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上一节的讨论主要限于理论层次。从理论上抽象地说，自由贸易政策确实有利于按当前的生产技术优化资源配置，提高每一个贸易参与国的经济效率；但是它也可能放慢甚至妨碍落后国家利用“学习效应”来从产业结构上加快技术进步。这样，对应不应当实行自由贸易政策这个问题的解答，实际上取决于这两个方向相反的作用中哪一个的作用更大。在经济科学现在的分析水平上，还只能靠历史上的经验事实来回答这个问题。
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西方发达国家不断地向发展中国家兜售贸易自由化的药方，但是它们自己就不是靠自由贸易政策发展起来的。近200年来曾经成为过世界经济最强国的那些西方发达国家，如英国、法国、美国、德国、日本，在历史上都曾经是工商业落后于别的国家的“发展中国家”。当它们急起直追发展自己的工商业时，它们都对自己的新兴产业实行了严格的保护，而且一般都是在自己成为世界第一（至少是第一流）的经济强国之后才转而实行自由贸易的。克鲁格曼这个国际贸易理论的权威自己就承认，美国、德国和日本“都是在贸易壁垒的保护下开始它们的工业化进程的”。其实何止是这三国，第一个现代工业化国家——英国就是靠保护贸易发展工商业的。
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英国转向自由贸易政策是在19世纪上半期，那时英国早已坐稳了世界第一经济强国的宝座。在这之前，当英国的制造业还落后于其它国家时，英国政府一直采用各种贸易保护主义的手段扶植本国的制造业。
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直到15世纪末和16世纪初，英国仍然是个相对落后的国家，经济上也落后于海峡对岸的尼德兰。当时英国生产并出口羊毛，主要供应佛兰德尔的毛织业。进入16世纪之后，一系列的历史条件刺激了英国手工工场的发展，这些历史条件中就包括当时的都铎王朝实行鼓励工商业的政策。在英国手工工场的这个发展中，占首位的是毛织业，英国开始越来越多地出口毛织品。到16世纪中叶，呢绒出口已经占英国全部出口总额的80％。为了促进英国毛织业的发展，1614年英国政府完全禁止末加工的羊毛的出口。这促使17世纪初羊毛加工业在全英国普遍盛行，导致英国变为向国外供应毛织品。
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这仅仅是当时英国的贸易保护主义措施之一例。16世纪下半期在伊丽莎白女王统治下，英国禁止进口金属制品、皮革制品以及其它许许多多工业品。1650年到1663年英国一连制定了几个航海条例，严禁外国船只参与对英国及其殖民地贸易中的许多种运输。为了迫使荷兰承认这些航海条例，英国甚至不惜在17世纪下半期与荷兰进行了3次战争。
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那时的纺织业可以说是技术最密集、最“先进”的产业，而英国在这方面明显地不具有比较优势。直到18世纪初，印度、伊朗和中国产的棉织品在价廉、美观和牢固上都还超过英国产品。但是英国绝没有因此而放弃自己制造纺织品的努力，而是变本加厉地以各种贸易保护主义的政策来加快本国纺织业的发展。1688年的“光荣革命”之后，英国完全停止进口法国和荷兰的毛织品。1700年，英国议会禁止从印度、伊朗和中国进口棉织品。这个禁令是绝对的，毫无伸缩的余地，哪怕是印度制造的一根棉线，英国人也不准动用。一直到1812年，英国还对从印度进口的花标布征收高达71.7%的进口税。英国的产业革命就是在这样的贸易保护主义环境下发生的。
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英国的产业革命正是在棉纺织业中发生的。1733年开伊发明了飞梭之后，18世纪下半期英国人发明了各种纺纱机、织布机、蒸汽机，从此人类社会进入了使用机器生产的工业化时代。靠着首先完成使用机器生产的“产业革命”，英国才成为世界的制造业第一大国、第一经济强国。到1820年，英国已经占世界工业总产量的一半，到1850年仍占39％。
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尽管亚当·斯密在他1776年出版的《国富论》中就极力鼓吹实行自由贸易，但是英国只是在完成了产业革命并成为世界第一经济大国之后才真正转向自由贸易政策。19世纪20年代，英国与各主要国家订立了互惠关税协定，把工业品的进口税率降低到平均30％的水平，废止了所有对输出品的限制。1841－1846年间，英国又取消了605种商品的进口税，降低了1,035种商品的进口税，1849年废止了实行近200年的航海条例。到1853－1860年，英国才最后消除了保护关税的残余，成了实行自由贸易政策的国家。
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让我们再看看西方其它发达国家贸易政策的历史。
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英国在工业生产上的世界第一地位在19世纪末被美国所取代。美国在1776年独立时还是一个落后的农业国，但在19世纪上半期就广泛发展起了使用机器的工业化生产。19世纪60年代的美国内战之后到第一次世界大战之间，美国工业取得了惊人的发展。在19世纪80年代初，美国的工业生产已经跃居世界首位，而到1913年，美国的工业产量已经占整个世界工业生产的36％。在这样高速的工业发展过程中，美国一直实行着高额的保护关税。
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美国工业的一个显著趋势是倾向于以大的合作和“托拉斯”来进行大规模的生产。美国政府试图培植大工业的政策之一是建立保护关税制。最初，征收进口货物的关税是很适度的，其主要用意在于为政府提供收入。后来，关税提高了，为的是要保护“幼稚产业”以对抗外国产品的竞争。尽管民主党党员们普遍反对这个政策，共和党党员们却赞成它，而且从1861年到1913年的大部分时间是共和党掌权。结果，美国采取了高关税政策，象1890年著名的麦金来税则就是这样。美国的榜样是当时促使法国、德国和其它欧洲诸国采取保护关税政策的一个因素。
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美国独立以后不久，便于1789年对进口商品征收关税。著名的美国政治家亚历山大·汉密尔顿在其1791年向国会提出的报告中，预言了贸易保护对制造业发展的巨大促进作用，后来美国人一直承认关税的这种保护能力。1816年美国通过了第一个明确的保护性关税法案，对进口的棉花、羊毛制品和某些铁制品课税30－40％。后来辉格党参议员亨利·克莱明确提出，“美国制度”的目的就在于扶助“新兴工业”的发展并保护国内工农业的市场。以后美国的关税税率有时提高有时降低，但是一直保持着保护性的高税率。《1890年麦金来关税法》使第一次世界大战前的美国关税达到了顶点，该法将整体关税率从38％提高到49.5%。
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要体会美国19世纪的关税率有多高，我们只须把它与今日的通行关税作一个比较就可以知道。“世界贸易组织”现在允许“发展中国家”的成员国保留较高的进口关税，但是平均关税率也不过15％！
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正如维克托·布尔默·托马斯在《独立以来拉丁美洲的经济发展》一书中指出的，美国历史上的高关税的特点在于，它直接服务于保护国内生产者的目标。正是由于美国关税中的保护主义成分是如此之强烈，美国的一位经济历史学家才写道：“我们商业政策的基调从一开始就是为国内制造商保留国内市场，而排斥外国竞争的”。直至20世纪30年代的经济大萧条之后，美国才放弃了保护关税政策，转向了自由贸易。
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值得注意的是，正是在英国转向自由贸易政策的19世纪20年代，美国开始真正实行培植本国制造业的保护关税政策。到19世纪60年代，英国已经实行了进口关税接近于0的自由贸易政策，美国却在1857年的大恐慌之后转而不断提高保护性的关税。在19世纪后半期和20世纪前期，美国都是以高关税保护本国产业的代表。就是在这样高度保护性的关税下，美国取代了英国的工业产量第一地位，上升为世界工业的霸主。
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德国是在19世纪中发展成为工业化的经济发达国家的。在这一发展过程中，德国对本国产业的高关税保护不如美国严厉，但是总的说来它实行的基本上还是保护关税制度。
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19世纪初，德国还分裂为许多由封建领主统治的小邦，工业生产相当落后，经济活动以农业为主。一直到19世纪中期，德国在工商业的发展上不仅远远落后于英国，而且也比法国落后得多。德国是在逐步实现政治统一的过程中进行工业化的，政治上的统一又为德国经济的进一步发展创造了条件。而德国各小邦在贸易政策上的统一成了德国在政治上统一的先声。
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19世纪初的德国没有统一的关税制度和关税边界，每个封建诸侯各有自己的关税制度和关税边界，某些大诸侯还实行重商主义的贸易保护制度，严重地割裂了德国的国内市场。在1818年到1834年，德意志各邦国相继实行各种关税制度上的改革，最后在1834年建立了统一的德意志关税同盟。这个关税同盟统一了德国的关税制度和关税边界，废除了德国内部的关税，而在对国外的贸易中实行全德国统一的关税制度和关税税率。德意志关税同盟其实是后来的政治上统一的德国的前身。1871年德国终于在普鲁士的领导下实现了政治上的统一。
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19世纪前半期的德意志关税同盟在德国与国外的贸易中实行温和的保护关税制度，是自由贸易政策与贸易保护主义的一种折衷。它对出口和初级产品的进口基本免征关税，但是对制成品的进口却征收10％的关税，对奢侈品更是征收20－30％的进口关税。在19世纪40年代，它还提高了某些工业品的进口关税。
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英国在19世纪上半期转向自由贸易，这也同样严重地冲击了德国的对外贸易政策。从19世纪50年代开始，自由贸易的主张一度在德国占了上风。德国在60年代和70年代初曾经致力于转向自由贸易政策，逐步降低和取消了许多农产品和工业品的关税。
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但是，1873年代开始的世界经济大危机很快就改变了德国贸易政策的发展方向。1879年德国实行的关税税率改革标志着德国重新转向保护关税政策，它对许多产品重新征收关税，并且提高了许多工业品的进口关税。从19世纪80年代到20世纪初，德国不断提高各种产品的关税，以进口关税保护本国的工业和农业，并以关税收入为帝国政府提供大量的财政资金，从而成了一个名符其实地实行保护关税的国家。
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自从建立了关税同盟以后，德国的工业化就快速发展。而德国之成为世界第一等工业强国，则是在1879年重新转向保护关税政策之后。德国工业在1870－1880年间还只占世界第4位，在1880－1890年间就超过了法国而上升为世界第三位，到1910年又超过了英国而上升到仅次于美国的世界第二位。1870年到1913年，德国在世界工业总产量中的比重也由13.2%上升到15.7%。
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19世纪的法国一直是4大工业强国之一，而它的工业更是从一开始就在贸易保护主义的措施下成长。
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在整个17世纪到18世纪初，专制君主统治下的法国与英国一样，实行重商主义的经济政策。保护关税、奖励工场主是这一政策的一个重要组成部分。路易14的财政大臣科尔培尔还曾经开办了上百个“王家手工工场”以促进制造业发展。在这一整套政策扶植下，法国发展起了高度发达的工场手工业，制造业生产达到西欧大陆的最高水平。
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18世纪末的法国大革命之后，执政的拿破仑政府在19世纪初大力实行各种鼓励本国工商业发展的政策，对外同样实行保护关税。在这些政策刺激下，尽管当时法国连年进行对外战争，很多工业品的生产还是成倍增长。1815年以后执政的复辟的波旁王朝和“七月王朝”，也都把对外贸易政策的原则定在保护关税上。在这几十年间，法国的工业有了巨大的发展，到19世纪中叶已经在世界上仅次于英国而居第二位。
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但是，在使用机器的现代化工业生产上，这时的法国已经远远落后于英国。英国的煤和铁的产量都比法国多好多倍。而英国为了保持自己的工业优势，这时又极力在全世界推广自由贸易政策。由于自由贸易思潮的泛滥，也由于受了英国实行自由贸易政策的诱惑，在七月王朝之后执政的拿破仑第三（路易·拿破仑）改行自由贸易政策，以利于商业资产阶级和那一部分需要廉价进口原料的工业家。
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1852年路易·拿破仑在法国称帝，随后法国政府逐渐采用了自由贸易政策，并且利用广泛的公共工程来帮助制造业和商业。此后20年法国的对外贸易额激增，工业以较高的速度发展，经历了一次工业高涨。但是，实行自由贸易也给法国工商业造成了损害，许多中小企业都因抵挡不住英国产品的竞争而宣告破产。而且直到60年代，法国的工业产量仍然比居世界首位的英国落后很多。由于工业的增长速度赶不上新兴的美国和德国，法国的工业产量在60年代被美国所超过而退居世界第三位，到80年代更被德国所超过而退居世界第四位。
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所有这些都使法国人丧失了对自由贸易的信任。1870年的普法战争之后，法国又重新走上了以关税保护本国产业的道路。
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意大利在中世纪末期和近代早期都曾经是欧洲工商业最发达的国家，但是它一直陷于严重的政治分裂，在发展机械化大工业上也明显落后。虽然意大利在19世纪60年代实现了政治上的统一，可是它到20世纪初还不是一个值得一提的工业化国家，经济明显落后于美、德、英、法等国。19世纪意大利经济落后的原因有很多，其中当然也有贸易政策上的原因。但是，绝不能说，意大利那时经济落后的一个主要原因是没有实行自由贸易。
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意大利的政治统一是在皮埃蒙特—撒丁王国的主导下完成的。领导了这一统一事业的皮埃蒙特首相加富尔把当时的英国当作治国的榜样。他废除了商业和制造业上的限制，以自由贸易政策取代了保护关税政策。加富尔19世纪50年代曾经与法国、比利时、英国签订了一系列条约，试图从自由贸易中取得最大限度的好处。19世纪60年代完成政治统一之后，意大利鼓励推广工厂制度，政府补贴商船队，国家铺设铁路、推广教育，以努力变为一个现代的工业化国家。但是政府的这些积极行动大大增加了政府开支，使意大利的捐税幅度超过了欧洲的其它任何国家。
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由于意大利的工业在自由贸易政策下也没有得到明显的发展，意大利在19世纪末也变成了一个为保护本国产业而征收高额进口关税的国家。著名的意大利菲亚特汽车公司就是在这种高额关税的保护下发展起来的。该公司建立于19世纪末，自那以后它一直被控制在阿涅利家族手中。意大利政府在第一次世界大战时就制定了对进口汽车征收高额关税的贸易保护主义法律，以后的历届政府都坚持对进口汽车征收高额关税。如果不是这样的话，菲亚特汽车公司是不可能生存和发展起来的。
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到1912年，英国仍然实行自由贸易政策，进口关税接近于0；而其它的欧美经济大国则实行保护关税政策，全部进口的平均关税负担在法国为8.2%，在德国为8.4%，在意大利为9.8%，而在美国却达18.5%。与此相对应的是，英国的相对经济实力不断下降，美国和德国的相对经济实力则不断上升，从落后于英国变成了工业产量大于英国。
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这一段历史清楚地表明，保护和扶植幼稚产业是落后国家赶上发达国家的最好政策。
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在现今的西方7个发达工业国中，加拿大虽然领土面积广大，但是人口远远少于5千万。我们前边已经指出，对于小国来说，过多的贸易保护确实不利于开展竞争，因而对经济效率的损害太大。但是国家越大，情况就越不是这样。因此，必须把加拿大的经济发展看作是例外情况。加拿大的经济发展是在美国实现工业化以后被南方近邻美国带动起来的。
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而在其它6个大的发达工业国中，英国、美国、德国、法国、意大利等5个国家都在工业化经济发展的早期实行保护贸易政策，靠保护幼稚产业从落后国家变成了经济发达国家。对此本节前边已经作了大概的论述。在这6个工业发达的大国中，只有日本的对外贸易政策有很大的特殊性：它在工业化的起步阶段在很大程度上实行的是自由贸易政策。
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不过，日本工业化初期是被列强逼迫不得已而实行这种半自由贸易的政策的。日本自1868年的明治维新以后开始发展工业化生产，而在明治维新之前，西方列强以武力威胁强迫日本开港通商，在1858年的通商条约中夺去了日本的关税自主权。正是这种对外屈从激发了日本人的民族主义和改革要求，导致了实行明治维新。但是在明治维新之后的最初时期，日本还无法修改对外开放市场的半自由贸易政策，因为这是由列强强加的国际条约规定的。这样，在工业化的起步阶段，日本无法实行保护关税以扶植其幼稚的工业。
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只是到1895年在甲午战争中打败中国之后，日本才得以逐步取消与西方列强签订的不平等条约。直到1911年，日本才完全摆脱了这些条约的不平等条款的束缚，与各列强缔结了保有关税自主权的新“通商条约”。而到这时，日本已经成为机械化生产相当发达的资本主义工业国。
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但是，日本经济的发展绝不是自由贸易政策的成功。日本在西方人强加的半自由贸易下，采取了国家补贴工业的措施来扶植新兴产业。
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上一节已经指出，政府给有巨大学习效应的产业补贴，也是扶植新兴产业的一个好办法。日本早期发展机械化生产走的就是这样一条道路。
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在明治维新之后的初期，为了给私人资本树立榜样，鼓励私人向现代工业投资，日本政府兴办了许多官营模范工厂。当这些企业能够进行生产经营之后，日本政府就将它们逐步廉价转让给了特权商人。这些转让给私人所有的官办工厂，主要限于那些在日本有比较有利的发展条件的产业，以及私人企业即使面临外国竞争也能生存下去的产业。这些政府转让的企业是日本财阀发展的基础之一。而政府兴办然后再廉价转让给私人的企业，实际上就是政府对工业发展的补贴。
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除此之外，日本政府在明治维新之后的40多年中一直维持了对经济的很高的直接投资。在1895年的甲午战争前后，日本政府支出了巨额的战费；甲午战争后日本从中国获得了二亿两白银的战争赔款。这些资金都被投入了军事部门，促进了以军事工业为中心的重工业和交通运输业的发展。一直到第一次世界大战爆发之前，日本政府对工业部门的直接投资一般都超过私营部门的投资。日本的重工业和交通运输业是靠着政府的这些直接投资而发展起来的。日本政府的这些直接投资是对发展日本的幼稚产业的最直接补贴。
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第二次世界大战后，当日本在私营经济的基础上重建和高速发展经济时，它实行的是高度保护的对外贸易政策。在60年代中期以前日本政府采取了严格限制进口的政策，重点扶植重工业和化学工业的发展。而这个时期正是日本经济取得超高速增长的年代，这种超高速增长创造了所谓的“日本经济奇迹”。
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在1960年以前，日本政府对外汇和外贸实行直接管制，利用对外汇配额的管理来贯彻其对外贸易方针。1960年日本才开始实行贸易自由化，到60年代中期将大部分商品的进出口“自由化”了。但是，这种“贸易自由化”所消除的，其实不过是政府对对外贸易的直接控制，这种控制是通过管制外汇和进口许可实施的。此后日本仍然以关税和其它非关税壁垒来严密地保护和帮助本国的产业，以致人们都公认日本是一个国内市场高度对外封闭的国家。日本就是靠着这样的对外贸易政策而上升成为世界第二经济大国的。
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综上所述，这6个当今西方最发达国家经济发展的历史，都是政府靠补贴和贸易保护主义政策扶植新兴的幼稚产业发展的历史。当今世界上的那些富裕的大国都是借助于对幼稚产业的保护政策而从落后国家上升为先进的发达国家的。
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