如果说二次大战之间的战争是以国家与国家联盟间战争为主导，那么战后冷战时期的战争形式并没有发生根本变化。但是，冷战后时期的战争主导形式有了一些变化，国家内部的冲突上升为较主要的形式。“9·11”事件以后的战争形式出现了与以往不同的特点，世界恐怖主义势力迅速扩大，对世界和平威胁增加。目前世界上各种类型的恐怖组织约100多个。其主要表现形态有：
1.宗教型的恐怖主义。其中最有代表性的是****************组织。
它们一般主张恢复伊斯兰教的原始教义，成立政教合一的政权，例如，阿富汗前塔利班政权。此类恐怖主义具有全球性组织，本·拉丹为首的“基地”组织最具代表性。
2.民族主义型恐怖主义。一般主张民族分离，例如，俄罗斯的车臣非法武装、英国的“爱尔兰共和军”、西班牙的“巴斯克分离组织（埃塔）”等。
3.政治极右翼恐怖主义。主要在欧美国家政党政治中，主张种族排外与种族仇恨的政治力量。例如，法国的勒庞领导的“国民阵线”、德国的“光头党”等。
4.政治极左派恐怖主义。主要是在20世纪60年代欧洲出现的极左派政治组织，例如，1968年的西德的“红军派”、1969年的“红色旅”。
美国为首的国际反恐合作与国际恐怖主义之间的战争，是一场新型的非对称的战争。其基本特点有：
1.战争的行为体出现新特点：被打击的一方往往是主权国家，力量对比上处于绝对的优势。但是它的行为仍须受到法律、道德、人权的种种约束。
主动进攻的一方往往是处于劣势的恐怖组织，它们大多是极端的宗教信徒、国际黑社会组织、右翼极端组织、国际犯罪组织的联合。但是它们不受国界、地域的限制，组织形式多样，行动没有任何约束，毋须遵守任何“游戏规则”，在较量中处于相对主动与有利地位。此外，愈来愈多出现个人挑战国家机器的现象。战争双方往往不再是对称的传统交战方，而是非对称的国家或国家联盟与非政府组织甚至个人之间的对抗，没有明显交战界限与明确结局的博弈。
2.战争的目的出现新特点：当代国际恐怖主义发动进攻，不是为了改变敌对双方力量对比或影响政治进程的方向，或是为了夺取权力。更多的是为了“复仇”、“惩罚”，造成尽可能大的伤亡与破坏，产生尽可能大的社会恐怖与影响，从而导致被进攻方政权、政府、社会制度的不稳定。
3.战争的形式与对象出现新特点：攻击的形式往往采取最普通与原始的方式，武器往往是一般爆炸物、汽车炸弹、民用航空机，甚至人身炸弹。
战争的主要受害者不是交战的军人，而是平民。平民愈来愈多地成为军事目标。据统计，第一次世界大战中平民的伤亡为5%；二战中上升为66%；“9·11”事件以后的战争中，平民的伤亡上升到80%~90%。
对象是平民、一般军人，也可能是政府官员。但是由于其无处不在，更加防不胜防。
4.战争的手段出现新特点：20世纪90年代以来，国际恐怖主义组织采取的攻击手段也出现高科技化趋势。例如，1995年东京地铁奥姆真理教使用的沙林毒气、“9·11”事件以后，美国国内出现的炭疽热恐慌。国际恐怖主义组织力图获得生化武器与核武器。在网络时代，如果恐怖分子操纵生产食品的电脑，导致食品污染；操纵药物与疫苗的生产系统，或利用金钱与黑客瘫痪国际互联网，其破坏就会十分巨大。例如，将100公斤炭疽杆菌洒在华盛顿上空，就可能使100万人死亡。用10亿美元与20名黑客，就能使美国遭受重大打击。
5.战争的发生出现新特点：战争往往不可预测其何时发生，处于对峙的双方随时随地可能发生冲突。“9·11”事件的发生十分隐秘，以后美国国土安全部多次预报恐怖袭击，但是未发生；而与美国紧密合作的西班牙阿斯纳尔政府，却在2004年3月11日遭严重的恐怖袭击。西班牙政府为此更替。美国与其主要西方盟国，尤其是在海外的机构时时提防遭袭击。
6.战争的联盟出现新特点：当今世界有100多个恐怖组织，人数不详。
当一些极端的伊斯兰宗教组织、国际黑社会组织、右翼极端组织、国际犯罪组织联合组成国际恐怖联盟时，世界各国政府也纷纷合作组成各种组织与联盟联合反恐。上海合作组织、2000年9月3日法国与西班牙签署共同打击“埃塔”恐怖组织的协议、中美互设反恐机构合作反恐等。有人认为，两极格局瓦解后，世界又形成了国际恐怖主义联盟与国际反恐联盟的两大阵营的对抗。
7.由于战争的物资装备更容易被一般民众获得，资助非国家战争的手段也更多样化，因此国家对武装力量的垄断地位动摇，国家为了发动战争而实施的赋税与征兵等形式的合法性，受到了严重的挑战或削弱。非官方的武装力量的存在更加普遍，国家内部的武装冲突更加严重。国际非官方的武装力量的联合与组织的存在，尤其是恐怖主义、分裂主义、极端民族主义的势力的国际组织的存在，也更令人担忧。
