国际社会中，不同的行为体所处的地位及其作用不尽相同，有些行为体的地位至关重要，它们是参与国际政治活动的基本单位，是影响国际局势演变的某种最活跃的力量，一般指国家实体，或以国家实体联合而成的国际组织。前者主要是主权独立，享有国际法的人格地位的主权国家；后者则指以主权国家为基础构建的国际联合体与国际组织。这类行为体，我们称之为国际政治中的主要行为体，或行为主体；国际政治中的行为主体，它必须能独立自主地存在于国际社会之中，既有对自身内部的管辖、组织与发展的能力，又有对外部同类的交往、联系与协调行动的能力。一般而言，行为主体必须是以某种实体形式存在。所谓国际政治实体，必须具有一定的组织形式与成员，代表某种利益集团，具有一定的政治、经济与军事能力。
在国际社会中，有些行为体在国际政治中的作用与影响相对小些，它们缺乏国际法的人格地位，难以直接影响国际政治局势的演变趋势，这类行为体又可称为一般行为体，它们一般是非国家实体，例如世界宗教组织等。主要行为体与一般行为体之间的区别，除了它们在国际政治活动中的地位、作用与影响不同之外，其自身的构成特征一般也有明显区别。无论是主要行为体还是一般行为体，它们的活动领域有可能是单一的，例如，政治领域、经济领域、文化领域、军事领域等；也可能是复合的，即同时在政治与经济、政治与军事等领域发挥作用。可能局限于世界某一地区，例如东南亚的国际组织；也可能在全球范围产生影响，例如联合国、超级大国美国等。一般而言，行为体与主要行为体等术语属于行为科学范畴，但在当代国际政治学研究中已被广泛运用。
