一、基本含义与一般特点
1.基本含义
我国在战后很长时间里观察世界形势和研究国际政治，一般使用“力量对比”或“力量组合”词汇，并以政治制度及意识形态异同来划分国际力量。
20世纪80年代后，“世界格局”、“国际体系”、“国际秩序”等词汇，随着改革开放、文化交流等渠道而被引进，并被广泛使用。这是形势发展的需要，也是学术研究的进步。“格局”与“体系”等概念，其中意识形态色彩已淡化，主权国家成为国际关系的基本单元，和平共处五项基本原则也成了判断不同制度国家关系的基本准则。
所谓格局，意指态势、模式或构架，是几种力量交互作用后出现的一种暂时平衡状态。所谓世界格局（configurationofworldpower），指多种国际力量，尤其是那些举足轻重的国际力量（既可指主权国家，又可指主权国家联合体）之间交互作用后出现的一种力量对比态势或构架。有时也有人用国际格局、国际政治格局、大格局等词来表达类似的意思。世界格局与国际体系在概念上有重叠的地方，两者也很难截然分开，但前者比较具体，往往表现为某种具体的样式、态势或规模，后者比较抽象。前者一般以少数几个有重大国际影响的国际力量（包括世界级大国与地区组织等）为主要角色或“极”借此构架格局；后者则涉及更多的国际行为体（包括行为主体与一般行为体），其中既有主要国际力量，也有一般国际力量。国内学术界对世界格局与国际体系之间的关系，看法也不尽相同。有的学者认为，世界格局、“国际关系体系”、“世界政治结构”的含义相近，主要指国际战略力量间某种相对稳定的联系与系统。有的学者认为，世界格局与国际政治体系的含义，既有相近之处，都指国际战略力量间某种相对稳定的联系，但也有区别之处，世界格局还有规模大小之分，既可指区域格局，也可指全球格局。既有世界政治格局，也有世界经济格局。国际政治体系一般只指全球性的。
2.基本性质
世界格局的本质较复杂，它既包含客观因素，也包含主观因素，它其实是客观存在、主观预测、政策取向的综合。
冷战后世界格局多极或单极之争，并非纯粹是学者间的不同国际关系理论之争。世界格局的本质：既是一种客观的诉求，是对冷战后世界范式或世界格局变化的一种客观表述，任何一种世界新格局的描述，都包含一定程度的客观性；同时又是一种主观回应，又蕴藏着不同的价值取向，以及期望国际关系发展趋势朝向有利本国利益方向发展的主观预测；此外，它还是一种对外政策取向，包含着相当程度的主观性与目标性。各国学者与政治家对世界格局的不同观点与描述，存在明显的分歧。其中的基本原因是，各国专家学者以及政治家的国家利益、价值取向、政策目标不尽相同。例如对冷战后世界格局，存在几种代表性观点：
邓小平在20世纪90年代初，苏联尚未解体前夕，便指出，未来的世界是多极的世界，“旧的格局是不是已经完了，新的格局是不是已经定了？”“现在旧的格局在改变中，但实际上并没有结束，新的格局还没有形成”。两极格局正在变化，“世界格局将来是三极也好，四极也好，五极也好，苏联总还是多极中的一个，不管它怎么削弱，甚至有几个加盟共和国退出去。所谓多极，中国算一极。中国不要贬低自己，怎么样也算一极”。联邦德国前总理施密特在1993年预言：“下世纪初世界将形成五角，即美国、欧盟、中国、日本和俄国”。中国学者陈启懋在90年代中曾认为，“从冷战结束后多极化的趋势来看，可以推断新的世界格局必然是一个多极格局。多极格局虽未形成，但其轮廓已经呈现。目前就企图详细描述这个世界新格局是不科学的”，但从现有材料来看，可以对未来的新格局轮廓初步作些预测。
3.世界格局的一般特点
世界格局除了与国际体系有相似又有区别的基本特征之外，还有一般特征。
1.世界格局的相对稳定性。在一定时期内，世界格局中的主要角色，或“极”，所追求的基本目标与利益要求，具有一定的稳定性。冷战期间美苏两极格局中，美国的杜鲁门政府、艾森豪威尔政府、尼克松政府、里根政府与布什政府的对外政策不尽相同，但遏制苏联、夺取世界霸权的基本目标没变。另外，主要角色之间的力量对比关系也具有相对稳定性。美苏之间的力量对比，在冷战期间，美国综合国力始终强与苏联，尽管两国国力也有彼此消长的时候。主要角色的基本目标与力量对比相对稳定，因此，世界格局的态势与规模也相对稳定。
2.世界格局的主要角色不多，但不会永远不变。世界格局中的主要国际力量，或称主要角色，或“极”，一般只能由那些具有世界级的综合国力的少数几个重要角色，或角色联合体充当。绝大多数国家在国际体系中有其发挥作用的场合，但在世界格局中，并无资格与条件去左右其发展的态势，因此也难以充当主角。世界格局的样式或态势，会发生变化，其中的主角不会只有一个，可能两个，也可能多个，但不可能很多。主角不断更替，因为主要国际力量自身的实力地位会变化，主角更换常常导致世界格局态势的变化。国际政治演变史中，没有一个终身主角。小国可充当主角，例如17世纪的西班牙，大国更可能成为主角。有时候主角也由国家集团充当，如冷战时期的欧共体。某一历史阶段的世界格局中，数个主角的力量不尽相等，性质作用也会不同，其中最主要的角色一般具有最强大的实力，对国际格局态势的演变会产生决定性影响，其他主角也有重要作用，但往往在相当程度上受首席主角的制约。首席主角的位子更换往往需要较长时间。日本学者光浅汤昭在研究了人类两千多年的历史之后，认为世界格局中的首席主角的更替，一般相隔80年的周期。他认为，美国替代英国而成为首席主角的时间已近80年，日本将会在未来的日子里取代美国而成为首席主角。
充当世界格局中的主要角色，一般必须是有完整的国家主权、彻底独立自主的国际地位、强大的实力等条件。但是相对弱小的国家，如能把握局势，保持国际战略力量的平衡与均势，也可能发挥重要角色的作用。例如，中国在20世纪70年代的美苏两霸对抗中的制衡地位。
3.世界格局作为一个系统，它包含若干子系统。世界格局作为一个系统，它是多层次的结构。某一时期的世界格局，往往包含国际政治格局、世界经济格局与世界军事格局等子系统。世界格局中的主要角色，可能是综合类的主要角色，一般称之为“超级大国”、“极”，如冷战时的美国与苏联，它们可以在各子系统格局中都充当主要角色；但是有些主要角色，只能是单项类的主要角色，例如日本在世界经济格局中充当主要角色，但在其他格局中无力充当主角。
世界格局中的主要角色，除了主权国家之外，还可能是主权国家的集团，或以不结盟为特征的中小国家联合力量。战后，在世界格局中充当主要角色的主权国家和地区有：美国、苏联（俄罗斯）、中国、欧共体（欧盟）、日本和以不结盟运动为代表的第三世界。
