一、 实证经济学和规范经济学
1．实证分析：即说明经济现象“是什么”以及社会经济问题“实际上是如何解决的”。这种方法首先要提出对经济现象给予解释的理论，然后用事实来验证理论，并依据理论对未来作出预测。当经济理论把自己局限于表述经济活动的原因与结果以及各经济变量的函数关系时，这种理论就称为实证经济学。
2.规范分析：即研究经济活动“应该是什么”或社会经济问题“应该是怎样解决的”。这种方法就是依照经济事物的社会价值判断，规范经济政策措施和经济行为后果的是否可取性。当经济学的研究把因果分析与价值判断结合在一起时，这种经济学就叫作规范经济学。
3.实证分析与规范分析的关系：前者从“量”的角度分析；后者从“质”的方面考察。例如对经济增长问题的分析。
二、 判断经济效率的标准
福利经济学就是依不同的社会福利标准对现实不同的经济状况进行合意性判断的一种经济理论分析，从规范经济学的角度判断经济社会资源配置效率的优劣。经济学关心的是经济的效率问题，而经济效率又与资源的配置状况有关，因此，经济学中的效率又叫做资源配置效率。在技术和资源为既定的情况下，如果一个经济社会的资源使用或资源配置能够使社会各成员的福利达到最大化，我们就可以说这个经济是有效率的。
然而，要研究消费者的经济福利最大化的问题，必然涉及到消费者的效用计量和比较问题，而这一点正是现代经济学所难以解决的一个问题。比如说，张三和李四都消费了一个苹果，我们无法证明张三得到的效用就比李四高，反之亦然；如果张三拿走了李四一个苹果，张三的效用降低了，李四的效用提高了，但社会的总效用是提高了还是降低了，我们仍然无法判断。既然我们无法比较各个消费者的效用水平，也就无法说明一种收入分配状况是否比另一种收入分配状况更好。
要解决这一局限性，就要采用一种大家都能接受的判断经济效率的标准，福利经济学提供给我们的这一标准就是帕累托标准：假定资源的配置有两种状态A和B，如果在一个经济社会里至少有一个人认为A优于B，而没有人认为A劣于B，那么就可以说，从全社会的角度来说，A好于B。帕累托标准实际提供我们一个由个体的偏好推导出社会偏好的方法和手段。
经济状态的任何改变都不能使此状态中的任何一个人的境况变得更好而不使别人的境况变坏，或者说如果不使别人的境况变坏，就无法使任何一个人的境况变得更好，这种经济状态就称为帕累托最优。按照帕累托标准，如果既定的资源配置状态的改变，能够让一部分社会成员的状况改善，而其他人的状况并没有变坏，这就可以看作是一种资源配置状况的改善，称为帕累托改进。比如我国于二十世纪八十年代在农村推行家庭联产承包责任制，结果是农民家庭、农村集体和国家都得到好处，各方的收入都增加了，就属于一种帕累托改进。经济学家通常认为，一个经济社会应当寻求能够不损害任何人的利益，而又能使一部分人的状况得到改善的途径，即在促进社会进步的同时不能以牺牲社会中一部分人的利益为代价。如果帕累托改进进行到一定程度，不再有任何改进的余地，也就是说，如果资源达到帕累托最优状态就表明：在技术、消费者偏好、收入分配等条件给定时，资源配置的效率最高，从而社会福利达到最大。否则，就需要帕累托改进。可以看出，帕累托标准回避了分配问题，尽管如此，在经济学中仍然是一个十分有用的判断经济效率的工具。
