“怎么会有这事，五六万人的叛匪，怎么朝廷不知道呢？”
“是啊，叛匪行凶作恶，横行一方，鱼肉百姓，河北官员也应该深受其害，为何没有上报朝廷？”
“叛匪实力强大，应由皇上派兵征剿，这可不是我们能管的事。”
“大人还是上报朝廷，不能在由他们壮大，那是养虎为患”
“对，我们这一千人无法对付人家几万之众，还是及早上报朝廷。”
严适道：“上报朝廷是应该的，可现在不行，我们还没入境，只是听些百姓之言，还不知是否属实，对山匪情况更是一无所知，万一朝廷派军来而情况有误，后果不堪设想，做事不可鲁莽。”
“大人的意思是……？”
“查探虚实再说。”
“如何查法？”
“百姓说很多官员与叛匪狼狈为奸，那我此巡的消息他们早该知道，如果队伍明着入境，怕他们早有安排，所以我要来个私访，一访叛匪实情，二查哪些官员对朝廷不忠，对百姓不义。你们八个护卫、十六旗牌官两人一队，每队带五名身手好的御林或差役乔装改扮各查一府，一定要详细，不能透漏身份，要小心安全。我带小菱子直入燕京，一月为限，在燕京聚齐。”
“是，明白。”
“董岩，你是御林军统领，我把所有差役都交你指挥，暂住边界，一月后直接到燕京府。”
“是，大人。”
安排妥善，各自准备。
次日一早，严适起床，但觉清冷，看看身边没有衣服，抱臂下床瑟瑟叫道：“菱儿，衣服呢？”
随着一声答应，菱儿开门手拎包袱走进。
严适一瞧，他今日一身劲装侍卫的装束，精致而显干练，身材似长高许多，人衬托的更为俊美。
“人是衣服马是鞍，真是对极，若不是小几岁，简直比我有过之无不及，只是好似缺少什么？”
小菱儿打开包袱一边不满道，“我知道缺什么，阳刚之气吧，我从小到大与尼姑在一起生活，当然阴气胜阳气弱。好了，快换衣服了。”
“我穿什么？”
“你瞧，看见这件衣服是要睹物思人吧？”
是柳如玉送的锦袍玉带，严适果然为之痴迷。
小菱儿笑笑，“快换吧，见物如人，这人不是藏在你心里么？”
严适一声叹息：“心里的总是飘忽不定，焉如朝夕相伴。”
“哎呀，怎么又发愁呢，不是对你说过，要有信心么。其实，凭公子的才华人品相貌，如今又是前程似锦的，不要说柳小姐，是要每个女孩子为之倾心的，我敢担保日后公子身边会莺飞燕舞，花团锦簇，当然包括柳小姐。”
严适一笑“什么莺飞燕舞，花团锦簇，你懂什么。好了，穿衣服。”
严适梳洗更衣，准备完毕，带着小菱儿一人离开边境，他没料到早有人先他到了燕京。
坐镇燕京统领一方的河北最高官员是刺史徐方，手下兵将两万余，是驻守边境的护卫军。
此刻，徐方正与燕山大寨主项仁推杯换盏，称兄道弟。
这时，一封京中来书传交到他手上。
看过信，皱起眉头道：“大哥，有麻烦了。”
“什么事？”
“朝廷派来个巡查使，已到河北。来者不善，京中吩咐你我小心应付，不能轻举妄动。”
“不能轻举妄动？”
“是啊，是友是敌还不清楚，上头有意拉拢人才，分出敌友之前，不想生出事端又不能轻视以防不测。要我们立即准备防他明察私访。”
“如何防？”
“想不露破绽，只有封住百姓的嘴。”
项仁诧道：“这太难了吧？”
“你只管回山安心静守，风声一过，我自会通知你，其他的我自有办法。”
徐方狡黠一笑“我倒要看看这个严适有什么本事？”
一月后，八大护卫、十六旗牌官相继来到燕京与严适会面并逐一汇报查探的情况。
吴扬道：“大人，我们查的是正定府，那的百姓没有受苦受难，对官府无一字怨言，还从未听说有山贼为患之事，日子虽不富裕，但每家足可温饱。”
严容道：“我和大哥查的是汝阳府，看到好多人家都有白米饭、有肉吃，衣服也新鲜，据说当地日不拾遗，夜不闭户。”
“是啊，我们见到的基本类似，至于山贼草寇我们一个也没碰到，百姓也闻所未闻，给人的感觉就是官清民祥，安定太平。”
严适听罢，浓眉紧皱，伏案而坐沉思不语。
严元道：“也许山贼老巢在燕京，临府未受殃及吧。”
小菱子道：“大公子，我们见到的情形跟你们一样。”
“怎么，也没查出什么？那、是不是我们多虑，听错了话，那些告状人说的未必是实。”
“嗯，耳听为虚，眼见为实。”
“不！那几十百姓不会无端跑到边界，身处山林冒九死一生之险向我撒谎，我看的仔细，他们不是伪装的，我只怕眼见未必是实。”
“怎么，怀疑这是假相？”
“河北这么大，没一个贪官恶霸，没一人说官府坏话，而且户户吃穿不愁，这可能么？天子脚下还有恶官横行，京城之内尚有恶鬼，这河北有三年旱涝之灾，生活却如此富裕天下太平，这不离奇么？还有一点你们注意到没有，凡有人集中之地大街小巷，徘徊巡视的差役、军士很多，还有人们虽有吃有穿，但很多房屋住舍却残破不堪，甚至钻凤透雪。”
众人不禁异口同声道：“没错，是这样，这点我们疏忽了。”
“这么说，这是假相，是作给我们看的。”
严适微微点头：“必然早有安排，我们即使怀疑，却苦于无人真言无凭无据，燕山也毫无动静。”
“他们一安排，完全堵住百姓的嘴，我们要查真情难上加难。”
众人正在议论，街上传来铜锣声，百姓一阵混乱叫嚷不休。
☆、雪夜查访
原是董岩率领队伍抬着空轿进城，鸣锣开道缓缓前行。
前边有人回头来报：“将军，燕京府率人迎接。”
“停！”队伍停下，轿子落地。燕京府急至轿前，躬身施礼：“下官燕京知府迎接巡查使大人，大人一路辛苦。”
董岩下马过来问道：“你是燕京府么？”
“是。”
“严大人不在轿内。”
“什么”燕京府吃惊道：“不在轿内，那、那在哪？”
身后有人回答：“本官在这。”严适带人过来，董岩施礼：“大人。”
燕京府忙跪倒：“下官见过巡查使严大人，不知大人早到，未能远迎，下官有罪。”
“知府大人何罪之有，快请起。”
眼前的燕京府四十多岁，身材不高，白面净皮，肚大腰圆眉淡眼贼。乌纱蒙尘，官袍破旧。身后差役也是行头不整。严元不解道：“都说一任清知府，十万雪花银，堂堂的知府有这么寒酸么？”
“就算穷一些，这衣服官帽也不该落上尘灰呀，这么见大人，岂不无礼。”
差役忙道：“大人千万莫怪，我家大人这纱帽官袍穿了几年不肯换，这灰尘事刚刚帮老乡修补房子弄上的。”
“噢，帮老乡修房。”严适面带笑容：“难怪燕京百姓如此安乐幸福，原有这么勤俭自律关爱乡民的父母官，国之幸、民之幸。”
“大人过奖，下官只是做了该做的事。”
“好，不打扰，本官先去官驿休息。”
“是，送达人。”
官驿，燕京府亲自安排一切，众人洗漱完毕。燕京府道：“大人长途跋涉，辛苦劳累，下官略备薄酒为大人接风洗尘，请。”
单间餐室，一桌酒菜摆上，众人看时，为之哑然。
严容急道：“一桌素菜，毫无荤腥，你就拿这个招待大人，这萝卜土豆白菜，怎么看不见油星啊。”
燕京府吞吞吐吐道：“大人，这顿饭菜还是下官自已借了一两银子置办的，实在、抱歉。河北连续三年闹饥荒，百姓今年刚刚能添饱肚子，下官丝毫不敢奢侈浪费，每日仅进两餐，每餐只一个菜，只有过年才粘到一点油星，知道慢怠大人，可是下官实在拿不出好的来，求大人担待。啊，对了，下官特意叫人捉只山兔还顿着呢，马上就好，您闻闻，香味出来了，呀，好香啊。”
严适心中暗气，不好发作：“是啊，很香，不错不错，真是难为你了，本官理解你的苦衷，你也很忙，不必相陪。回去后，张贴告示，本官从明日在你的大堂升堂问案，五天期限，但凡有冤苦难仇者尽可上堂，本官自会明察秋毫，为他们伸张正义去忧解愁。”
“是，下官立刻去办。”
燕京府一走，严元指着一桌饭菜气道：“岂有此理，百姓还有肉吃，给我们吃这个，看他那个草包肚子，每顿一个菜，放屁。”
严容道：“是啊，居然伪装善人，欺骗我们，等有一日让我发现他的不义，我割他的肉炸油。”
小菱子抿抿嘴：“其实这些菜是我和娘长吃的，都很有营养啊，豆腐增压增脂，芹菜补铁，白菜解毒，胡萝卜补维生素，萝卜补气……。”
“补什么气，我们的气还不够大，补补补，你一个人补好不好。”
“好了，不要挑剔了，如果河北的百姓真的每顿都能吃饱饭，吃到这样的菜，倒是福气了，想想那些逃难人吧。”他对董岩道：“那些难民怎样了？”
“大人，还未来得及对您说，那些难民刚一进河北，不见有人追捕，就四散离去，卑职留不下他们。”
“啊？”严适不由无语。
“大人，是不是卑职办事不利，这……。”
严适叹口气：“算了，不怪你，哎还愣什么，都过来吃饭。”他拿起筷子端起碗。八护卫董岩小菱子忙过来围桌团坐，低头不语的用餐。
傍晚无事，严适早早睡下。没过两个时辰，肚子咕咕作响，饿的他再睡不着，朦胧中一股香鸡腿的味道盘旋在自已的头部。他嗨一声翻翻身以为是做梦，可香味就在鼻前飘拂。不禁气道：“哪来的鸡腿味，扰本官睡不安稳。”
眼前亮起微弱的烛光，听见哧哧的笑语。他忙睁眼坐起：“是真的，香酥鸡？”
小菱子给他围上被子，含笑道：“想吃么，公子？”
“快快，拿来。”
“嘘，小声点，别叫外人知道。我就知道你是作样子给人看呢，一顿一碗饭，不饿才怪。快吃吧，热着呢。”
“呵，好大的鸡腿呀。”严适接过盘子：‘知我者菱儿也。”
一只大鸡腿他几口吃下，舔舔嘴巴：“你哪弄的。”
“怎么？没吃饱？”
“嗯，还有么？”
小菱子为难道“没了，我只拿了五个鸡腿五个猪爪，分给吴大哥他们，他们比你吃的还快，不过还有糕点，你吃么。”
“好呀，能吃就行。”
小菱子端过糕点，严适不由分说塞到嘴里一块，忽问道：“菱儿，你是在哪拿的，啊，拿的？什么意思，不会是故伎重施，偷的吧？”
小菱子眼珠一转，调皮一笑：“没有偷，是看不见拿的。”
“什么？你、嗨，孔子不饮盗泉之水，怜者不受嗟来之食，你怎么偷东西吃。”
小菱子噘起小嘴：“你都吃了，说还有用吗？”
“罢了，念你初犯，不予计较，下不为例。说，在哪偷的，厨房吗。”严适一边狼吞虎咽，一边问。
“厨房？厨房什么都没有，天黑后我出去买，可是家家关门闭户没卖的，于是我心血来潮就去一趟知府衙门，就是白天那位穷官家，你猜他干什么呢。”
“干什么，睡觉呗。”
“没有，他呀一家人正吃饭呢，三个老婆两个孩子六个人，一大桌子的鸡鸭鱼肉，连吃带仍，想起他那副寒酸样，肺都要气炸了，公子你说得没错，一切都是假相，是蒙骗。”
严适闻听不吃了，若有所思，半晌问道：“噢？菱儿，现在几更了?”
“过了二更了。”
“外面有人么？”
“应该没人，静的很。”
严适穿衣下床。
“哎，你干什么去？”
“预知心腹事，单听背后言。出去逛逛。”
“公子，太晚了，天还下雪呢。”
“你说过的，刚吃过东西睡觉不消化，活动一下好，你不去就算拉。”
“不，我去，我去。”
严适拉着小菱子避过巡值的差役飞檐走壁离开官驿，走在街上。
果然夜深无人，与二人相伴的只有刺骨的寒风和漫天的飞雪。
小菱子冻得值发颤，跟在严适身后，他还不太明白严适的用意。
严适在寻找，他不信每家人都入睡，他不信无一人敢吐露真言，他要知道一切的真相，他要趁夜寻找敢于告状的人。
回头看看，小菱子的衣帽落满了雪，整个一个雪人，娇小的身躯瑟瑟发抖，却紧紧的跟着他，不觉心中怜爱。
他拂去他帽上的雪，双手捂捂他冻的发红的小脸，又握住他冰冷的小手道，疼惜的道：“但愿有人没睡，但愿有人对我们直言，但愿有人敢于鸣冤，否则河北的百姓永远要生活在水深火热之中，菱儿，我要救他们。”
严适长吸一口气“来，我拉着你跑，就不冷了。”
小菱子只觉一股暖流直入体内，看着他坚定的点点头：“好。”
二人在雪地上奔跑，留意着有无灯光，穿街过巷，竟未发现一户未眠人家，更没发现一个过往的人。小菱子喘着气道：“公子，我们还要找吗？”
“其实时间并不晚，应该有人的。”严适无奈的叹口气：“百姓必然遭到威胁，受到恐吓，怕与我们扯上关系才故意关门闭户熄灯睡觉，好可怜的百姓啊。”
小菱子忽呀的一叫“公子，你快看那间房子。”
一个孤单的茅草屋难耐风雪，房顶的草被风吹得漫天飞扬。
“快走，去看看。”
跑到房前，房内亮起灯光。一老一少父子二人惊慌的走出来。
“好大的风，爹，房顶被卷开啦，怎么办？”
“哎，穷山恶水，天也欺人，这可怎么住啊，青儿，还愣什么，快上房找东西压顶，千万不能冻着你媳妇和孩子。”
“哎。”老人打火把，少年慌慌张张找来一些砖、石木头等物。严适走来道“老人家别急，我们帮你，菱儿，上房。”二人飞身上房，把房顶卷起的席子稻草等遮风挡雨之物重新铺好盖严，用砖石压牢，修葺的严密平整牢固。待从房顶下来，小菱子脸色煞白，浑身僵硬，哆嗦道：“公子，我们走吧。”
严适拂去小菱子身上的雪，解开自己的斗篷，给他披上，伴拥半抱着他：“快走吧。”
老人忙拦住二人：“哎，不行，好心人啊，你们这大半夜的顶风冒雪帮我修房子，怎么能这样走那，要不是你们，屋里的儿媳和刚刚生下一天的小孙子如何熬过这一夜，不能走，快进屋里暖和暖和，冻这么久，要喝碗姜汤才行。”
“是啊，恩公，快请进，。”
“那、我们就却之不恭了。”
屋里还有凉风飞雪，四壁皆霜。老人掩好门，吩咐少年去煮姜汤，他弄好火炭“恩公啊，先烤烤火，姜汤马上就好。”
“好的老人家。”
主仆二人围火坐下，揉搓着冻僵的双手。老人端来两碗热气腾腾的姜汤：“公子，小兄弟，快趁热喝了，哎，真是麻烦你们了，难得好心人啊。”
“难得好心人？”小菱子问道：“老伯，我们来河北不少日子了，看到不少相互救助舍己救人的事，尤其那位知府老爷还帮人修房呢？”
老人一声苦笑：“若是真的，就是河北百姓上辈子积德了，可是哪有这好福气。”
“老伯，看你们吃穿不愁，生活不是很好么？”
“不愁？衣食住行生存的基本条件，而住是最大的事。有哪个愿每天吃山珍海味，穿绫罗绸缎，却住这露风露雪的房子，有吗。”
“您的意思？”
“这话白天不敢说，对一般的外地人更不敢说，可你一是恩公，二呢这牢骚也憋的太久，现在应该没人听见，说了吧，不要说燕京府，整个河北的老百姓别说吃穿了，就是平平安安保住性命也是难啊。”
“什么，可我们没发觉呀。”
“你们当然无法发觉，实说吧，一月前，官府突然分米分面，给衣服，另外每户一百文钱。”
“这不是很好么？”
“只怕好景不长，想他们几年来搜刮克扣我们的何止区区半斗米面，还有女孩子的清白，男人的苦力，又有多少无辜人的性命啊。”
“老伯，这……？”
“嗐，索性全说吧，这城外燕山有强匪五万多人，每年春秋下山肆意捉人，不是逼其当匪，就是做苦工为役，不从的反抗的轻者痛打，重者剥削致死，已经长达十年，官府非但不管怕得罪强匪，为谋求太平，还迫使我们每年交两份官粮，两份赋税，一份官家，一份匪家。就着样官匪勾结，横行舞忌，我这儿子入冬时拒纳官粮，被官府打的遍体鳞伤，一月前还说要送山上去，前几天突然放回来，实属侥幸，你们说百姓的日子还过得下去吗？”
少年阿青走过来道：“官府释放囚犯，发粮发衣是堵百姓的嘴，不准人们随便说话，更不准谈论官府与山上强匪的事，目的是蒙骗朝廷来的巡查大人，每天都有官差巡视监督，谁人敢说，，毕竟那位大人是要走的，他也未必管的了这么大的事，我们只有自我保护。”
“可是大人走之后，官府会变本加厉的折磨你们，老伯，你们真不想博一博，要永远这样吗？”
“公子，天下有谁不想过好日子，可对于河北来说是做梦罢了，听说那位大人明天升堂问案，谁敢告去呀，不告还多活几日，告了恐怕活不过朝夕呀。”
小菱子道：“巡查大人一心想除暴安良，为百姓报仇解恨，但苦于没人当堂陈诉，告发贪官，真的不会有人挺身而出吗？
老人摇头叹息：“太难了，官官相护，徇私枉法，我们饱受其害，谁还相信当官的。有些好官到想伸张正义，可到头来不是被罢黜，就是不明不白的惨死，实在让人心寒。”
小菱子又气又急：“老伯，你可知这位……。”
严适拉住他：“菱儿，汤喝完了，身子暖了，咱们该走了。”
“公子……。”
“走吧，老伯，打扰你们了。”
“二位恩公慢走，阿青，快送公子一程。”
“是爹。”阿青目送严适走远，回到家门一股异味扑鼻而来，他大吃一惊，推门而入，猛地呆住，自己的爹爹和未满月的妻子竟同卧血泊之中。
☆、擒拿鬼见愁
“爹！桂香！”他扑过来，妻子已断气身亡.老人尚有一丝余气,一把抓住儿子“有人窃听，是、鬼、见、愁。”老人手一松，身归它世。
“爹”！阿青一声痛呼，昏死过去。
严适坐在燕京府大堂等待问案，日出日又落，五天就要过去。衙门口无人问津。
吴扬叹口气：“百姓真是吓破胆了，无一人敢来告状。”
严适明白百姓的苦衷，百姓是被折磨怕了，对官员失去信心，对朝廷失去信心。这不是好兆头。官可逼民反，水可以覆舟，一旦爆发，来势凶猛，无以阻挡。天下百姓、大唐江山在也经受不住硝烟战火了，河北之难，必须解决。
“大人，我们再想帮忙，人家不主动求助，我们也是无计可施呀。”
“是啊，没人检举揭发，我们如何动手，太阳要落山了，还有不到一个时辰，难道我们就这样离开。”
严适手按额头，烦闷道：“等等，再等等。”
这时，忽听衙外鼓声震耳。严适噌的站起：“什么声音？”
“大人，好像、像是有人击堂鼓。”
“真是么，没听错。”
“应该没错吧？”
严容从外面跑进来“启禀大人，有人击鼓喊冤。”
严适剑眉一立，星眸闪闪，整衣理冠，端然坐稳。众护卫旗牌差役各就其位，英姿勃发，威风凛凛。严适高声吩咐：“来呀！带告状人上堂！”
差役领路，身穿孝服的老少六个人走上大堂，带头的年轻人还怀抱婴儿。侧立在严适身边的小菱子惊诧道：“是阿青，怎么穿着孝服呢，难道家人……。”
严适的心早已一沉，一种预感涌上心头。
阿青带人堂下跪倒：“草民等叩见大人。”
“免礼，你等姓甚名谁，何事击鼓上堂。”
阿青刚要回话，怀中的婴儿“哇哇”的哭叫起来，令人心碎。老少几人一起抚慰。严适道“阿青啊，你怎么抱孩子穿重孝上堂，家里出什么事了？”
“你、你是，啊你是那晚……。”
“没错，正是本官，你家终究出了什么事，快说。”
“大人，大人啊，你害了我们呀。”阿青认出严适，一声痛哭：“我的爹我媳妇都死了，死的好惨那。”
“怎么回事，详细说来。”
“就是那晚，我送你们回来，爹和我媳妇就分别躺在里外屋的血泊之中，爹还残留气息，告诉我是鬼见愁干的，只因爹泄漏了秘密，大人，他们死的好惨。”
一老人泪流满面道：“大人，桂香是我女儿，她死的好冤，我这外孙下生才一天，就没了娘没了奶水，每天不停的叫不停的哭这弱小的生灵如何生存，我们这些人都是至亲骨肉，今天一同上堂来，一为阿青壮胆二要为死难的亲人说句话，事到如今，我们忍无可忍，我们不忍了，再不想让冤魂怨鬼无出头之日，至于我们几个，讨不回公道，宁愿死在这公堂之上，也不再忍气吞声过这暗无天日的日子。“
“大人，求您缉拿鬼见愁。”
“鬼见愁？他是何人？”
“是刺史徐方的弟弟徐强，燕京府守备。他身怀绝技武功高强，心毒手狠，杀人如麻，我们见他象见鬼一样。”
记录状词的小菱子道：“大人，看来他早在监视我们，可惜我们未留意，害老伯惨死。”
严适面沉如水“老人家公媳二人的死，与本官有直接关系，若不能为他们报仇，我心焉安，哼！本官就从鬼见愁查起。白辛李林！带十名差役拿徐强上堂。”
去不多久，二人鼻青脸肿的回来，垂头道：“大人，徐强拒捕还打了我们，卑职等人、拿不住他。”
严适一拍惊堂木：“严元严容白辛李林，你们四带五十人去，务必将人犯带到。”
严元严容四人刚到守备府门口，府门大开几十军士冲出，不由分说手执刀枪棍棒迎头就打。严元怒叫道：“徐强你滚出来，这个小阵势还难不倒我们，你抗捕不从胆大包天，罪加三等。”
众人一边还击，一面大叫徐强。
“哈哈哈哈哈，能抓我的人还在娘胎未出来那，我就领教领教，看你们的能耐如何？”徐强飞身而出，手中九节鞭如乌龙摆尾点向严容。严容自知他功夫不浅，心道：“我可千万不能败，败了要给三弟丢脸，这些年的功夫岂不白练，让人笑话。”他使出所有招数对付徐强。其实徐强虽狂妄自大但与严容过招，同样不敢疏忽大意，见严容招式勇猛动作敏捷毫无破绽，不免心中焦虑紧张。对付军士的严元被死缠不放，偷眼见严容情况不乐观，心道还跟小卒耗什么劲，擒贼先擒王啊，我得帮二弟一把。可是又苦于脱不开身。忽眼珠一转，暗握飞镖在手，瞅准时机，甩手抛出。
徐强听到背后有暗器袭来，忙低头，“唰”飞过一只。他以为没有了，抬头举鞭，“扑”一镖刺入右肩，徐强痛叫着鞭落尘埃，不觉心惊胆颤“啊？”紧接着又是一声惨叫，“咕咚”跪倒在地
严元投来第三只镖，射中徐强的左膝弯处，穿透膝盖，失声痛呼。严容上前，用剑逼住他的颈项：“鬼见愁，想不到会有今日吧？”
徐强一声冷笑：“暗箭伤人，小人之为。”
“呸！你这个涂炭生灵作恶多端的贼子，还想称君子吗？来人，绑！”
差役过来“当啷”一声套上锁链。徐强见势不妙，叫道：“放开我，放开我，抓我你们会后悔的。”
“后悔是王八！走，见大人去！”
严元照他屁股踹一脚，徐强险些摔倒，被人用锁链拉着踉跄前行。这仿佛是一个天大的新闻，百姓们争相传告，人们聚集越来越多，围在徐强周围指点痛骂，恨声怨声交织一处，随手拿的砖石垃圾各种东西辟头盖脸打来。若非众差役全力拦阻，人们恨不得一哄而上将其拔皮吃肉。一直跟到衙门，拥挤着上了大堂。
严适名人带上徐强。徐强又被严元一脚踹倒在地。
徐强昂头蔑视道：“你们抓住我，又能如何？”
严适厉声问道：“徐强，你可杀了阿青的爹和媳妇。”
“谁？不知道，我没杀！”
“那你因何抗命拒捕！身为朝廷命官，不知王法吗？”
“王法我知道，不过，谁亲眼看见我杀人了，无凭无据，拘捕朝廷命官，准你拿我，就不准我反抗么？哼！你不过一个小小巡查使而已，你拿了我，敢杀我么？你没权！”
“狂妄！”严适怒道“你认为本官不能惩办你是吗？”
“哼！你没证据敢！”
“大人，为民妇作主啊。”一位妇人闯上堂来，扑跪倒堂前，泪水涟涟：“大人，百姓就是活生生的证据呀，我告，我说，就是他，这个鬼见愁，他把我刚刚新婚的女儿□，又送到燕山交给强盗做妾，至今生死不明，又将我那女婿抓上山，也是杳无音信，大人，我想我的女儿女婿呀。”
堂下百姓闻听，一起冲上，跪倒一片“大人，鬼见愁是燕山强盗的同伙，他们蛇鼠一窝，无恶不作。”
“大人，燕山强盗枪男霸女，劫财掠粮，官府非但不予制止，反助纣为虐，纵容袒护，更剥削我们。”
“不是助纣为虐，根本是一丘之貉，狼狈为奸，残害百姓，河北全境无处不受灾难。”
“大人，你在好好看看，我们之中除了老弱病残，青壮年男子有几人，我们的儿孙都被抓去当兵了，不是朝廷的兵，是山上的强盗，是谋反的兵呀。”
“大人，他们迫害我们，还不让我们诉苦，不让我们告状，封我们的口，大人，为我们作主啊。”
众百姓他一言，我一语，尽数官匪之罪恶，严适横眉立目听着，小菱子咬牙切齿的记录着，大堂上如同开锅相仿。天黑下来，差役点上烛火，百姓扔陈述不完。这会，有人高声喝喊：“刺史大人到，知府大人到。”
众百姓惊起分列两旁。刺史徐方燕京府率兵而入，军兵拥入，马上将左右百姓用刀枪抵住，大堂上立刻沉静下来。徐方上前一步，皮笑肉不笑的道：“在下刺史徐方，久闻严大人之名，特来相见。”
“原是徐刺史，在下本想过几日登门讨扰，未料刺史大人如此心急，来呀，给徐大人看座。”
“不必，我是来帮严大人忙的。”
“哦，帮我忙？”
“严大人为百姓伸冤报仇举灯夜审，在下佩服，但听说有刁民搅闹公堂，只恐严大人无策，于是带来五千军兵为大人解危。”
严适一笑：“刺史大人误会，那里有刁民啊？”
徐方手指民众：“这些人不是吗？乱哄哄的，乌七八糟，耽误大人审案，不是搅闹公堂是什么？”
“他们哪，刺史大人或许不信，他们都是告状的。”
“都是告状的，告谁？”
“大人看，这跪着呢”。
徐方看一眼徐强，徐强叫道：“哥，救我吧。”
“哼！这么多的人都告他吗？”
“当然不是，弟弟行凶杀人，你这做哥哥的难辞其咎。刺史大人不来，我还不知如何相请，既然来了，就听听百姓怎么说吧？”
“你？”徐方左右环顾，众百姓无不怒目而视，虎视眈眈，不由心一打颤“严大人，你可不要轻信人言，辱没命官，我可是堂堂正四品，比你还高一级呢。”
“徐大人，我乃奉旨钦差，替皇上巡检各道，检查各级官员，比你再大的官，只要违法乱纲，我就有审问监押之权，决不姑息。”
徐方愣愣，严适笑笑道：“徐大人，一人言虚，众人言实，你看看堂上堂下，衙内衙外，黑压压一片，他们会异口同声来编排你的罪行吗，徐方，你统领一方，没给百姓带来一丝安乐，反另他们受到无穷的苦难与折磨，你自己做了什么，自己最清楚，还有脸自称堂堂的四品朝廷命官么？”
“这、哈哈哈哈哈。”徐方一阵大笑，冷声恨道：“严适，知时务者为俊杰，如果我想杀你，你也威风不到今天，只是有人一心拉拢你，可你今日与我为敌，就是与他为敌，我决不能让你活着走出这衙门。哼，我是带着五千军士来的，严适你可要想好，现在悔悟还不晚，否则，你死了，会有人可惜的。”
大堂内的气氛一下严峻起来，众百姓、差役的心提到嗓子眼。
☆、智擒徐芳
吴扬上前几步，横剑拦在徐方面前.
小菱子紧张的瞧着严适，衣袖动动，手中已握着一条软鞭。堂下严元等人横眉立目只待拼死一战。
严适却泰然自若，半晌微微含笑：“不知为我可惜的是谁？”
“我不会告诉你，只要你不与我为敌，我就不会难为你，那个人自会重用你你将有不尽的荣华富贵，相反么，哈哈……。”
严适神色一凝道：“徐方，废话少说，我严适只为朝廷为百姓做事，除此二者，便是反叛，要我留下千载骂名，我不干。徐方，你以为凭你这五千人，我就会必死无疑吗？”
“你不信？难道你手下这千余人抵得过我五千精兵？”徐方不屑的嘲笑。
“你错了，我何止这千余人，徐方，你想不到我还有一支威猛无敌的队伍！。”
徐方一怔：“在哪？”
严适用力一拍惊堂木，厉声道：“就在堂下!就在衙外！他们就是饱受剥削和压迫的苦难百姓，你以为他们还要忍耐吗，他们决不会再受欺凌，他们已经站起来反抗了！”
徐方浑身一抖，忙转身看。
严元严容闻听，高声喊道：“老少爷们们，兄弟们，报仇雪恨的时候到了。”
“大家齐心协力捉住恶贼，为死难的亲人们报仇啊！”
一呼百应，本已被徐方的人看住的百姓蜂拥而起，年轻力壮的人带头，从内到外，三个一伙，五个一群，随手抄过家伙，施用各种手段，拼尽全力挺身反击。严元等人率御林差役亦与河北兵打做一团。
徐方气急败坏“严适，真有你的，我与你拼了。”寒光闪闪，直取严适。吴扬挥剑迎住。徐方大喝一声“挡我者死.”剑势如狂风骤雨逼向吴扬。吴扬冷笑道：”死的不知是谁。”宝剑运动，虹光夺目，千变万化的招数，刚柔并济的施展，疾风闪电的速度，敏捷如狸的身法，渐渐的另徐方汗流浃背。他目光一扫，此时，百姓们群情激昂，如狼似虎，在护卫的带领下，和严适的御林、差役一起舍死抗击，顽强拼斗。
五千军士难抵官民合力攻击，逐渐乱了方寸，被逼得的节节败退。严适见形式扭转，急忙起身叫道：“住手！住手，不要打了。”
护卫们停了手，百姓们可不干。严适走下堂来高声道：“众位相亲们住手，不要伤人，伤及无辜了，大家听我说。这些军士多半是河北人，彼此都是乡亲，他们即使做过恶事，伤害过大家，也是同你们一样，都是受到胁迫和利诱，不得己而为之。大家想一想，你们那些被逼上山为匪的亲人是不是有和他们一样的遭遇。真正的凶手、恶霸不是他们，而是那位刺史徐方，他才是罪魁祸首！”严适看看那些军士，深深一叹：“你们是不是河北人，你们的兄弟姐妹、亲戚朋友是不是这苦难人中的一员，你们的刀枪对准这些可怜大众的时候，想过你们自己亲人的下场没有，他们会不会同样被抢、被劫、被奸、被杀，那血淋淋的一切，你们不手软么，会无动于衷吗，本是同根生，相煎何太急！这些软弱的百姓且不愿苟且偷生，你们这些行武之人，就不能挺起腰板，来抗拒这个罪恶一身足可千刀万剐的徐方吗！还要继续被他利用，充当他的刽子手吗！放下屠刀，立地成佛，现在不改过，还待何时！”
军士们听罢严适一番话，面面相觑，再看看愤怒的百姓，不觉垂下头，随着一人带头扔下兵刃，一件件刀枪丢在地上。
一人道：“正如大人所言，我们都是河北人，我们都有父母兄妹，他们同样遭受厄运，我们这样对待相亲，愧对爹娘，愧对良心，听大人的话，我们放下刀枪，希望大人、相亲们原谅，给我们重新做人的机会。”
“对，我们从来不想背叛朝廷，祸害乡民，一切都是被逼的，大人，求您饶恕我们，我们再也不想苟且偷生了。”
“哗”众军士跪倒一片。
严适大喜：“好！捡起兵器，你们还是军人，但不再是行凶助纣为虐的军人，而是保境护民的军人。军民本是一家，乡亲们，对改过自新的亲人是否可以宽恕？”
“宽恕！宽恕！”
此时，吴扬及众护卫已将徐方和燕京府拿住。府衙外，大街小巷，人们高举火把，奔走相告。军民相拥一处，欢呼声震耳欲聋响彻云霄。
严适趁热打铁，连夜进入边防军大营，以迅雷不及掩耳之势擒获徐方的心腹部将。当着营内所有军士的面，历数徐方等官员的累累罪行，晓之于理，动之于情，终于另边防军两万余将士弃械归心，全部收复。
天色渐明，一轮红日跃出云海，皑皑的白雪在霞光的掩映下闪跳着金色的光芒，刺人二目。
蓝天、红日、白雪、玉树琼枝，加上精神焕发的人们带来燕京城新的气象，构成一幅美丽的画卷。
严适没有休息，将徐方等人犯压入大牢，查抄他们的府宅，从刺史府、燕京府、守备府、各要犯的家查抄搜出的金银珠宝、珍玩古董之多之贵重令人堂目结舌，望自兴叹。严适命人分批登记，装箱封存，派人严守。然后，开仓放粮，救济难民。百姓无不动容，喜从悲来，感激涕零。
严适遍查各府各县，明察严审，罢贪除恶，奖赏贤良，解难民之危，安抚百姓，两月后，河北终于出现表面上的太平安宁。
国舅府。
林国舅惊闻消息，呆坐椅上，面色发白，不停的抽搐。河北的一切是他的精心部署，是他十余年的心血，当然是有他膨胀的野心和不可告人的目的。他没料到短短两个余月，自己暗存的这股正逐渐壮大的势力就损失一半。不是和自己面和心不和同样有着庞大势力的代王，不是自己的死对头兵权在握的郭晰，而是初出茅庐无根无派的严适，一个官场上的无名小卒，折损了自己。他气他怒，一个古董花瓶在这愤怒中粉身碎骨。花瓶摔落的声音引来他的两个儿子。
长子林羽凡道：“爹，现在生气什么用，我早说此人不可留，在河东京畿他的用心就明白了，您送他的金牌别的用没有，倒是用它处置掉我们几个心腹，他对您根本不屑于顾，可您偏不我劝，这会好，把咱老窝端了，苦心经营十几载，煞费苦心，毁于一旦。”
次子林羽成道：“爹，后悔没用，当前之际，是要尽快除掉严适，一旦被他查知河北一切是爹幕后操纵，那就彻底完了，现在我们还有燕山，还是有转机的。”
“是啊，爹，凡事需尽早尽快，绝对不可在拖延，心慈手软。”
林国舅面色铁青看看两个儿子：“我自有办法，我要马上进宫。”
养心殿。皇上身体微恙，半依龙床，宫女侍奉着喝刚刚熬好的药。在他身旁枕下，放着一本奏折，那是两天前严适派人连夜送到的。是丞相张绩面呈，看过之后，心情沉重，喜忧参半。惊天大案另他无法安卧龙床，就在这养心殿的床上和代王、张绩、郭晰商议拟定一切，这是唯一一次没有林国舅的内部议政。放下药碗，闻听林国舅求见，这是他意料之中的。
“传他觐见。”
林国舅施罢礼，躬身站在一旁。
“你有事吗？”
“臣……。”
“听到什么消息吧，你这个吏部尚书是来请功，还是请罪啊。”
林国舅骇然：‘皇上，您知道了。”
“只怕你还不明白，看看这道折子吧。”皇上将折子仍过来。
林国舅捡起，胆颤心惊的看一遍，他没想到严适的速度这么快，折子已经进京，方才还想告恶状，先上严适一本，现在已经晚了。他佯作糊涂，跪倒在地：“皇上，河北出这么大的事，官匪勾结，预谋造反，这、会是真的吗，臣闻所未闻。”
“怎么，你还不相信？怕是片面之词是吗？朕也不愿相信，毕竟牵连河北一省过半的官员。”皇上又扔过一卷纸：“可是不由朕不信，你看吧。”
林国舅见罢，面色大变：“万民血书。”
皇上让人扶着坐起一点“朕让人数过，这长长的血书上面足有三万个名字，这三万名字的血书是他们无声的控诉，无声的乞求。河北遭受天灾人祸，百姓衣食无处，朝不保夕，十年之久，朕竟闻所未闻！这道折子给朕带来的不是惊，而是五雷哄顶。匪徒的庞大猖獗，官员的横行无忌，百姓的苦难仇恨，实在让朕触目惊心，河北七府二十三县从七品以上官员六十五人，一半以上是你派遣调换的，今出这塌天之祸，你如何解释如何担当！”
“皇上，臣作为吏部尚书，用人不当生此后果罪不可恕，只要能解皇上之忧，百姓只恨，臣愿一死谢罪请皇上严惩，臣无怨无悔。”
