国际政治现象尽管纷繁复杂，令人眼花缭乱，但是仍具有特殊的规律性，并表现出各种行为体之间的对立统一、合作对抗的有机整体的特点。国际政治的有机整体性，也就是国际政治的系统性或体系特点。国际政治的演变历史表明，人类生产力与科技的进步，世界经济与文明的发展，是国际政治体系演变的基础，不同历史时期的国际政治体系表现出不同的特征。
国际政治理论研究，长期以来一直滞后于国际政治体系的现实发展，研究者只注重主权国家的行为研究，而忽视国际社会的整体研究。随着20世纪国际组织的数量增加，国际组织在国际社会中地位的提高，人们才开始注意非主权国家行为体的研究。“二战”以后，国际政治学的理论研究有了重大发展，尤其是20世纪60、70年代科学主义学派的崛起，西方学者注重用新的方法研究国际政治，其中系统结构研究就是较盛行的研究方法。一些重大国际现象，诸如关于战争与和平的研究，也开始运用系统理论。美国学者肯尼思·华尔兹在其《人、国家与战争》一书中，从人性、国家及其内部结构体制、国际社会体系与无政府状态三个层次，探索产生战争的根源。他认为，仅以个人和国家两个层次去研究国际问题，是无法找到正确答案的。“如果仅从单一层次上进行解释，肯定会误入歧途”。只有在“研究方法上既注重单一层次，又注重结构层次”，才能“全面地把握国际体系内的变化和延续”。华尔兹的理论贡献，在于他将国际政治研究纳入层次结果的系统研究轨道，拓展了研究范围。他在强调各层次的交叉综合研究时，突出第三层次——国际体系与结构的研究，揭示了国际政治发展的某些重要特征与规律。
