一、国际组织的定义
作为国际行为主体之一的国际法意义上的国际组织，主要指主权国家的政府间出于某种特定目的，以一定协议设定的跨国机构。如本章第一段中所列举的联合国等组织。这类国际组织将是本章研究的主要内容之一。
二、国际组织的性质特点与运行机制
1.性质特点
1.国际法意义上的国际组织由主权国家的政府参加组成。这类国际组织的主要成员是主权国家。有些国际组织也允许某些非政府组织作为联系成员，例如世界卫生组织允许某些国家的专业疾病卫生防疫组织申请加入，一个国家可能有政府成员与非政府成员两个成员同时加入，但主要参加者仍是代表主权国家的政府成员，非政府成员只能具有联系员资格，其相应权利受限制。
2.以政府成员国组成的国际组织，其成员的参与合作，以主权平等为前提，为实现共同的利益目标而组织起来。
3.国际组织的权力由参加的主权国家所授予，国际组织只能从多数主权国家的利益出发，以不干涉成员国内政为前提，行使其权力。
4.主权国家政府间的多边正式协议是国际组织赖以生存的法律基础，协议对成员国有法律约束力，但对非成员国毫无约束力。
5.与主权国家在国际法意义上的完全法律人格相比，国际组织的法律人格是不完整，有局限性的。离开主权国家的授权，它将寸步难行，一事无成。
2.运行机制
当代国际组织一般以主权国家的政府间合作为基础。其运行机制也具有某些基本特征：
1.利益与职能的双重制约机制。以主权国家为主要成员的国际组织，在实现其目标、利益时，在履行其职能时，往往受到双重制约。成员国的立场往往与本国与本地区的利益密切相关，对于国际组织的活动与有关条约，有利本国与本地区利益的则支持与参与；反之，可能抵制与反对。任何一个国际组织其目标与利益往往既涵盖本地区，也与全球的和平与发展利益相吻合。因此，国际组织的目标与利益受到成员国的国家利益及地区利益与全球普遍利益的双重制约。
2.独立与联合的机制。国际组织内部成员之间的关系，存在着联合与维护主权独立的双重特征。成员国之间的经济联合的动力相对大些，经济上互利共荣的愿望也更强烈些。但是，成员国之间的政治平等与合作，往往存在各种障碍。主要原因是：
a.主权独立的立场。以主权国家为基础的国际组织，虽有强国与弱国之分，但是每一主权国家都有维持主权独立的强烈愿望。然而，在当今世界的综合性国际组织中，一些国力相对较强的成员国，仍难免显示某种强权政治的现象。强国往往将自己意志强加于弱小国家，使政治平等流于空话。
例如，前苏联在“华约”中的表现。
b.各成员国在加入国际组织之后，仍会维持自己以往的社会制度与文化传统，成员国之间的文化传统方面的独立性与文化相容并蓄的要求存在矛盾，即使像欧洲联盟一类国际组织，成员国的文化传统与政治制度方面差异并不很大，但仍存在某些显著的区别。而像联合国、不结盟运动一类全球组织，成员国间的文化差异则明显较大。
政治文化上的差异性与认同性，在经济上往往表现出竞争与协调之间的矛盾统一关系。在各国际组织中，由于成员国的经济与社会发展水平存在差异，因此成员国之间的经济合作往往以公平竞争、利益均沾、共同发展为宗旨。在经济合作过程中，成员国之间往往存在相互竞争与协调发展的关系。
因此国际组织一般具有协调成员国之间的独立竞争与合作发展的机制。
三、国际组织的发展与分类
1.国际组织的发展
19世纪前，民族主权国家尚未大批出现，民族国家间的交往更多地具有民间性质，例如中国与西方国家的“丝绸之路”。19世纪后，处理民族主权国家关系的形式，主要以国际会议为主，尤其在1815年维也纳国际会议以后。这类国际会议主要调节欧洲列强之间政治关系。随着资本主义生产关系的发展，尤其是海外贸易的拓展，资本主义国家在海外殖民地掠夺与经济贸易中，矛盾与纠纷不断，亟须某些超国家组织加以协调，于是在19世纪中期开始，首先出现了一批专业性的国际行政组织。例如，1865年成立的国际电报联盟，1875年成立的国际度量衡组织，1883年成立的国际保护工业产权联盟，1886年成立的国际保护文化艺术作品联盟，1890年成立的国际铁路货运联盟。
进入20世纪后，资本主义进入帝国主义阶段，列强之间为瓜分殖民地与势力范围的斗争日趋白热化，并于1914年爆发人类历史上第一次世界大战。战后为了确保战胜国的既得利益，并维持战后世界和平，英、法、美等国在巴黎和会上签署《凡尔赛和约》，并成立了第一个全球性的常设国际组织——国际联盟。该组织享有广泛的职能，但它更多地代表了少数西方大国利益，排斥苏联及一般小国，随着其成员国间的利益冲突加剧，“二战”爆发，该组织已再无存在意义，只能在1946年4月宣告解散。在此之前，“二战”结束前夕，由美、英、法、中、苏五国倡导，50余国参加的联合国于1945年10月24日诞生。这是人类历史上具有最广泛的国际基础的常设性国际组织。
战后各种类型的国际组织如火如荼，蓬勃发展。到1978年统计，已有8200余个国际组织，其中政府间国际组织已达2800余个。到1999年统计，国际组织已增加到21764个，政府间组织已有3569个。如果说19世纪是“国际会议”世纪，20世纪可称“国际组织”世纪。现在国际社会各个领域都已有各种专门性的国际组织。就空间范围而言，上至外层空间，下至海床洋底；就生活而言，从人类衣食住行到生老病死；就专业而言，政治、经济、军事、文化、科学、教育、卫生、体育各行各业都有专门组织。尽管目前国际组织数量巨大，并还在不断增加，但是数千个国际组织并非一盘散沙，而是形成了一个以联合国为中枢调节者的互相协调配合的国际组织系统，该组织系统可称之为“联合国体系”。例如，联合国开发计划署提供援助的项目，由联合国及其他25个国际组织机构协同实施。
2.国际组织的分类
成千上万的国际组织，如果按专业性质区分，一般可分成单一的专业性的国际组织与综合性国际组织两类。前者如北大西洋公约组织与华沙条约组织，属地区军事组织；经互会与欧洲联盟为地区经济组织等；后者如联合国、非洲统一组织、美洲国家组织等。如果按空间地域划分，一般可分成地区性国际组织与全球性国际组织。前者如欧洲联盟、东盟、北美自由贸易区等；后者如联合国、国际电信联盟、世界卫生组织等。
