以色列国是犹太人的国家，但是犹太人的大本营在美国（美国犹太人有538万，超过以色列国）。由于种种原因，以色列国内宗教势力上升，他们希望在“谁是犹太人"问题上做出完全符合宗教要求的解释和规定。但是，犹太人大本营-美国的犹太人遏制了以色列宗教界的这种企图，使“谁是犹太人"这个在“文化斗争"中占重要位置的问题处在微妙的平衡之中。目前，双方似乎都不想打破这种平衡，其实直到现在这场战斗还没有进行到最后。
3．世界上的犹太人
现在全世界大概有多少犹太人？要给这个问题提供一个准确的答案，是一件不容易或者说不可能的事情。因为前面我们已经谈到，在识别犹太人的问题上本身就存在着困难和分歧，加之犹太人分散在全世界许多国家中，所以说，想要准确性的统计出全世界犹太人的人数几乎是不可能的。
虽然现在要有一个准确的数目是不可能的，但是想得到一个大概的数目还是可以的。1992年，以色列耶路撒冷希伯来大学当代犹太人研究所在耶路撒冷召开过一个“世界犹太人口学术会议"。根据这次会议的有关资料，我们知道，到20世纪80年代末，全世界的犹太人口大约为1298万。这里有一份这次会议关于全世界犹太人口粗略的统计表，我们可以从中大致了解犹太人的基本人数和分布情况。
全世界犹太人口数（粗略统计）1998年
国家或地区人数占全球犹太人口总数（%）
全球犹太人口12979000100.0
以色列365900028.2
以色列以外932000071.8
美洲644800049.7
北美601000046.3
其中：美国570000043.9
加拿大3100002.4
拉美4380003.4
其中：阿根廷2200001.7
巴西1000000.8
欧洲260800021.1
西欧10540008.1
其中：法国5300004.1
英国3220002.5
东欧和巴尔干地区155400012.0
其中：苏联143500011.1
亚洲非洲（不包括以色列）1750001.3
其中：南非1140000.9
大洋洲900000.7
在上面这数据中，除了以色列的犹太人口统计比较准确可靠外，其他多数国家和地区和数字都只是一个粗略的估计。世界上只有少数国家在进行人口统计时把犹太人作为一个单独的少数民族或宗教集团加以统计，很多国家犹太人口的情况都是靠当地犹太社团提供的大概数字。
根据“世界犹太人口学术会议"的资料说，现在全世界有犹太人口100人以上的国家有74个，分别分布在美、欧、亚、非和大洋洲等五大洲。这也就是说，犹太人仍是一个散居世界各地的民族，其分散程度远比其他许多民族，包括一些大民族要高。
分布特点虽然犹太人分散在世界各地，但是他们的分布情况有两个明显的特点：
（1）相对集中在北美、以色列和前苏联的东部地区（俄罗斯东部、乌克兰、白俄罗斯等地），全世界大约83%的犹太人集中在这三个地区。另外，如果再扩大一点来看，美国、以色列、法国、俄罗斯、乌克兰、英国、白俄罗斯、加拿大、阿根廷、南非这十个国家的犹太人占了全世界犹太人口的95%。这说明，尽管犹太人分散在全球各地，但其主体相对集中在为数不多的一些国家中。
（2）在每个有犹太人的国家里，犹太人几乎都集中在大城市里。大多数国家半数以上的犹太人居住在该国的首都或最大的城市里。全世界犹太人中，只有不到五分之一的人生活在农村或小城镇。因此，犹太人基本上是一个“城市民族"。
分布细说以色列是世界上惟一的犹太人国家，也是全世界惟一的一个犹太人占人口多数的国家。1994年，在以色列的530万人口中，犹太人有400多万，占人口总数的81%，另外还有100余万阿拉伯人等少数民族。在其他国家里，犹太人是占人口比例极小的少数民族。即便是在犹太人最多的美国，他们也不到3%。犹太人除了在美国（2.4%）和加拿大（1.1%）超过总人口的1%外，在其余国家里都不到1%。
犹太人，尤其是那些信仰犹太复国主义的犹太人，一般都把居住在以色列的犹太人称为“已回归的”或者“已聚集的"犹太人，而把生活在以色列以外的所有其他国家的犹太人称为“仍在流散中的"犹太人（theDiaspora，原为希腊语，义为“分散"）。因为他们相信，犹太人返回故土巴勒斯坦（不少犹太人不说巴勒斯坦，而称其为“埃来兹?以色列"，中文译为“以色列地"）是一种神圣的责任和历史的必然。他们甚至有一个专门的词汇“阿里亚"（Aliya）来表述犹太人从世界各地移居以色列，其语义为“上升"，意思是当犹太人从流亡的地方回到圣地后，他们在精神上升华了。关于以色列犹太人的情况，我们将在以后的章节中专门讨论。这里，让我们来粗略地看一下世界其他地区的犹太人，也就是“流散中"的犹太人的情况。
全世界犹太人口最多的国家是美国，现有570万犹太人。据美国犹太人口调查组说，除了这570万犹太人口外，美国还有270万所谓的“边缘犹太人口"，主要是指犹太人的非犹太人配偶，以及这种混合婚姻家庭中的孩子。他们可以算为犹太人，也可以不算为犹太人。另外，还有一些不愿意承认自己犹太身份的犹太人，也在“边缘犹太人口"之列。
犹太人主要集中在美国的大城市里。仅纽约一个城市就有200万犹太人，是现在世界上犹太人最多、最集中的城市。也就是说，全世界差不多每七个犹太人中就有一个在纽约。美国其他犹太人集中的城市还有；洛杉矶（50万）、费城（30万）、旧金山（26万）、芝加哥（25万）、迈阿密（20万）、波士顿（17万）、华盛顿（15万）。犹太人口超过一万的美国城市有60多个。由于集中在大城市，加上集中在经济、政治、文化、科技等领域，所以犹太人在美国社会中的影响远远超过了他们在人口（2.4%）上的比例。
现在由于美国犹太人越来越紧密地融入美国社会，他们自己的犹太特征也变得越来越淡薄了。犹太人与非犹太人之间的通婚已非常普遍。现在大约有45%到50%的美国犹太人与非犹太人结婚。而在20世纪初，这一比例仅为2%到3%。在混合婚姻家庭的孩子中，只有三分之一登记为犹太人。宗教过去一直是维系犹太社团的核心力量，但今天的美国犹太人中，特别是在年轻人中，有一半的人说他们不信犹太教。他们之所以认为自己是犹太人，是因为他们出生在犹太家庭，或者保持某些传统文化和生活习惯。还有一些出身于犹太家庭的人，出于各种原因，不愿意承认自己是犹太人。对于这些现象，一些犹太人忧心忡忡。他们说，对美国犹太人的威胁不是来自外部，而是来自内部，“犹太人正自己消灭自己"。现在看来犹太人他们自己是自己的敌人，所以这也是对美国犹太社团最大的威胁。
加拿大与美国的情况基本相同，这两个北美国家构成了当代最大的犹太人聚居区。
16世纪，犹太人踏着哥伦布的足迹来到拉丁美洲，有很多人认为哥伦布本人就是一个犹太人。因为当时西班牙、葡萄牙等拉丁国家大规模地驱逐犹太人或强迫他们改信基督教。有不少犹太人当时是作为伪基督教徒（马拉诺）来到拉丁美洲的。大批的犹太人是在19世纪后期才来到拉美的，但他们的来源却与美国的犹太人不太一样，既有来自东欧和中欧的，也有来自巴尔干和地中海沿岸的。他们早期主要集中在阿根廷和巴西，后来逐渐从这两个国家再迁到其他拉美国家。现在，几乎每个拉美国家多多少少有一些犹太人，但绝大部分（三分之二以上）仍是集中在阿根廷和巴西这两个地方。
在过去的几个世纪里，欧洲其实一直是犹太人密集的地方。到1930年，欧洲（不包括原苏联）还有大约650万犹太人，其中波兰有300万，罗马尼亚近100万，匈牙利、德国、捷克、法国、英国各有几十万。然而，经过第二次世界大战期间纳粹大屠杀的浩劫之后，欧洲的犹太人只剩下了125万，其余的几百万人，除了少数逃出欧洲外，都惨死在纳粹的集中营里。这次浩劫对东欧的犹太人尤为惨烈，战前东欧的500万犹太人幸存下来的只有几十万人。东欧曾经是传统犹太文化保存得最完整的一个中心，但随着犹太人在肉体上被消灭，这里丰富的犹太文化也荡然无存了。
近一二十年来，又有一些北非、中东、南非等地的犹太人向欧洲移居，他们的到来给欧洲犹太社团补充了一定的新鲜血液。现在，欧洲的犹太人仍主要集中在法、英两国。对于多数欧洲国家的犹太人来说，由于同化、低出生率和外移，他们的人数仍在减少。
苏联要在解体之前是世界上犹太人最多的国家之一，当时大约有160万人，仅次于美国和以色列。在沙皇时代，俄罗斯的犹太人比任何一个国家都要多。到19世纪后期曾我近500万，后因大量外迁和波兰独立而减少到100多万。犹太教在俄罗斯和东欧已有上千年的历史，也是从巴勒斯坦传入的，但是最早传入路线却不是从地中海，而是经黑海沿岸从陆上来的。前苏联把国内的犹太人看作一个民族，名列全国第十六位，在吉尔吉斯族之后。由于苏联与西方国家和以色列长期敌对，所以它对国内犹太人的外移一直严加限制。从80年代后期起，这种控制才得以大大放宽。尤其是1991年苏联解体后，对犹太人的限制基本取消了。国门打开后，犹太人大批流向国外，主要是移往以色列。在1989年到1994年的五年里，有大约50万犹太人离开原苏联各共和国，移居到以色列和西方国家。
在以色列建国之前，一些亚非国家，尤其是在一些阿拉伯国家中，也有不少犹太人，这些都是非常古老的犹太社团，有的可以追溯到《圣经》时代。但随着以色列的成立和阿以冲突的发生，大批阿拉伯国家的犹太人纷纷迁往以色列。现在，除了伊朗、土耳其各还有两万多人外，其他亚洲国家剩下的犹太人的数量很少了。原来的摩洛哥、埃及、阿尔及利亚等北非阿拉伯国家的几十万犹太人在50年代初几乎全部迁到了以色列。所以现在在非洲大陆，只有南非才有一个人数较可观的犹太社团，而在非洲的其他一些国家，多的也不过数千人，少的当时也只有几十或上百人。
犹太人常常被人们称为一个“流动的民族"，或者“流浪的民族"。自从公元1世纪巴勒斯坦被罗马人征服，犹太教的第二圣殿被毁坏之后，犹太人就变成了一个没有祖国的民族，漂流在世界各地。哪里有利于他们生存，哪里有利于他们发展，他们就往那里流动。如果我们注意观察一下从古到今犹太人的流动方向，就会发现：它是遵循着“人往高处走，水往低处流"这一自然法则的。但是，这一法则在犹太人的流动中更多地体现了人为选择的因素。
很多的实事都可以看出，古代的犹太人几乎全部集中在亚洲西部。据《圣经》记载，他们曾因饥荒而迁往埃及，后又为逃避埃及人的奴役而返回巴勒斯坦，他们还曾被古巴比伦人虏往巴比伦囚禁，但后又被波斯人释放了回来。此时，犹太人已逐渐开始从巴勒斯坦向四方流散，最初流散的地区是巴勒斯坦周围的叙利亚、美索不达米亚、小亚细亚和埃及等地。公元一世纪，犹太人的国家被罗马帝国征服，他们遭到迫害、流放和屠杀。为了维持民族的生存，他们中的多数人开始向东欧、南欧迁徙，后又向西欧发展。到中世纪时，大多数犹太人移居到了欧洲，一部分人生活在伊朗、伊拉克、阿拉伯半岛和埃及等地，留在故土巴勒斯坦的犹太人反而只有极少的数量了。
现在欧洲，外来的犹太人生活仍不稳定，他们不时遭到迫害、驱赶，流离失所，被迫从一个地方迁到另一个地方。但在穆斯林统治下的西班牙，他们的生活却非常安定，并繁荣发达起来。然而，到15世纪时，基督教徒重新占领了西班牙，在这里强迫统一信仰，犹太人和穆斯林必须在改教、逃离、死亡三者中工作出选择。于是，数十万犹太人被迫离开他们生活了许多世纪的西班牙，流向地中海东南沿岸的穆斯林国家和意大利、巴尔干半岛等地。这些犹太人的后裔在穆斯林国家一直生活到20世纪中期。
到近代，犹太人虽然又一次与新兴资本主义一起在欧洲繁荣起来，他们在欧洲的人数也达到800多万，但他们却仍被多数欧洲人视为异类。随着欧洲各地的反犹主义日益盛行，尤其是沙皇俄国对犹太人迫害的升级，他们的生存日渐艰难。于是，他们又开始向两个方向流动：一个方向是在犹太复国主义思想的鼓舞下，移居巴勒斯坦，为建立犹太人自己的国家做准备，这种移居被称为“阿里亚"；另一个方向是越过大西洋，奔向当时还没有反犹主义、“自由、富庶的"美洲新大陆。从1880年到1907年，从欧洲移民到美洲的犹太人多达200万。
到了20世纪，在俄国“十革命"、德国纳粹排犹灭犹、以色列国成立、阿以冲突爆发等一系列事件的影响下，犹太人又一次发生了大规模的流动。原来生活在欧洲中部的几百万犹太人消失了，他们要么惨死于纳粹的死亡营中，要么逃到欧洲以外的地方，逃向巴勒斯坦、南北美洲。第二次世界大战后，以前犹太人最多最繁荣的中欧成了犹太人的荒漠，而美国却变成了犹太人最多的国家。
1948年，两千年来第一个犹太人国家以色列的出现，使它成为吸引全世界犹太人的一个中心，各地犹太人源源不断地向它涌去。首先到达的是数十万纳粹大屠杀中的幸存者；其次是阿以冲突爆发后，原来在中东各穆斯林国家的几十万犹太人无法继续在当地生活下去，他们几乎全部迁到了以色列。以色列一方面出于犹太复国主义的理想，一方面出于同阿拉伯国家战争的需要，不遗余力地帮助犹太人前来定居。在随后的几十年里，世界各地犹太人像涓涓细流，根据《回归法》不停地汇入以色列。
以美国和苏联为首的东西方处于“冷战"状态是在第二次世界大战后的40多年里。苏联出于战略和意识形态方面的考虑，一直不允许其境内的犹太人自由移居国外，把他们“圈"了几十年。但是，当苏联解体后，马上出现了50多万犹太人外移的滚滚洪流。这些移民大多数流到了以色列，直到现在，许多犹太人仍然在向以色列移居。另外，原来生活在非洲之角埃塞俄比亚的2万多犹太人因内战和饥荒，在以色列政府的帮助下，到90年代初期，也全部移居到了以色列。
也就是在这不到一百年的时间里，世界犹太人口的重心从欧洲转移到美国，各地散居的犹太人逐渐聚集到以色列。美国和以色列成为世界上两个新的犹太人中心，两国的犹太人占了全世界犹太人的74%左右。
人口趋势自80年代以来，世界犹太人口一直呈下降趋势。据人口专家们预测，到2010年，世界犹太人总数将从现在的1280万减少到1200万左右。这其中，以色列之外的各国犹太人总数将从现在的865万减少到550万左右。世界犹太人口（不包括以色列）下降的主要原因，一是低出生率导致生得少，死得多，出现负的自然增长率；二是犹太人与非犹太人通婚，从而使犹太人因同化而人口减少；三是外移，导致一些国家犹太人口减少。
与国外犹太人口的情况相比，以色列犹太人口的发展却呈现出一种截然不同的情况。首先，以色列犹太人的出生率大大高于国外犹太人。每个以色列妇女平均生育2.8个孩子，而西方国家的犹太妇女平均只生1.5人；其次，以色列不存在犹太人因同化而减少这一问题；第三，接受大量来自国外的犹太移民，是以色列人口增长的最主要、最迅速的来源。现在，一方面以色列的经济发展势头强劲，人民生活保持着较高的水平，而另一个方面，国际间的民族主义情绪上升，一些国家出现了反犹排犹的新纳粹势力抬头的现象，这一切，都刺激和吸引着更多的犹太人前往以色列定居。
一方面，以色列之外世界犹太人口数量在大幅度下降；另一方面，以色列的犹太人口不断增长。这样，用不了几年，以色列就将超过美国，成为全世界犹太人最多的国家。而且，以色列的犹太人还将超过世界各地犹太人的总和。人口学家们预测，大约到2010年，生活在以色列的犹太人数将超过生活在以色列以外的犹太人。那时，在全世界1200万犹太人中，将有650万生活在以色列，550万在以色列之外。
到那时，以色列就真正成为世界犹太人的“祖国"了。因为现在除犹太人外，世界上还没有哪一个民族是生活在国外的人比生活在祖国的人多。到那时，也就不能说犹太人是一个其主体流散在世界各地的民族了。
回首犹太人的曲折历史，从公元1世纪到公元20世纪，他们在这个世界上辗转漂泊了整整两千年。再看看犹太人流散的路线，他们似乎兜了这样一个大圈子：西亚（巴勒斯坦） 东欧 西欧 美洲 西亚（现代以色列）。更让人感到惊奇的是，犹太人不仅仅只是在地理上转了一圈，而且看起来他们好像总是随着世界文明的脚步走。当世界最早的古代文明在西亚产生时，犹太人随之在西亚繁荣起来。当地中海文明逐渐衰落。西方文明的中心转到欧洲大陆后，犹太人也随之来到了欧洲。当世界历史发展到当代，欧洲的文化、艺术、科学、技术开始落伍，美国在独领风骚几乎一个世纪之后，现在开始出现衰落的征兆，犹太世界的中心又逐渐向以色列转移。
当然，我们现在还不能说西亚的以色列的文明程度会超过美国，会成为下一个文明中心，但犹太人的漂流总是踏着人类文明发展的潮头走，这确实是一个有趣的历史现象，或者说是一种奇特的现象。也许这只是一个偶然的巧合，抑或其中还有什么属于必然性的东西。不知是犹太人促进了世界文明的发展，还是世界文明的发展造就了犹太人？
4．关于犹太人的书籍
《圣经?旧约》，还可以称做《塔纳赫》，所有犹太人都要绝对忠诚地信奉它；《圣经?旧约》的前五卷书称为《妥拉》（又称《律法书》、《摩西五经》），是其中最重要的著作。第二部《塔木德》，它对《妥拉》及犹太教经文中的“613条诫律"逐一做出了详尽解释。第三部《米德拉什》。除《妥拉》外。这是犹太教中的三部典籍。犹太教典籍多是一些阐释与评注式著作，由于编纂年代和地域的不同，常常出现相互包容和交叉评注现象。
《圣经?旧约》（《塔纳赫》）
犹太教的第一部经曲为《圣经?旧约》，希伯来文称作《塔纳赫》（Tanach）。它包含三部分：《妥拉》（Torah）5卷、《先知书》（Navim）8卷、《圣录》（Chetubim）11卷，共计24卷，因此也被称为《二十四书》，《塔纳赫》即三部分的开首字母之合。《塔纳赫》是自"巴比伦之囚"到波斯统治时期的250多年里，一批犹太祭司和文士收集古代犹太教历典籍和律法文献，加以整理、编纂而成。
《妥拉》
原意为“教义"、“训诲"、“指引"，包括《创世纪》、《出埃及记》、《利未记》、《民数记》、《申命记》五部经书，又称《摩西五经》。其中详细记载了犹太人关于世界和人类的由来，犹太教各项律法条文，以及古以色列人早期历史情况的传说，这一切构成犹太教教义、教规的重要依据。
《创世纪》叙述了宇宙和人类的起源、人类的堕落、洪水灾害、人类如何分散于全世界，以及犹太人先祖的故事。
讲述上帝在创造完成物质宇宙后，根据自己的“形象"创造了男人亚当和女人夏娃。上帝把他们作为大地的主人和海中鱼、空中鸟及所有地上爬行生动的主人。这是《创世纪》里的传说，他就是以上帝在六日内创造天地的恢弘诗句开始的。
“伊甸园"的传说讲上帝把亚当和夏娃放在一个花园天堂 伊甸园里，夏娃受一条蛇（老女神传说的象征）诱惑，尝了“知善恶树"上的果实，她怂勇亚当也行此事，违抗了上帝的诫命。这一行为结束了他们的无知，使他们心明眼亮了。震怒的上帝诅咒蛇将成为所有动物中最低级者，永远用肚子爬行，吃尘土，成为人类憎恨的敌人；诅咒妇女在生孩子时要受痛苦；诅咒男人要为食物而在田野里终日劳作。最后他把这两个不顺从的人从伊甸园赶出去，并派天使把守园子，还安设了可以四面转动并能发出火焰的剑，护卫园子和生命树，使亚当和夏娃再也不能接近那棵生命树。上帝说：“现在人已成为我们中的一个和善恶者，难道他应该伸出手，从生命树上摘果子，吃掉它，永远长寿吗？""大洪水"的传说详细叙述了挪亚-一位在他那一代人中惟一公义的男人的故事。上帝对人类普遍的恶行感到绝望，后悔创造了他们，就发下一场大洪水“要毁灭天下所有肉体"。
但是，他同挪亚订立了一份契约，因为挪亚一直把自己的思想与情感全部献给上帝。上帝指示挪亚制造一个方舟。这个方舟救了挪亚一家和上帝创造的每种生物中的一对。上帝应许再也不毁灭这个世界，并以一道彩虹作为“我与大地上所有血肉之躯契约"的标记。在“巴别塔"的传说中，上帝讨厌人们讲话，并使他们流散四方来限制他们的权力。《创世记》一书还讲述了犹太人的先祖 乌尔城的亚伯拉罕受上帝召唤，离开家乡来到“流着蜜与奶的迦南之地"的经历，及其子孙以撒和雅各等的故事。
《出埃及记》记述以色列人在埃及如何遭受迫害、耶和华如何派摩西去救以色列人、摩西如何同埃及法老斗法、又怎样领导以色列人逃出埃及、上帝帮助以色列人渡红海以及在西奈山赐予摩西律法故事。书中记载了“摩西十诫"及其他犹太教律法。
《利未记》主要记述逃出埃及的以色列人在西奈旷野中流浪的初期生活和摩西依靠利未人与叛教者斗争的情况，还记载了以利未人为主体的祭司阶层的献祭程序，以及民众应该遵守的诫律规则，其中大多系敬拜的规则。因此，这卷书亦称《祭司法典》。
《民数记》因以色列人出埃及后，在西奈旷野清点过两次人口数目而得名。主要记载以色列人在西奈旷野的40年流浪生涯及其初到迦南的生活状况。其中载有数条为后世指定的律法，也叙述了以色列人口是如何计算的。
《申命记》（申命是重申律法的意思）叙述摩西临终时，如何向以色列人民重申上帝的律法，劝喻他们服从上帝的律法，还记述了摩西的辞世、埋葬及人们悼念他的情况。
在犹太教中，《妥拉》占据着《圣经?旧约》的核心地位，为其最其神圣、最重要的部分。它规范着所有团体和个人的行为。在尔后的悠悠岁月中，犹太人正是从《妥拉》中寻求到鼓舞与指引。它也成为以后出现的《密什那》和《塔木德》的中心基础。犹太人深深地挚爱《妥拉》。约书亚?罗斯?李普曼曾描述过这种感情：“《妥拉》是我们人民的不朽的保证。它如同这个世界一样广大深邃。它一直深入到苍天的蓝色神秘中。旭日初升与夕阳西下、应许与完成、出生与死亡、人类的戏剧......全都融入这部经卷之内。在漫漫而过的岁月中，我们犹太人在这部书中找到支持和力量。尽管许多民族兴起又衰落，尽管许多帝国征服他人又走向衰亡。以色列人通过他们对《妥拉》训诫的忠诚一直保持着持久的尊严。"
《先知书》
是《圣经?旧约》的第二部分，分为前、后先知书两部分。犹太教认为先知在犹太民族史上，是作为神意的代言人而不断出现的，他们有时引用过去的历史，有时预言未来的事情，借以劝告人们遵守同上帝的契约与上帝的律法。犹太人认为犹太民族领袖摩西是最伟大的先知，他的继承人约书亚及其随后的撒母耳、以利亚等也都是先知。这些先知没有留下著述，但他们的事迹被记录在《先知书》中。《约书亚记》、《士师记》、《撒母耳记》（上下卷）与《列王记》（上下卷）被称为“前先知书。"同一期间，被认为是由另外一些“先知"亲自写出的书，称为“后先知书"，包括“三大先知书"（《以赛亚书》、《耶利米书》、《以西结书》）及合为一卷的《十二小先知书》。犹太人的七十子希腊本《圣经》中，把《但以理书》作为第四大先知书，并在《耶利米书》后又附上《巴录先知书》。
《约书亚记》叙述以色列人在约书亚的领导下征服迦南地，并分其地与各支族的故事。
《士师记》叙述士师时代的情形及其与四邻民族的战斗，及以色列人如何背弃耶和华，侍奉他神的恶行。
《撒母耳记》上下卷记载先知撒母耳、打罗、大卫的传记与故事。
《列王记》上下卷记载所罗门王朝的情形，及所罗门逝后，其国分裂为以色列国和犹大国的历史。
《以赛亚书》中的先知以赛亚是犹大国的先知。在以色列国倾覆前数十年，他宣布耶和华可畏的权能和崇高的威严，要求国人在一切困苦之时，祈求耶和华的帮助，而不要乞求世人的援助，他还预言一位和平的君王将登大卫之位，建立一永久之国，并必以正义治理国民。此书后半部为另一位先知在巴比伦所作，其姓名不详，因此被人们称为第二以赛亚。他应许犹太人得以早出巴比伦归国。以色列人将如同“耶和华的仆人"，把耶和华的旨意传给外邦人，使之将来共同得到救赎。
《耶利米书》记述先知耶利米出现在犹大国倾覆前数十年，在犹大国倾覆之后继续其工作。他宣布耶路撒冷的灭亡，但也称耶和华将与犹太人订立一不可解除的契约，此约纯系耶和华对犹太人的永久之爱而成，与外表之物无关，乃上帝与人民之间的一种纯属灵性及个人间的关系。耶利米是先知中的殉难者。
《以西结书》中的先知以西结是一位被虏至巴比伦的犹太人，是当时巴比伦犹太人精神领袖。他力言个人必须承担自己的责任，但更注重宗教领袖对于人民的责任。
在《十二小先知书》中，《何西阿书》记载先知何西阿在以色列国亡国之前几十年，出现于其国。他宣布上帝耶和华因以色列人所犯的罪行，将使之亡国，并成为囚徒被虏至异国。但此后耶和华会对以色列人再施慈爱，准许他们归回故国。
《约珥书》记述了先知约珥呼唤人民忏悔，称以色列人若转向耶和华，上帝必以其灵浇灌他们。
《阿摩司书》，先知阿摩司为著书先知第一人，出现于以色列国，略在何西阿之前。他称由于以色列人中的有钱有势者残害贫穷弱小者，因此正义之神耶和华将使他们遭遇灭亡之灾，这一惩罚是不能因祭祀或炫耀式的敬拜而免除的，即使以色列人为上帝的特殊选民，也无法逃脱这一劫难。
《俄巴底亚书》中，先知俄巴底亚宣告以东民族的灭亡，因为他们在犹大国灭亡时，曾残酷地蹂躏犹太人。
《约拿书》中，先知约拿讲述耶和华顾念处于“巴比伦之囚"的犹太人。
《弥迦书》记述了先知弥迦预言犹太人将会及早地从巴比伦归回故国。他们将会把耶和华的旨意传给外邦人，使之将来共同得到救赎。
《那鸿书》记载先知那鸿预言尼尼微将灭亡。
《哈巴谷书》记载先知哈巴谷预言巴比伦将灭亡。
《西番雅书》中的先知西番雅讲述耶和华愤怒之日发生的种种令人恐怖事件。
《哈该书》与《撒加利亚书》记述了先知哈该与撒加利亚劝告、鼓励自巴比伦回归的犹太人重修耶路撒冷圣殿。
《玛拉基书》记载先知玛拉基痛斥犹太人对宗教的冷淡和道德衰微。
《圣录》
包括《路德记》、《历代志》上下卷、《以斯拉记》、《尼希米记》、《以斯帖记》、《约伯记》、《诗篇》、《箴言》、《传道书》、《雅歌》、《哀歌》、《但以理书》，由不同风格和题材的作品构成。从文学角度看，是《圣经》中最光彩夺目、富有魅力的一部分。
《路德记》叙述大卫王祖先的故事。
《历代志》上下卷叙述以色列的历史，起于上古之时，直至犹大国灭亡之际。书中特别注重一切有关圣殿及其敬拜的事宜。
《以斯拉记》与《尼希米记》均匀《历代志》的续编，二书全都叙述了犹太人自巴比伦归国后之事，主要讲述以斯拉及尼希米通力治理耶路撒冷的事迹。
《以斯帖记》叙述犹太人如何在波斯朝廷之内卫护自己，挫败敌人的阴谋。为纪念这一胜利，犹太人专门设立了“普珥节"。
《约伯记》讨论了虔诚敬仰上帝的人为何受苦的问题。
《诗篇》中有大卫和犹大国灭亡前其他作者的作品，但大部分是身为“巴比伦之囚"的犹太人的作品。其中以各种不同角度描写虔敬上帝的犹太人的生活，使人从中得到教训与安慰。
《箴言》以宗教思想为基础，以“敬畏耶和华是知识的开端"为纲，阐述生活上实用的规则。
《传道书》为处世为人的至理名言，但言辞情绪忧郁，作者特别注重生命的虚空，因此该书第一节写到：“空虚，空虚，人生空虚，一切都是空虚。"
《雅歌》记载许多爱情与婚姻的诗歌。
《哀歌》叙述犹大国灭亡时耶路撒冷的惨状。
《但以理书》记述虔敬的但以理及其友人，不畏各种威胁、强迫，坚守祖先的宗教而获得丰厚的报偿；其敌人则得到极其严厉的惩罚。
《圣录》对犹太人生活的影响很深，犹太人在不同的节日里诵读它们。在逾越节读《雅歌》、五旬节读《路德记》、阿布月九日读《哀歌》、住棚节读《传道书》、普珥节读《以斯帖记》，以此来纪念他们历史上具有重大的事件和人物，激发自己的民族感情。
综上所述，《圣经?旧约》（《塔纳赫》）实际上是一部有关犹太人早期生活的百科全书，它完整地展示了犹太民族的发展史，生动、形象地再现了犹太人民广阔的生活画面，详尽地记载了他们在各个领域的杰出成就，深刻地反映了他们的道德观、价值观，为了解和研究古代犹太人社会提供了丰富而珍贵的历史资料。《圣经?旧约》也是一部文学巨著，它几乎运用了所有的文学创作形式，如：神话、传说、小说、寓言、戏剧、散文、诗歌、谚语、格言，并独创了先知文学和启示文学，为繁花似锦的世界文学做出了独特的贡献。值得注意的是，在《圣经?旧约》中，犹太人被流放的历史，是一再出现的主题。《圣经?旧约》的叙述强调每当犹太人背离上帝的诫命，就会惹怒上帝，被一次又一次地从其精神故乡驱赶出去，无家可归。
《次经》
（Apocrypha）犹太教圣书中不仅包括上述正典之书，还有另一类书，称为“不经之书"（Apocrypha，意为“隐藏"或“不为人所知"）。居住在亚历山大城的犹太人视这类书为正典，但居住在巴勒斯坦的犹太人则否认它们。"不经之书"中有《以斯德拉一书》、《以斯德拉二书》、《托比传》、《犹滴传》、《以斯帖补记》、《所罗门的智慧》、《便西拉的智慧》、《西录书》、《耶利米书信》、《三少年之歌》、《苏珊娜的故事》、《彼勒和大蛇》、《玛拿西的祷文》、《马卡比传》上下卷等共15卷。按其内容可分为历史书、小说、智慧文学、启示文学、书信及褥文等。其中《马卡比传》上下卷为研究马卡比时代极有价值的材料。现代许多学者把它们总称为《次经》。
《伪经》
（Pseude-Pigrapha）指上述正典之书和《次经》之外的其他古代希伯来文宗教书卷，因其书名、作者名属假托，书中人物也假托《圣经?旧约》人物的名义，而被认为是《圣经?旧约》的模拟作品或伪仿作品，称为《伪经》。它大约出现在公元前200年 公元100年之间，大部分已散失，流传至今的只是一小部分，它们分为两类：
《巴勒斯坦伪经》和《亚历山大伪经》。《巴勒斯坦伪经》用希伯来文或阿拉米文在巴勒斯坦写成，包括《十二族长遗训》、《禧年书》、《以赛亚殉道记》、《亚当与夏娃传》、《所罗门的诗篇》、《耶利米的其他语录》、《先知列传》、《约伯之遗命》、《圣颂》、《以诺一书》、《巴录启示录》、《摩西升天记》和《阿西加尔的故事》等13卷书，分别以传记体野史、诗歌、小说和启示文学的形式写成，内容大多是对《圣经?旧约》的补充和再创造。《亚历山大伪经》用希腊文在埃及的亚历山大写成，共６卷，包括《亚里斯提亚书信》、《西比路巫语》、《马卡比传三书》、《马卡比传四书》、《以诺二书》和《巴录三书》，内容分为宗教文献、历史书、哲学著作和启示文学等。
《七十子希腊文本》
（Septuagint）《希伯来圣经》最早的希腊文译本。其中《妥拉》部分，是由７２位犹太学者应埃及法老之请，在亚历山大城翻译的，后统称全译本为“七十子文本"或“七十贤士译本"公元前３－２世纪用流行的希腊文编译而成，首先为不熟悉希伯来文的亚历山大地区犹太人使用，因此，亦称“亚历山大本"。公元１世纪流传于巴勒斯坦，为基督教最初应用的《圣经?旧约》，现仍为希腊正教会的通行本。后被译成多种文字，流布于全世界。
《马所拉》
（Masorah）希伯来语音译，意为“传统"，是犹太教根据《圣经?旧约》文句和读音的口传传统写成的《圣经译注集》。公元前６世纪犹太人被掳往巴比伦后，开始形成这一传统。为防止对《圣经》的篡改或删节，连原文中的句数和字数都有计算，称《圣经?旧约》原文共23203句。公元６－９世纪，一些专门从事编辑这些传统著作的犹太学者被称为“马所拉学士"，经他们译注和鉴定的《圣经》称“马所拉本"，是具有权威性的版本，甚至被视为《圣经》原本的善本。
《塔木德》
（Talmudh）犹太教的第二部经典是《塔木德》（希伯来语音译，意为“教导"，又称口传《妥拉》，出自《申命记》第11章第9节：“你们将用它来教导你们的孩子"）。其权威性仅次于《圣经?旧约》。对犹太教而言，《圣经?旧约》是永恒的圣书，而《塔木德》则是犹太教徒生活实用的经书，旨在给犹太人提供宗教生活的准则与处世、处事、为人道德规范。
公元70年罗马帝国毁灭耶路撒冷圣殿后，把犹太人全部驱逐出城。犹太人四散各地，原有的摩西律法在实行中发生问题，需要补充。公元135年科尔?科赫巴起义失败后，再无重建圣殿和重建一个祭司集团的希望，所剩的只有上帝的律法。人们如何才能保有这一律法呢？这时正值拉比时期，拉比犹太教的特点是重视宗教律法的阐释，而不注重教义的解释和对外传教；在宗教律法和世俗律法关系上，承认世俗律法对社会生活中的重要地位。拉比们为他们自己制定了两个任务。
集体任务是以编纂《米德拉什》而闻名。它是对《圣经?旧约》等宗教经典的注释、注解和对《妥拉》的神秘解释，也就是要解释出成文《妥拉》中的神秘意义。他们感到《妥拉》不仅是一部关于社会法律和历史事件的著作，而且其内还隐藏着它曾经是宇宙的律法和有关天地自然方而的全部知识。除了对成文《妥拉》神秘性的钻研外，拉比们还从事如何使《圣经》教义适用于完全不同于古代环境的当代生活，如何按当代价值观可以接受的方式解释经卷。大约在公元前30年－公元10年，学者大希勒尔为《妥拉》周到、审慎、有伸缩性的解释模式制定了一系列有价值的原则。如：“你自己讨厌的东西不要强加给你的邻居。这就是全部的《妥拉》，其以后的评论就是，去，学习它。"
拉比们的另一个任务就是与犹太教口传律法有关。根据拉比传说所看，上帝在西奈山赐予摩西两部《妥拉》，一部成文的《妥拉》，还有一部口头的《妥拉》，后者是一部更大的教义书。它被记忆下来，并一代又一代地传到早期拉比那里。后来，各拉比学派在对口头《妥拉》不断加深理解的基础上，开始把所有相关的评论和口传律法系统化。公元175年犹太人领袖犹大亲王发起并主持完成了一部口头《妥拉》编辑版本，公元200-210年成书，称为《密什那》。公元５世尼下半叶，犹太学者们又在此基础上编著《革马拉》，它是《密什那》的释义和补编。《塔木德》乃二者的合称，在经页上常左右并列，但后世往往称《革马拉》为《塔木德》。由于编纂地点不同，《塔木德》分为《马勒斯坦塔木德》和《巴比伦塔木德》。中世纪欧洲对《塔木德》的研究非常活跃，其诠解和补充工作一直到现在还在延续。
《塔木德》被看作是犹太教的基本法典，因为其中包括民法、刑法、教法、规章条例、传统风俗、宗教礼仪、各种社会道德的讨论与辩论、著名犹太教学者的生平传略等。《塔木德》也被视为一部犹太教精神的百科全书，因为拉比们在辩论中调动了各种论据。书中有脍炙人口的格言、民间故事、传说、逸事集、双关语、梦析，还有包括神学、伦理学、医药学、数学、天文学、历史学、地理学、植物学等方方面面的日常科学知识。其中的民间传说，如：巴山王巨人奥格的传说，夸张到令人难以置信的地步。对于外人，《塔木德》像是一个装满面了乱七八糟东西的柜子，一个没有索引的零散张页的百科全书。实际上对大多数人来说，《塔木德》是难以接近的，然而那些懂得它的人已记住了它。
《塔木德》是犹太人智慧日积月累的贮藏所，而这种智慧并不是非要显示在表面上。《塔木德》不是具有必然真理的著作，而是阐述了很多有名有姓的犹太拉比的观点。拉比们互相之间常常无法取得一致，但他们的观点却被认为有着某种神圣不可侵犯性，值得研究，是对于永无止境地探求《妥拉》真理的一种贡献。
《塔木德》所解决的难题不胜枚举。若是关于一个合乎逻辑的答案存在着观点上的不一致，《塔木德》就根据拉比中多数人的意见做出结论，因为《妥拉》就是教导大家遵从大多数人的意愿。此外，凡是《圣经?旧约》中律法显得过于简洁和散乱的地方，如关于安息日的律法，在《塔木德》中都给出了详尽的解释，并汇集在一篇里；不然的话，要理解这些律法是不可能的。《塔木德》具有解决存在争议问题的权威性，因为《妥拉》中说“你们要根据他们将教导你们的那些教义和他们将宣告的判断准则来行动"。这就说明，上帝已经把这种权威交给了犹太圣哲们，然而让所有犹太社团接受《塔木德》，却经过了好几百年。
