小菱子已端茶进来“小姐，请坐下用茶。”
柳如玉坐下“严公子，你此去一定会状元及第的。”
“怎么，柳小姐认识主考官么？”
“我相信你，否则，如何实现你的凌云大志？”
“凌云大志？我哪有什么大志？不过想做官是真的。”
“那你想做多大的官？”
“只要能为百姓做事，哪怕是县官都可以。”
柳如玉摇摇头“一个区区县令有多大权势，你可听说过官大一级压死人么，县令除了可以管制一方百姓，再无什么权势，如果抵挡不住上头的欺压与威迫，你即使不同流合污，也难有出头之日，别提会造福百姓，建立功业了，官场的事，我比你清楚的多。”
“噢，请小姐指教？”
“哪有什么指教，不过看透一点，就是一定要做大官，只要大权在握，想做什么，不管善事还是恶事，都由着你了。”
严适不由一笑“大官，大权？可不是人人可以做的。”
“事在认为.”柳如玉喝口茶，问”公子何时启程赴试？”
“过两天回家向父母辞行，然后动身，要五六天吧.”
“五六天，看来我们不能同行了，公子，我是来辞行的。”
“辞行？”严适一惊“是少王爷接你走么？”
“不是，是我舅父派人接我上京。”
“你的舅父？”
“嗯，就是当朝吏部尚书林国舅。”
“什么？”严适顿感以外，“林国舅是你舅舅，那当朝林皇后是你的姨妈？”
柳如玉点点头：“我舅父还是此科的副主考呢，不过，权利不比主考小啊，要不要我帮忙？”
柳如玉居然有如此身份，这是严适万没料到的。
半晌一声苦笑“不用，我还有一点自信。”
“那好吧，你一路保重，我后天走，咱们京城见。”
“这、你身在国舅府，我如何见你。”
“没关系，我见你应该很容易吧。”
“好吧，只有如此。”
柳如玉饮过茶，起身告辞。
严适送客回来，一声重叹。
小菱子明白他的心事道：“公子，管她什么身份，只要她心里有你，她喜欢你就行了，放心吧，你不会前功尽弃的。”
严适疑惑的看看他“你说什么？”
小菱子一吐舌头“我说王母娘娘的银河也无法分开两个有情人的心，别说什么国舅，只要有信心，就行。”
“你当我们是牛郎织女呢？”
“公子 比牛郎有才华，比牛郎有志气，比牛郎有胆识气魄，比牛郎俊帅，将来必有大作为，这样的人不嫁，柳小姐嫁谁，公子，一定要相信自己呀，你要说我严适一定追上柳小姐，非她不娶。”
“你认为我会大有作为么？”
“那当然，我相信你，更相信自己的眼光，我才不会给白丁的你当奴才呢？”他嘿嘿狡诈的一笑“：不知道吧，我是有预谋的。”
“小鬼头。”严适不屑的揉揉他的头。
小菱子躲过他的手，眉毛微挑道“不过，据我观察，柳小姐与你相处，从没羞怯脸红过，这不是少女怀春的样子，只怕公子落花有意，流水无情啊。”
“嘿。”严适惊疑“你好像很了解女孩子呀，你知道什么是少女怀春么？”
小菱子脸一红，低下头“我哪晓得，在酒楼听人说得。”
“用的到恰如其分，小鬼头，才知道你不简单啊，你该不是有了心仪之人吧？人家为你怀春？”
“什么？”小菱子愣一下，嗤嗤一笑“有人为我怀春，才怪。”
“怪什么，总是一个小男人么，是不是那个邻家女孩追了？”
“开玩笑，不和你说了。”小菱子跑出去，严适自语道“落花有意，流水无情，真是这样么，嗐。”他不觉又是一声重叹。
☆、状元及第
作者有话要说：
三年一度的科举考试如期举行，经过三天的紧张考试，举子们终于如释重负走出考场。看见严适走出来，小菱子飞身而过，“公子，今天考的如何，是状元、榜眼还是探花？”
“哎呀，你问我几百遍了，说过了，要发榜才知道。”
“噢，那何时发榜啊？”
“瞧你比我还急，要五天后，不过，总算轻松了，接下来就是玩和休息，等候状元及第。”
“状元及第？这么有把握。”
“只要没有徇私舞弊，公平公正，给我榜眼我都不做。”他皱皱眉道“主考官是张绩张丞相，应该没问题。”
“公子，你真了不起。”
“走吧，下面就要在这天子脚下好好逛逛。”
“好哎好哎。”
京城的市井繁华远远超出他们的想象，小菱子童心未抿，拽着严适东奔西逛，玩玩闹闹，处处感觉新奇。严适叫不住他，生怕人多离散，只好紧紧想随，由他玩耍。小菱子买了一些小玩意，回头叫过严适正要离去，迎面一对少年男女谈笑着走来。严适的心一沉“柳小姐？”
“严公子，好巧，我们在这相逢。”柳如玉面带惊喜。
“是啊，小姐还好么？”
“还好，我还打算今天去客栈找你呢，怎么样，考试如何？”
“一般而已，劳小姐惦记。”
李寅走过来，淡然道“久旱逢甘露，他乡遇故知，如玉，你们好有缘啊。”
“其实，我们约好京城见面的额。”
“是么，严公子咱们也算相识，来到京城我当一尽地主之谊，何况严公子与我有恩，如玉，咱们请严公子去喝一杯怎样？”
柳如玉瞧瞧严适。严适道“多谢少王爷美意，严适又累又乏，该回客栈休息，恕不奉陪，告辞。”他拉着小菱子就走。柳如玉愣一下，忙道“少王爷，我去看看他，少陪了，改日再会。”柳如玉追去。
李寅脸色煞白顿足道“可恶，严适，你与我争，哼，凭你也配！”
严适回到客栈，砰的一声关上房门，柳如玉被关门外，面色绯红，变换不定。小菱子一边陪笑一边敲门“公子，开门啊，平日里朝思夜想，今天为何这般无礼？公子，开门啊。”
严适久不开门，柳如玉道“算了，别敲了，告诉你家公子，他和少王爷都是我的朋友，只不过他对我多份恩情。”
“柳小姐，千万别生气，公子是过分些，可是可是、他、他完全是没当你是朋友。”
“没当我是朋友？”
“哎呀，公子他喜欢你呀，他喜欢你好久了，他为你夜不能寐，寝食不安呀，他是真心喜欢你的，当然不愿意你和别的男人在一起了。”
“啊，”柳如玉呆呆“喜欢就这样自私么？”
“如果不自私，就不是喜欢了，而且重要的是公子知道他的竞争对手有多强大，小姐和少王爷门当户对，可公子却与你身份悬殊，他不知小姐的心意，心里没底，他自然有些自卑。”
柳如玉没言语，面上微微现出一丝红晕，半晌，道“我改日再来，天晚了，我不方便在这。”
小菱子目送柳如玉离去，房门轻轻一开，严适站在门口。
“公子，你没事吧，告诉你，柳小姐心动了，我说你喜欢她，她脸红，我估计她的心一定会在跳，恐怕会今夜无眠的，嘻嘻，公子只放心争取，一定会成功的。”
严适一声苦笑“菱儿，我真的很自卑，我有什么条件和将来的皇上争啊？”
小菱子哼一声“皇上拥有四海，未必拥有女孩子小小的心，女孩子都喜欢男子汉，真英雄，男人的事业成就才是打开女孩子芳心的金钥匙，那个少王爷是纨绔子弟，无所事事，无才无能，当皇上是靠祖传的基业，当今皇上没有子嗣才轮到他的，继位恐怕也是庸君一位。我看柳小姐玉骨冰心，不会是贪图荣华富贵之人，他对少王爷只是敷衍，并无好感。俗话说美女配英雄，柳小姐不会那么俗气的。”小菱子轻轻捶一下严适胸口，鼓舞道：“要有信心不要气馁，幸福要争、要拼、要创，不会从天掉的，加油吧公子，小菱子永远支持你，做你的后盾。”
严适用怀疑的目光看着他“你是个十三岁的孩子么？”
“是啊，怎么了，十三岁的孩子就不该说这些？就不可信么？”
“不，是很有道理。我真的越来越怀疑你。”
“怀疑什么，道理是听娘讲过的，其他的么，呵呵，酒楼上三教九流什么人没有，什么话没听过呀，不过，这是我总结的，应该对你有益，要谨记啊。”他一副正经的样子，严适笑笑，心情轻松许多。
“这就对么，生存与世，苦恼无数，愁是愁不过来的，所以一切都要开开心心的去面对。公子你看。”他晃晃手中刚买的小玩具，这是两个用线串连在一起的一对男女小人，刻画的漂亮精致，双手一拉，两个小人可以做出各种逗人的姿态“怎么样，好玩么，送给你，这个是你，这个呢，当然是柳小姐了，没事时，对她尽诉相思之苦好了。”
“什么相思？人小鬼大。”严适接过小男人“我要这个，咱们玩去。”
“好啊，那你就把心里话对我这个小女子说好了，我不介意的。”
“对你说？我不晕才怪。”
小菱子一笑“我有那么恶心么？”
清早，彤霞散尽，一轮红日带着万丈光芒自东方冉冉升起。
午朝门外，朝服不一的官员陆续走进金殿，文东武西站立齐整。随着一声“皇上驾到”，年过五旬的皇上在宫人的伴驾下坐在龙椅上。群臣参拜。
“众位卿家，谁有本奏？”
丞相张绩道“万岁，此次科举考试已经结束，卷子审批及录取名单也已完成，共取进士三十六名，现有前三名考生卷子在，请皇上预览圣裁。”
三张卷子，皇上各看一遍，拿着最后一张，又看一遍，居然爱不释手，接连道“新、妙、难、熟。”
林国舅诧道“不知皇上何意？”
“朕的这个题目《论守业之本》，说难且易，说易且难，此文论尽天下沧桑与隐患，实事求是，无奉承虚伪欺瞒之言，强似其他庸俗之作，这是新；语言精辟流畅，引用得体，文笔生花，写的妙；文中道出对守业的独特见解及倡议，如民贫国衰，民富国强；官善则民归心，官恶则民异心；君贤则臣忠，君庸则臣奸；又如居安当思危；舍千金不分寸土；以德治国以武御敌；罢庸官选贤才励精图治治国，释无为择良将再壮军威安邦。敢有如此冲撞胆大直言，你们中有那个如此提议过，谁真正为江山担忧过，都已为天下太平，安于享乐了不是么，但朕知道史路叛乱虽已十几载，但天下决未太平，内有贫民愁吃愁穿，外有外族虎视眈眈，朕要的中兴朕要的盛世何时才能实现，嗐!要一个讲实话的人太难了，此次开科不负朕选材之心，嗯，严适，这名字好熟悉。”
林国舅忙道“他就是先前有文章入京的洛阳第一举子，他的文章先前就被皇上称颂，此文又将丞相和臣感动，深感此人为不可多得之人才，因而列其第一名。”
“嗯，很好”皇上展开进士名册，朱笔在严适名下深深一挑“立即张贴公告，亲点洛阳举子严适为本科状元，明日早朝上殿面君。”
录取公告张贴，小菱子挤在人群最前面，看的真真切切，一阵欢呼雀跃跑回客栈，客栈的门口早已被人围住，里面热闹非凡。人群一分，一个黄衣人自内走出，严适送出来。众人齐声恭贺“严公子高中，大喜大喜。”
“严公子高中状元，小店也增辉填色啊。”
“严公子你真了不起，皇上亲自派人报喜，宣你上殿，这可是无上光荣啊。”
严适喜不自胜，同众人客套一阵，回到房间。小菱子跟进来，关上房门。严适方才面对他人的淡定隐忍一下爆发，抱起小菱子开心大叫：“菱儿，我中了，我真的中了！”
“中了，中了，公子你真的中了。”小菱子任他抱着肆意旋转，兴奋的拍着他的肩道：“公子，你要上金殿见皇上吗？”
严适终于将他放到地上，点头道：“是啊，菱儿，我好紧张，我要见皇上，这不是作梦吧，菱儿，这是真的么？”
“当然，公子高中状元，当然要见皇上，皇上要封官要赐琼琳宴，要穿红袍，跨马夸街，好威风啊。”
“你怎知道？”
“听戏听的呀。”
严适点头“人生一世，有此荣耀，也不枉活，对了，我要写信，告诉爹娘，他们一定兴奋的睡不着觉。”
小菱子备过纸笔，严适写罢书信，差人送回。这会，有人敲门“严公子住这么？”
严适应声而出，来的是个丫鬟。
“你是……？”
“我是国舅府的丫鬟，是柳小姐得知公子高中，派我送套衣服过来，说是上殿面君要穿的。”
小菱子含笑道“小姐好有心啊，公子，小姐心里可是有你的。”他接过衣物。
严适连声道“多谢姑娘，请转告小姐，谢谢她，以往有怠慢之处，严适自会请罪。”
“是。”
严适捧着衣服，爱不释手。
“公子，不要看了，喜欢就试试呀。”小菱子帮严适梳洗，换上一身新装，穿戴齐整，端详着眼前英气逼人的公子，不知不觉呆了。
☆、金殿受封
次日，经皇上传唤，严适走上金殿。百官望去，严适剑眉星眸年少英俊，仪表潇洒，气宇轩昂，衣着得体，神态自若，目不斜视，步伐稳健，不禁连连赞叹。
皇上暗暗吃惊，这状元的神态举止好似朕的当年。
严适跪倒见驾“洛阳严适叩拜吾皇万岁万万岁。”
“平身，抬起头来。”
“是.”
“嗯，不错，文章锦绣，人如其文，你的卷子朕读过两遍，写的很好。”
“皇上过奖，臣只是论我朝现状而已，自觉有不敬之语，深感惶恐，皇上能采纳我文，并非臣的侥幸，实是皇上英明有道。”
“好个会说话的状元，不过文是文，写作文治不了国家，要强国强民兴盛世靠的是真才实干，朕要看你的能耐。”
“是，只要有机会，臣决不辜负圣意。”
皇上微叹口气注目打量严适，越看越觉得他与众不同，暗思朕身边实在缺少年轻有为有胆识有气魄的人才，但愿这个严适能出类拔萃，能有一番作为，真心为朕效命，朕应加以考验，不可轻易信赖。
“严适，朕思贤若渴，马上给你机会。丞相、代王、令公、国舅，诸位卿家，你们看给状元什么官啊？”
林国舅道“皇上，严状元是个稀世之才，听说精与破案、审案、断案，在洛阳无人不知，正巧监察御史是个空缺，不如给了状元爷。”
代王道“皇上，听说严状元不仅才华横溢，武功也很高强，是否领个武衔或到兵部任职。”
“嗯，郭令公之意呢？”
兵部尚书郭晰道“皇上，到兵部或军中任职，不但要武功高强，更要熟知兵法，精通韬略，而且臣一项提倡军中宁要步步高升有真本领的军士，也不要弄虚作假华而不实的将军，臣不了解严状元，如到军中，最多给个偏将或副将，在兵部，空衔只有一个兵部主事。”
代王道“令公，太苛刻了吧。”
“真金不怕火炼，如果状元不嫌地位低下，我愿意接受年轻干才。”
皇上点头“卿家言之有理，丞相你认为呢？”
“臣与令公看法一致，玉不琢，不成器，一棵树木要经风雨才成栋梁，臣欣赏状元的才华与治世之言，觉得他是可造之才，但他初入仕途，涉世未深，现在需要的不是高官厚禄，而是历练，严状元心有百姓之苦，有国家之危，理应从民之父母做起，但不是在京都，更不是家乡东都洛阳，而是全国各地。”
皇上略一沉思：“严适。”
“臣在。”
“朕封你正五品八道巡查使，奉旨钦差，巡检河东、河北、河南、都畿、淮南、江东、江西、岭南八道，半月后离京上任，一定要严查细访，除恶扬善，公正无私，断不可徇私舞弊，姑息养奸。”
“臣严适领旨。”
“金殿设宴，贺新科三甲高中，为巡查使饯行。”
金殿设上琼琳宴，一科三甲的状元榜眼探花齐聚殿堂，如众星捧月，君臣恭贺。
丞相府，丞相张绩与郭晰下几盘棋，不分胜负。家人来报“相爷，八方巡查使严适严大人求见。”
郭晰放下棋子：“你的高足辞行来了，我在这不方便吧。”
“朝堂之上，只有你我不会做人，你不想知道这位严大人有无怨言。”
“哈，也好，我是要看看这位八道巡查使会走哪条道。”
“传话，有请。”
严适走进客厅，发现二人正在下棋，没敢吱声，规规矩矩的静候一边，直到下完一盘，争论之余，方才上前施礼“学生严适给相爷、令公请安。”
“呀，严大人，你怎么不吱声呢，令公你瞧，为下棋怠慢贵客可是不该呀，快请坐，上茶。”
严适未坐，“相爷，学生明日即将离京，临行特向您和令公辞行。”
“相爷是你恩师，辞行理锁应该，而我，是凑巧吧。”
“是，严适并不知令公在这，确是凑巧。”
郭晰心中不悦，面色一沉，“我与你没有渊源，你自不会理我，何况对金殿上我的言行会反感、嫉恨吧。”
“令公，金殿上恩师的用意与您一样，细细思之，严适毫无怨言，而且深深体会道二老的良苦用心。难怪世上流传我朝“文有张绩，武有郭晰”这样的话，严适非但没有怨言，对您二位更增敬畏，令公您的真金不怕火炼，相爷的玉不琢不成器，我会时刻铭记在心，请二老相信，严适绝非庸碌无为之人，不会辜负圣上及您二老的苦心。”
张绩闻听，激动的站起，“严适呀，老夫自见到你，就希望你是这样的人。你知道吗，如今皇上年岁渐大，病体缠身，朝廷上下，群党纷争，钩心斗角，争权夺利，贪赃枉法行私舞弊的人数之不尽，多奸邪，少良善，我与令公已深感力不从心，现在需要的是你这样有志有德有为的年轻后辈来推波逐浪，披荆斩棘，才能拨云见日，保我大唐稳固太平啊。”
严适呆愣一下，“恩师，你相信我由此能为，能但如此重任么？”
“老夫相信自已的眼睛，不会看错人，而且，皇上更不会看错人。”
严适心中巨浪翻腾，双膝一跪“严适不才，愿以相爷令公为镜，忧国忧民为国为民，鞠躬尽瘁死而后已。决不负厚望。”
郭晰哈哈一笑抢步上前，搀住严适：“你这个八方巡查使虽有皇上的期望，我们的重托，可是出行在外，也许是个肥差，你会有享不尽的荣华富贵，也许是个苦差，艰难险阻，处处危机四伏，甚至有性命之忧，你自已可要慎重把握。”
严适点头“晚辈明白。”
“自古人间正道是沧桑，如果你选择正路，不管多艰险，老夫我永远是你的后盾。”
“是，有令公此言，晚辈此行不孤单！”
张绩一声吩咐“备酒宴，为严大人饯行。”
林国舅面带怒气，狠狠一顿茶杯，“严适给张绩辞行却不理睬我，真是不知时务，枉我有意留他在京。”
“舅父，何事发火？”
“我是恼恨那个严适，若不是我早将他的卷子呈给皇上，皇上岂知严适是谁，心中怎会有他，若非我先前的力荐，他就算考中状元，最多也就是派往地方做个从六品知府，怎会得到皇上赏识，一下封个五品大权在握地八道巡查使呢。”
“舅父，这正是严适与众不同之处，严适是有些自视清高，但他不懂官场规矩，更不知舅父在朝廷中举足轻重威望甚高。”
“可是他去了相府？”
“那也未必是相府的人，人才谁都想拉拢，就看谁的招高了。”
“噢？”林国舅想想，气色渐渐好转起来。
京城官驿，严适与小菱子收拾行装，护卫通禀“大人，代王千岁到。”
“代王？ ”小菱子惊诧万分：“皇上的弟弟，少王爷李寅的爹，居然来见公子你？”
严适心中疑惑，迎出官驿，见代王下轿，跪倒拜道“严适参见王爷千岁。”
代王一脸微笑：“巡察使，免礼免礼，请起。”
代王拉着他的手，并肩走进客厅。
“王爷大驾光临，下官未及远迎，实在惶恐，请王爷恕罪，王爷快请上坐。”
“是孤王来的鲁莽，来，你也坐，坐下说话。”
代王是皇上的亲兄弟，一人之下，万人之上，权高势大无人可及，严适早有所闻。想想那个少王爷李寅，心想他的儿子目空一切，作威作福，这位王爷看上去到和蔼热情。他亲自登门来找我不知何故，是何用意？
代王饮口茶，看看厅堂“严大人，在这住的惯吗？”
“很好，下官一向可以入乡随俗、随遇而安的。”
“不要苦着自己，皇上虽派你离京出巡，你仍是京官，是不是该有一所自已的府邸呀。”
“那是以后的事，下官明日离京期限未定，先要府邸何用？
“说到明日出巡，本王是专程为你送行来的，只因在洛阳你对我儿有救助之恩，本王亲自前来酬谢，以示诚意。”他自袖内取出一张地契，放在桌上。
“这……”，严适站起“洛阳之事，乃是下官本分，王爷如此，下官是在担当不起，请王爷收回。”
“严大人，本王还是第一次送礼，送给日后朝中的中流砥柱，江山的栋梁材，严大人，不会不给本王面子吧。”
严适看着他含笑的眼神，分明含有一种不明的用意，不容拒绝。“王爷过于夸奖，严适刚刚入围，无功无绩，受之有愧。”
“无妨，此一去只要谨记八个字，必会前途无量。”
“请王爷指教。”
“忠于朝廷，不走错路。”代王微微一笑“皇上命你巡查八道，其实，你只有一条道可走，而且，没有退路。哈哈，严大人，小心谨慎啊。”代王又饮口茶，起身离去。
严适拿起桌上的房契，不禁眉头锁起。他不明白代王居心何在，自已的儿子马上要过继皇上做皇太子，自己自然要报效尽忠，他为何要对自己重礼收买，利诱威胁呢。
☆、奉旨出巡
他摇摇头叹道：“官场之事，真的难以捉摸，看来我是必要卷入争权夺势的漩涡里来。”
“公子，那你怎么办，随波逐流，还是依权附势？”
“哼！”严适一声冷笑“我想做的事只有四个字‘忠君爱民’，什么代王、国舅、国公这些皇亲贵戚，当朝权贵，只可利用，决不会依附。”
“公子，这房契……。”
“什么房契呀，你们主仆在做什么？”柳如玉姗姗而至
“柳小姐？”严适欣喜“快请。”
柳如玉打量他一下，含笑道：“严大人，恭喜你红袍加身，如愿以偿，而且，有了施展大志的机会。”
“严大人，呵，你改口可真快。”
“不叫严大人叫什么，我怕严大人闭门不见，擅自进来，严大人不会怪罪吧。”
“岂敢岂敢，那日多有得罪，请小姐海涵。”
“今非昔比，我可不敢得罪巡查使大人。”
严适咳一声，“菱儿，上茶。”
小菱子斟上一杯：“小姐请，小姐，这是您爱喝的玫瑰花茶，是公子前几日赴同僚的践行宴时，特意要的上好品种，他是为您要的，您就看在他厚颜索茶为您的份上不要折磨他了，他可不知您是逗他呢。”
柳如玉噗嗤一笑：“好一个能说会道的奴才，难怪公子喜欢你，幸亏你是个书童，若是丫环，我可要嫉妒呢。“
“公子喜欢我，小姐嫉妒么？”小菱子目光视向严适“公子，这话的意思是……。”
严适瞧瞧柳如玉，柳如玉面现羞态，佯怒道：“菱儿，贫嘴！”小菱子向严适使个眼神，转身掩门退出。严适有些不知所措，笑笑道：“菱儿小孩子，言语无状，小姐不要气。”
“你一直当他是小孩子么？”
“他才十三岁，我当他小弟弟一样。”
“小弟弟？这个小弟弟可是机灵透顶，见多识广，阅历颇深啊，除了考不上状元，其他的未必次于你。”
“噢，他有这么厉害吗？我到未觉，小姐，今天这么晚来，是谈菱儿么？”
“当然不是，你明天要走了，我一则送行，二则替人送东西给你。”
严适不解：“送什么？”
柳如玉将一块金牌放在桌案上。
“吏部金令？”严适心一震。
“舅父是吏部尚书，天下的官尽归其管治，这是吏部最高指令，一共三块，今天送你一块，此去途中，遇到什么麻烦和险难，对你会有用的，你不会推却别人对你的帮助吧。”
严适不觉端起茶杯，心道：林国舅倚仗皇后妹妹，权倾朝野，财大气粗，欺君压民，结党营私，恶名远扬，百姓深受其害，怨声载道。无故送我金牌，用意自与代王一样，可我怎能同流合污。他仔细瞧着柳如玉，心中忽地一阵茫然，摇头淡然一笑，没言语。柳如玉心一动忙道“公子，你别误会，这块金令，是我的心意。”她轻轻一声娇叹：“这一去，山高水远，千里迢迢，不知何时回来，更有无数的危难，吉凶难料。有这块令牌，你就有吏部的最高指令，各处官员见令如人，不仅会全心配合你的公干，还会对你礼让。”
严适拿起金令，好似随意的问道：“小姐，我是奉旨钦差，你的意思，他比圣旨有用么？”
“我说不清楚，但我知道，他对你会有用，这是我向舅父求来的，我只盼你安然无恙，快快归来，我会留身京城，每日为你祈祷，祈祷你平安，祈祷我们早日相聚。”柳如玉声音哽咽，美眸晶莹“答应我，好么？”
严适心神一荡，不由自主的抓住她那柔弱无骨的纤手：“如玉，原来你在乎我。”
柳如玉没有挣，含着泪，柔声道“能为了我，珍重吗？”
严适握紧她的手，语重心长的道：“为了你，我不但会珍重自已，更要拼搏向上，我喜欢你，但若不能一朝权在手，我决不娶你。”
“我等你，直到那一天。”
四目相视，彼此充满不舍之情。
依依送走柳如玉，回到客房，看小菱子正宝贝似的收起桌案上的金令，面上不自觉浮起一丝怅然的笑。
严适带着御赐的护卫、旗牌、差役、御林共千余人离开京城，踏上出巡之路。回眸远望依依惜别临风飘立的倩影，心中感慨道：如玉，放心吧，得你真情，我此生无憾。为你，我要拼出个地位、挣出个名望，我一定堂而皇之的娶你进门，与你长相私守，恩爱白头。可是他的心中又出现李寅的身影，那个即将的皇太子，未来的皇上，自已斗得过吗，他毫无把握。瞬间又想起林国舅，如玉，你赠送金令，终究是为我，还是为你舅父拉拢我，若有一日我与他势不两立，你会助纣为虐还是会毫不犹豫的站立在我的身旁。
此时的柳如玉取出绢帕，莫名其妙的轻拭泪珠，她虽然知道严适是女孩子婚嫁的最佳人选，但并没想到要与严适白头偕老，更没想过要嫁的人是严适，因为她还有更高的期待和要求，可送行的那一刻，在严适远去的一霎那，她的心意外的很痛，从未有过的痛，她不知自已为谁痛为谁流泪。
严适从京城长安出发，由西向北而行不到两日，便闻喊冤之声。严适心中奇怪，命队伍停下，并令小菱子上前打探。
不多时，小菱子将人带到，回道：“公子，他们有天大的冤枉，一定要和你讲。” 小菱子掀开轿帘，呵呵一笑：“公子，你看喊冤者是谁？”
严适喜出望外：“大哥二哥，呀，吴大哥，怎么会是你们呀。”他急忙下轿，过来逐个拥抱：“哥哥，娘和爹好么？”
“好，好极了，你中状元的消息传到后，整个庄子都沸腾了，排三天喜筵那。”
“啊，你们怎到这来，我要马上走的。”
“三弟，我们打过赌的，你忘了。”严元捶他一下道。
严适笑笑：“不就是我做官，你们做我的护卫么，怎么，你们当真了？不会吧？”
“哈哈，没错，我们当真，还有吴扬，他的捕头都不干就奔你来了，一言既出，驷马难追。”
严适一声苦笑；“这、怎么行呢，吴大哥，你……。”
“严兄弟，我是心甘情愿的，以后的路，坎坷崎岖，不是你一个人能走的，若当我是好兄弟，就让我留下，一路追随，一路同行。”
真挚的话语真挚的眼神，令严适心动，对三人道：“大哥二哥，我不知此途中是吉是凶，你们不怕担此风险吗？”
“我们是亲兄弟，亲兄弟理应同甘共苦，患难与共的，三弟，你是爹娘最疼爱的儿子，也是我们的骄傲，我们依你为荣，爹娘告诉我们，只要你是为百姓做事，做好事善事，就要我们保你平安。”
严适目中隐泪：“三位哥哥，我、嗨，我能让你们做什么呢？”
“只要有事做，大小无所谓，能干的就行。”
严适有些为难，小菱子在旁道“公子，大公子和二公子都是武功高强的人，吴大哥更是身怀绝技，做个护卫在合适不过，而且皇上御赐的是五名，何不就此凑齐八大护卫呢，有八大护卫保着，您就高枕无忧像少王爷一样威风气派。”
吴扬三人齐声道：“正合我意。”
“好，那就委屈你们做我的随身护卫，加入队伍，立即启程。”
“是！”
三人加入护卫的行列，心中激动。严适得兄弟在测，信心倍增。
经过京畿、河东两道，所到州府县郡，严适查官访民，奖贤罚贪，处事分明，慎重而果断无不克尽职守，奉公执法。惩恶扬善，除霸安良，为民排忧解难，为百姓称颂，为邪恶痛恨。
离开东北，队伍临近河北地界。天色将晚，身处山谷之中，不见人烟，只能搭帐篷露宿。
深冬得北方，天寒地冻，灰蒙蒙的天空中不时的飘落雪花，眼前的一切都是银白色。
吃过饭的差役、军事们都躲在帐篷里不出来。严适伏案书写近几日的案录。偶抬头，发现小菱子静静的坐在火盆旁发呆。他心中奇怪，起身走过道：“菱儿？”
小菱子尤未听见，严适拍拍他肩：“哎!”
“啊？”小菱子身一哆嗦：“公子，什么事？”
“你想什么呢，这么入神？”
“没、没什么。”
“骗人，你跟我这么久，还没见你这么规矩老实过，是不是又想娘了？”
“噢，有些。”
“是啊，闲时，我也想娘，家里只有妹妹陪伴，不知他们会怎样？”
“你要闲时才想，可你闲时太少了，哪像我那，总是一个人，无聊又寂寞，人家都有正事做，独我闲人一个。”
“你轻闲么，要侍侯我的衣食住行，又要充当师爷，怎是闲人呢，这会没事，何不找吴大哥他们凑热闹去？”
“找他们？那些臭男人，我才不理他们。”小菱子撇撇小嘴哼一声。
“臭男人？”严适白他一眼：“他们是臭男人，你是没有男人味的男人。”
小菱子“噌”的跳起，急道：“你说什么？我没男人味？你、你侮辱我。”他眼圈发红，眼泪在眼圈内打转。
“好好，我说错了我道歉。”严适扯过斗篷披上：“大男人，我这个臭男人带你玩去，好吗？”
小菱子破涕为笑：“好啊好啊。”他忙披上衣服又背上弓箭。
“这干什么？”
“保护大人以防万一啊。”
雪停了，残阳破云而出。小菱子丝毫不觉的冷，跟着严适走出一段路，问道：“公子，天快黑了，去哪玩呀？”
严适手指左侧浓密的森林：“林内有松鸡兔子，我们打点野味回去，明早改善伙食。”
“去打小动物啊，那碰到老虎豹子熊呢。”
“你不是带着弓箭么，正派用场。”
“啊？可天黑怪下人的。”
“我可是为你出来的，你不要说后悔。”
小菱子开心一笑，忙快步跟上。
二人踩着厚雪走进树林。林内风声呼啸，兽啼禽鸣。地上有野兽走过的痕迹，树枝上有飞禽跳来跃去。正观望，一只野兔窜崩而出。小菱子心一跳，严适已一物出手，又疾有快，“噗哧”两声，灰兔应声而到。小菱子跑过来，灰兔已被飞镖穿喉，死相可怜。严适道：“刚进来就有收获，怎么样，我的飞镖还可以吧。”
小菱子不以为然，摸着灰兔的身体，目中不觉含泪：“不过是无害于我们的一个弱小生灵，何苦害它。还是一只怀胎的母兔，一死几条命。”
严适瞧着他，蹲□，叹口气：“你怎么了，怎么变得多愁善感呢，算了，我不打兔子行么，尤其怀胎的母兔。”
“不止小兔子，任何弱小生灵都不准打，打虎豹才是英雄。”小菱子气愤的抹泪道。
“哦，不以弱小而欺，不以强壮而惧，记住了，算你有理。”
严适忙点头，他受不了小菱子哭泣惹人怜爱的样子，也觉得他的话有些道理。话音刚落，一阵狂风骤起，随着一声怒吼，耳畔立即传来数声急切的呼喊：“救命!救命!”
☆、河北民怨
声音来自树林身处，那是不止一人的呼救，是声嘶力竭的呼救声。
二人大惊失色，各自身形一掠，闻声寻来，跟着串串相同的足迹，小菱子叫道：公子，在那。”
两只凶猛的金钱豹扑咬着一群人，人们连滚带爬的躲藏闪避，只有几个壮实的小伙子在力不从心的殊死相博，命在旦夕。
严适奔至，抢过小菱子的弓箭，弯弓搭箭，看好时机，箭似流星相继发出。
数声惨叫，豹子沉重的跌倒在地，一动不动。众壮汉心惊肉跳，喘着粗气坐在地上，畏惧之极。
严适走近，小心查看，两只金钱豹均被射中喉咙与双眼，绝气身亡。
他将箭交还小菱子，“我算是英雄么？”
小菱子毫不掩饰自己的敬慕，“救人于危难，当然是个大英雄。”他转身对众人道“哎，你们是什么人？在这作甚么？”
众人相互看看，都没言语，眼内仍含着畏惧和胆怯。
严适见他们身着破烂单薄的衣服，蓬头垢面，面黄肌瘦，不禁道“你们是逃难的吧，是哪里人，为何躲在这深山老林里。”
有一人叹道“公子，你今天救我们性命，可是不知那天，我们还要被虎豹吃了。”
“明知危险，为何还躲这。”
“躲这是死，出去是生不如死。”
“到底怎么回事，快说说。”
于是这群逃难的人讲诉了悲惨的遭遇。“我们都是河北人，但不是一个府县的，都是被抓上山当土匪的农民，因受不了山上的罪，才逃出来，可是寨主又派人追拿，拿住便要回去，又是九死一生。他们就在林外，我们只能躲在这里，他们才不敢进。”
“什么，河北有土匪么？”
“还不是一般的匪，是占山为王的强匪呀。”
严适忙道：“能说详细一点么？”
“这伙强匪占山十年之久，总寨在燕山，他们每年都下山两次抓人，到山上扩充兵力或做苦役，现在有五六万人了，经常下山不是抢粮劫财，便是欺男霸女无恶不作，整个河北没有他们未到之处，我们都是两月前被捉去做苦役的，在山上修墙建宫殿，衣不暖，饭不饱，每天几乎没有休息睡觉时间，这大冬天的谁挨的住，有些身体较弱的，冻死、饿死、累死就被人仍下山涧去惨不忍睹。我们实在熬不住，就逃出来，可他们是不会放过我们的。”
“岂有此理 ，他们如此猖獗，河北官员不知么？”
“不是不知，胆大的被他们害死，胆小的不敢管，剩下的与他们狼狈为奸，惨的是我们这些百姓啊。”
“这么大的的事，为何不上报朝廷，他们私自招兵，修建宫殿，分明是图谋不轨意欲造反。”
“这个我们就不清楚。”
小菱子瞧着严适，“公子，前途凶险，我们怎么办？”
“再险，也只有前行。”他对众人道，“追杀你们的有多少人，他们在哪？”
“应该还在林外，那边。”
“那边？那是我们的行营，荒郊野外没有见到其他人啊，那你们在这几天了？”
“四天。”
“四天？一定是以为你们死了撤回去了。”
众人不由起身，目光中无不重新燃起生存希望。
看着严适这才诧异道，“公子，你们是……？”
“这位是朝廷的八道巡查使严大人，马上奔赴河北的。”
“严大人？”众人纷纷跪倒哀求：“大人救命，救救我们河北的百姓吧。”
“诸位情起，本官一定为你们讨还公道。”严适目光深邃刚毅，吩咐一声，“菱儿，带他们到帐篷，管吃管喝，安排休息。”
“是。”
此刻，天已漆黑，借着雪光回到营帐。
众护卫等人正因不见了严适而慌乱焦急。见他们带许多人回来，惊异不已。
“大人，出什么事了，这些人是……？”
“吴大哥，你们马上安排这些人吃住，然后到我这议事。菱儿，掌灯。”
严适面色凝重，众人不敢耽搁，处理完难民吃住，立即走进严适帐篷，听他讲诉难民的来由和河北的情况，无不为之震惊。
