和影响，正是市场经济的基本特征之一。为了理解各个市场之间的相互影响问题，我们来看一个例子。
首先，我们来看一个简化的经济，它包括四个市场：钢铁市场、汽车市场、汽油市场、劳动市场，见图10-1。在刚开始时，四个市场都处于均衡状态，四个市场的供给曲线在图中表示为SA、SB、SC、SD，四个市场的需求曲线分别为DA、DB、DC、DD，前三个市场的均衡产量分别为QA、QB、QC，劳动市场的均衡劳动使用量为LD，四个市场的均衡价格分别为PA、PB、PC、WD。
现在假设由于某种原因，比如铁矿石的价格上涨、煤炭价格上涨或者电力价格上涨等，钢铁的供给减少，即供给曲线向左移动，见图10-1（a）。供给的减少将导致钢铁市场的均衡价格上升为PA1，均衡产量将下降为QA1。但事情远未到此完结，由于钢铁是汽车工业的原材料，钢铁价格的上涨会直接导致汽车工业的成本上升，这样汽车的供给也将减少，供给曲线向左移动，从而汽车的均衡价格将上升至PB1，均衡产量将下降至QB1，见图10-1（b）。由于汽车和汽油是互
补品，汽车市场的变动将会导致汽油市场的变动，从图10-1(c)可以看出，由于汽车的需求量下降，汽油的需求将下降，需求曲线向左移动，从而汽油的均衡价格下降至PC1，均衡产量将下降至QC1。由于钢铁、汽车、汽油等行业的产量都是下降的，在技术水平和其它因素不变的前提下，这就会导致市场对劳动等要素需求的下降，从而影响到要素市场，见图10-1(d)。由于市场对劳动需求的下降，需求曲线向左移动，结果均衡的工资水平就由WD下降到WD1，均衡的劳动供给量也由LD下降到LD1。
可以预测，要素市场的变化还会反过来影响到产品市场。由于劳动的工资水平下降，厂商的生产成本将下降，从而钢铁、汽车、汽油等产品的供给还会有一定的上升，均衡价格还会有所下降，均衡产量还会有一定上升。可以看出，一个市场发生的变动，会引起其它市场一系列的变动，而其它市场的变动，又会反过来导致最初发生变动的市场再次发生变动。这种市场之间的相互作用，叫做反馈效应。
从上面分析的一个最简单的市场相互作用模型可以看出，要全面、准确地分析一个市场的变动，就要把所有的市场放到一起来进行研究，研究各个市场之间的相互作用和影响，研究某一变量在各种条件和因素作用下，如何实现均衡，从而得出所有市场的均衡价格与均衡产量的决定。与局部均衡分析相对应，从市场上所有各种商品的供求和价格是相互影响、相互依存的前提出发，考察每种商品的供求同时达到均衡状态条件下的某商品均衡价格决定问题。这种分析方法，称为一般均衡分析方法。而所有市场都达到均衡的这种状态就称为一般均衡。
二、一般均衡的存在性
通常认为，一般均衡理论是法国经济学家瓦尔拉斯在他的《纯粹经济学要义》中创立的。瓦尔拉斯认为，整个经济体系处于均衡状态时，所有消费品和生产要素的价格将有一个确定的均衡值，它们的产出和供给，将有一个确定的均衡量。他还认为在“完全竞争”的均衡条件下，出售一切生产要素的总收入和出售一切消费品的总收入必将相等。
瓦尔拉斯第一个提出了一般均衡的数学模式并试图解决一般均衡的存在性问题。除此之外，他还对一般均衡的唯一性、稳定性及最优性等问题作过探索。
瓦尔拉斯的一般均衡体系是按照从简单到复杂的路线一步步建立起来的。他首先撇开生产、资本积累和货币流通等复杂因素，集中考察所谓交换的一般均衡。在解决了交换的一般均衡之后，他加入更现实一些假定——商品是生产出来的，从而讨论了生产以及交换的一般均衡。但是，生产的一般均衡仍然不够“一般”，它只考虑了消费品的生产而忽略了资本品的生产和再生产。因此，瓦尔拉斯进一步提出其关于“资本积累”的第三个一般均衡。他的最后一个模型是“货币和流通理论”，考虑了货币交换和货币窖藏的作用，从而把一般均衡理论从实物经济推广到了货币经济。
瓦尔拉斯的一般均衡理论后来由帕累托、希克斯、诺伊曼、萨缪尔森、阿罗、德步鲁及麦肯齐等人加以改进和发展。经济学家利用集合论、拓扑学等数学方法，在相当严格的假定条件之下证明：一般均衡体系存在着均衡解，而且，这种均衡可以处于稳定状态，并同时满足经济效率的要求。这些假设条件有：
任何厂商都不存在规模报酬递增；
每一种商品的生产至少必须使用一种原始生产要素；
任何消费者所提供的原始生产要素都不得大于它的初始存量；
每个消费者都可以提供所有的原始生产要素；
每个消费者的序数效用函数都是连续的；
消费者的欲望是无限的；无差异曲线凸向原点，等等。
总之，在一定的假设条件全部得到满足，一般均衡体系就有均衡存在。
三、实现一般均衡的“试探过程”
即使在理论上确实存在着一般均衡状态,即存在着一组价格,能使每一个市场的供求相等,还有一个问题需要解决:实际的经济体系是否会达到这个一般均衡状态?
如果现行价格恰好为均衡价格,使得所有市场都达到供求一致,则在这种情况下,实际经济体系当然就处于一般均衡状态上不再变化。但是,如果现行价格并不等于均衡价格呢?这时,麻烦就可能出现:实际的交易可能会发生在“错误”的价格水平上。一旦发生“错误”的交易,则西方经济学的一般均衡体系就未必能成立。
为了避免上述困难,瓦尔拉斯假定,在市场上存在一位“拍卖人”。该拍卖人的任务是寻找并确定能使市场供求一致的均衡价格。他寻找均衡价格的方法如下:首先,他随意报出一组价格,家户和厂商根据该价格申报自己的需求和供给。如果所有市场供求均一致,则他就将该组价格固定下来,家户和厂商就在此组价格上成交;如果供求不一致,则家户和厂商可以抽回自己的申报,而不必在错误的价格上进行交易。拍卖者则修正自己的价格,报出另一组价格。改变价格的具体做法是:当某个市场的需求大于供给时,就提高该市场的价格,反之,则降低其价格。这就可以保证新的价格比原先的价格更加接近于均衡价格。如果新报出的价格仍然不是均衡价格,则重复上述过程,直到找到均衡价格为止。这就是瓦尔拉斯体系中达到均衡的所谓“试探过程”。
