主权国家的外交政策的制定过程中，目标设定关系重要。一般而言，任何一项外交政策都以最大限度地实现国家利益为最终目标。但是国家利益并非抽象的，它由各种具体的利益综合而成，因此外交政策的目标，除了最终目标之外，还有诸多具体的目标。在设定外交政策目标时，应该注意诸多方面的因素，主要包括：客观科学地判断本国的综合国力，以此作为目标设定的基础；如果国家的对外政策目标设定与实际国力并不相符，那么它可能最终无力实现其过高的外交目标。一般情况下，在敌对国或竞争对手的挑战下，或在狂热的大众舆论压力下，外交决策者往往会过高估计自身力量，而追求某些不切实际的目标，甚至遇到挫折以后，还会耗费力量去实现目标，直至诉诸武力最终导致外交目标落空。例如，希特勒要奴役全欧洲的目标，美国在战后要遏制整个社会主义阵营、独霸全球的目标，都与它们的有限国力不符。美国在侵朝战争失败后，国内麦卡锡主义盛行，因此依然推行冷战遏制战略目标，侵越战争失败，被迫修改其目标，提出以缓和与退缩为特征的尼克松主义。20世纪70年代后期，越南自以为成了第三世界军事大国，而设立了称霸印度支那的目标，并挑起中越边境冲突，结果只能以失败告终。客观科学地判断别国的综合国力及其外交目标，并找出人我各自的目标差异与国力差异。孙子兵法说：“知己知彼，百战不殆。”这里过高或过低估计别人或自己的国力，都可能导致外交努力的失败。确定实现外交目标适宜的外交手段与外交方式。为了解决南中国海问题，我国政府的目标是以国际法与国际海洋法为基础，搁置主权问题，共同开发资源。为此，我们主张与东盟有争议的国家进行双边协商，和平解决问题，反对与东盟数国同时进行多边谈判。
外交目标的分类，与国家利益的分类密切相关。国家利益一般可分为国家根本利益，具体现实利益、长远利益与即时利益等，外交政策目标的分类，一般也可分为以下几项。
1.根本目标
也可称中心目标。即一国根本利益所在，包括生存、主权独立、领土完整、国家统一、政治制度与意识形态的维护等。中国外交的中心目标，在战后50年代是巩固新中国的独立；60—70年代是维护主权独立，反对美苏霸权；80年代后是“四化”建设，发展综合国力与所有国家和平共处，争取和平环境，以实现到21世纪中期“三步走”的现代化目标。
2.现实目标
也可称即时目标。主要指一国在某一时间段所要实现的目标。例如，美日贸易摩擦的解决，中国“复关”与加入世界贸易组织，中国与东盟国家和平解决南沙群岛问题等，可看作美、日、中各自的现实目标。
3.发展目标
