有一块土地，既可以用来种玉米，也可以用来种小麦。若种玉米的收益是100元，种小麦的收益是1000元，那么这块地用来种玉米时，你的机会成本就是1000元，当你用这块地种小麦时，你的机会成本则是100元。
由上面这个例子我们可以知道，机会成本就是获得某样事物所必须放弃的其他事物。机会成本又称为择一成本或替代性成本，是指在经济决策过程中，因选取某一方案而放弃另一方案所付出的代价或丧失的潜在利益。要想对备选方案的经济效益作出正确的判断与评价，必须在作决策前进行分析，将已放弃的方案可能获得的潜在收益作为被选取方案的机会成本计算在内。而应该清楚的是，机会成本并不是实际发生的成本，而是有限的资源。换句话说就是当你将有限的资源用到某一项活动时，你丧失掉的机会成本就是将这有限的资源用于其他活动。
下面让我们来看一下世界首富、微软公司前任总裁比尔?盖茨在面对选择时，是如何通过计算机会成本的方法来进行选择的。
一开始比尔?盖茨进入哈佛大学的时候，学习的专业是法律，但是他对计算机兴趣浓厚，而对法律一直没有兴趣。19岁时，小盖茨就有了一个想法，那就是创办自己的软件公司，但那时他还没有完成哈佛大学的学业。到底是继续读书拿到哈佛大学的学位证书，还是马上离开学校着手开办自己的软件公司呢？经过反复的权衡之后，他毅然决定放弃学业，离开学校开办公司。后来的结果众所周知，在1999年美国《福布斯》杂志的世界富豪评选中，比尔?盖茨以净资产850亿美元登上了榜首。这足以证明当初比尔?盖茨选择的正确性。后来比尔?盖茨回母校参加募捐活动时，被记者问到是否愿意继续回哈佛上学，比尔?盖茨微微一笑，却没有做出任何回答。显而易见，比尔?盖茨已经不愿意为了哈佛的学位证书而放弃自己已有的事业。
上学是盖茨喜欢的事情，在实现了创办软件公司的愿望后，他有条件继续学习，实现他的哈佛梦想，可是他却选择了放弃，这是为什么呢？
从经济学机会成本的角度看，这个问题就不再那么令人不解了。因为，对于当时的盖茨而言，如果放弃自己开办的软件公司，去上学的机会成本更大。而且那个时候，他在计算机领域的技术水平已经相当高了，显而易见，如果他选择在哈佛继续完成学业的活，他现在所取得的经济利益绝对会低得多，所以聪明的他当然会选择机会成本较小、利益较大的选项。
值得注意的是，机会成本并非会计学意义上的成本，而是一个纯粹的经济学概念。从经济学角度来说，人们计算机会成本一般只是为了找到最佳的要素组合，从总体上得到最大的利益。
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