《周易》的作者，《系辞传》认为是“包羲氏……始作八卦”，但从“作结绳而为网罟，以佃以渔，盖取诸离”来看，庖羲氏时代的先民，不但发明了八卦，也发明了六十四卦。《系辞传》又说：“《易》之兴也，其当殷之末世，周之盛德邪，当文王与纣之事邪。”马王堆出土的帛书易传《衷》则作：“子曰：《易》之用也，段（殷）之无道，周之盛德也。恐以守功，敬以承事，知以避患，□□□□□□[非处] 文王之危，知史记之数书（者），孰能辩焉？”帛书易传《要》更说：“文王仁，不得其志，以成其虑。纣乃无道，文王作，讳而辟咎，然后《易》始兴也。” 可知《周易》兴起于殷周之际，与周文王有很大的关系。从《周易》经文和先秦、两汉的文献记载看，周文王囚于羑里时，可能对六十四卦的卦序作了一定的编排，又将六十四卦系以一定的卦辞和爻辞，文王所系之卦、爻辞，后来又经过其子周公旦的改编、加工，以致最后形成《周易》本经。由于“父统子业”，故说文王作易。
易源于数占，本为卜筮之流。但发展到《周易》，经过文王、周公父子的创造、改编，《周易》就不仅仅是卜筮之书，而寓有一定的哲理和社会政治思想。
卦序如先乾后坤、终于既济未济。
《周易》的卦爻辞包含着深邃的哲理。
如乾卦强调适时性原则。泰卦九三爻辞说：“无往不陂，无往不复。”以地势的“平”与“陂”，外出和返回的“往”与“复”来象征事物对立面的相互依存和转化。否卦上九爻辞说：“倾否，先否后喜。”是说事情坏（否）到了极点，就会向好（喜）的方面转化。泰卦本为吉卦，卦辞云“小往大来”；否卦本为凶卦，卦辞云“大往小来”。但泰卦发展到上六“城复于隍”，就“泰极否来”，由吉转凶，所以泰卦的卦画倒过来就是否卦，泰卦的上六就成了否卦的初六。否卦发展到上九，就是“先否后喜”，“否极泰来”，由凶转吉，所以否卦的卦画倒过来就是泰卦，否卦的上九就成了泰卦的初九。
《周易》是占筮之书，但又不是一般的占筮之书。在占筮的形式下，它寄寓着文王和周公一定的思想，这就是后来孔子选定它而不选别的占筮书作教材，为它作传而不为别的占筮书作传的原因，这也是只有从它，而没有从别的占筮书发展出哲学的人文主义和自然主义的原因。
