国家利益是国家行为的基本出发点，也是国际行为主体发生争执或冲突的基本原因。它的内涵较复杂，需要多层次的分析。在经济全球化的时代，各国的利益相互交叉，互相依存度增加，因此国家利益的内涵也发生较大变化，人们应该以开放的、变化发展的眼光看待国家利益。
在国际政治研究中，国家利益研究与国家现实的经济利益、安全利益相关，同时也与国家的价值观相联系。
一、国家利益的界定
摩根索在他的《政治学的困境》一文中指出：只要国家仍是构成国际政治的主体，国际社会中实际的最后语言只能是国家利益。他认为，国家利益应当包括三方面：领土完整、国家主权与文化完整。它主要涉及国家的生存问题。同时，国家利益作为一个历史的概念，不是一层不变的，不同时期会有不同的内容。一般而言，国家利益是有关一个国家在国际社会中生存与发展的最根本的权利与条件。全球化时代不同国家的利益会出现重叠，因此考虑本国的国家利益时，应该同时顾及全人类利益与大多数国家利益，在处理全球环境问题与跨国犯罪等全球问题时，犹须注意。
二、国家利益的基本特点
国家利益的基本特点主要有以下几项。
1.从属性
国家利益与国家主权密切相关，国家主权范铸了国家利益的基本内涵。
国家利益在任何时期都从属于国家主权，而国家主权是最大多数国民意志与利益的体现，因此，国家利益也必须从属于最大多数国民意志与利益。
2.双重性
国家利益服从国家主权，国家主权服从统治阶级意志，统治阶级的意志首先代表的是统治阶级的利益，因此，国家利益首先服从统治阶级的利益，具有阶级性。
国家主权还必须代表绝大多数国民的利益，维护全民族的生存与发展的权利。尤其在现代代议制政治中，最大多数国民意志往往可以决定国家利益的内容，因此，国家利益还具有民族性。国家利益呈现双重性特点。
3.系统分层性
国家利益的概念过于宽泛与宏观，在具体研究时，往往进行分层次的比较研究。1992年美国国家利益委员会成立，其宗旨是研究冷战后的美国国家利益。它由哈佛大学肯尼迪学院、尼克松和平自由研究中心、兰德公司三家发起。1996年该委员会完成第一份《美国国家利益》研究报告。第一次将美国的国家利益分成四个层次：根本利益、极端重要利益、重要利益、次要利益。
所谓根本利益，指有关美国生存、延续、国家根本制度、价值观与幸福的条件。
所谓极端重要利益，指关系美国维护的世界自由、安全、幸福的目的是否受到威胁的条件。
所谓重要利益，指关系到美国维护其根本利益的能力是否受到影响的条件。
所谓次要利益，对美国根本利益不会产生影响的利益与条件。
四个层次的国际利益的具体的内容分别如下。
根本利益：防止大规模杀伤性武器对美国的威胁，防止欧亚地区出现敌对的威胁美国霸权的势力，防止贸易金融环境等领域的全球体系出现灾难性的解体；极端重要利益：防止大规模杀伤性武器的使用与扩散，推动各种争端的和平解决，促使有关国家接受国际法制与机制等；重要利益：反对大规模的侵犯人权的行为，在一些国家鼓励多元化、自由化、民族化，阻止重要地区的冲突。
次要利益：平衡双边贸易赤字，在世界推广民主进程等。
另有人将美国国家利益分成经济利益、安全利益、民主价值观。
4.变化发展性
国家利益的内涵与重点，在不同时期，对于不同政府与决策者，会有较大的变化。如果说克林顿政府将经济利益作为美国国家利益的核心的话，那么，小布什政府就将安全利益提升到美国国家利益的首要位置。
“9·11”事件以后，美国对国家根本利益、极端重要利益的界定也发生了变化。将保障本土安全、防止欧亚地区出现挑战其霸权地位的势力，作为其国家根本利益。将国际反恐、防止大规模杀伤性武器扩散与打击“邪恶轴心国家”作为其国家极端重要利益。
三、外交政策中的国家利益
19世纪英国的著名首相帕麦斯顿曾言：世界上没有永久的朋友，也没有永久的敌人，只有永久的国家利益。外交政策往往既是国家利益的产物，又是意识形态的产物。但是现实主义理论家认为，外交政策最终还是国家利益所决定的。摩根索认为：“所有当代成功的政治家都把国家利益作为他们政策的最高标准，在国际事务中没有一个伟大的道德家达到过他们的目标”。尼克松与******打开中美关系大门时，尽管意识形态的对立十分尖锐，但是仍然以国家利益为重，联手遏制苏联的扩张势头。
约瑟夫·奈在其《新国家利益》一文中，将美国的对外政策的基础与美国的具体国家利益联系在一起，美国的对外政策的根本依据是：美国的战略利益、地缘政治利益、经济利益、人道主义利益、民主利益等。
思考题1.联系实际分析现代民族主权国家的基本条件与必要条件。
2.联系实际比较两类君主制政体之间的基本特点。
3.试析我国在香港和澳门恢复行使主权后中国的国家结构的变化。
4.试用某种综合国力评估标准分析改革开放后的中国国力增长特点。
5.联系实际分析国家利益的性质与基本构成。
