申请作文在整个本科入学申请中的作用非常大，而且往往越是申请名校就越显得重要。为什么呢？因为顶尖名校吸引了众多的来自全球的佼佼者激烈竞争，你TOEFL分数650而别人可能是660，你SAT I分数2330而别人可能是2350，你是学生会主席别人可能是某个社团的发起人，你有奥赛金牌而别人有INTEL大奖，你在联合国做过义工而别人是好莱坞的某部电影的主角……因此在录取过程中单凭成绩的高低已经很难决定取舍了，有时候甚至连比较课外活动这一项也难分高下，这个时候最容易区分高下的就是Essay了，一读便知。由于Essay对名校申请的成败至关重要，因此就连美国本土的学生也想方设法获得各种指导。
对于美国学生来讲，最容易获得的指导就是找本学校的Counselor。Counselor这个职位可以翻译成升学顾问，美国一般高中都会配备若干升学顾问指导自己的学生申请大学，学校往往会聘请在大学录取办公室工作过较多年份的人担任本校的Counselor，这样会有两个好处：一是该Counselor对大学的录取工作了如指掌，很清楚大学录取的是什么样的学生，因此就能够给学生提供有针对性的指导；二是该Counselor的人缘也很有用，比如说某Counselor曾经在康奈尔大学录取办公室工作过，那么当她或他的学生拿着该Counselor的推荐信去申请康奈尔的时候显然有或多或少的优势，其原因并非“走后门”也不是“卖人情”，而是基于西方人的思维方式：我们康奈尔对该Counselor非常了解，因而她或他的推荐是非常“可靠”的。如果这位Counselor曾经在康奈尔有过不体面或不检点的经历，那么其推荐的效果将会显著下降，这种情况下任何一所高中恐怕都不会聘请其担任本校的Counselor了。
不管是在美国的私立高中还是公立高中，相对于大量的申请人来说Counselor总是太少，即使是在美国顶尖的私立高中Phillips Academy (Andover)，Counselor也是显得人手不够。我曾经在2003年的时候通过我的一位学生了解到Andover的如下信息：
“这里的college counselor一共6人，应届毕业生300人左右，每位college counselor负责50个人，不教课，只负责申请。一般都在大学的admission office里面做过10年以上的officer。现在国内可能还没这样的角色。我每两三个礼拜见一次counselor，不过要提前一个礼拜预约，像咨询一样。我们会讨论在这里的学习情况，大学名单，讨论叫哪些老师写推荐信，一般counselor到时候会和任课老师谈的，counselor负责写secondary school report, 还有阅读我们的Essay。”
而在美国的公立高中，Counselor就显得更少了。2006年我透过一位在美国就读12年级的中国学生，又了解到康涅狄格州（耶鲁大学所在的州）的一所典型的公立高中的情况。以下是她在申请中和我Email联系中的一些片断：
“陈老师，今天去学校问了midyear report的事情, 学校的Guidance Office 还没有把我们的mid term成绩处理完, 他们的答复是要到2月20号才可以寄到college。 Guidance counselor一共只有4个人，学校里却有3000个学生，他们说需要时间。我会采纳您的建议再向MIT解释一下，需要我让学校出其他材料的话我再去Guidance……”
“陈老师，我去问过了我的Counslor，他们说所有的都在2月发出去了。刚刚我Check了一下sina的邮箱, Swarthmore说midyear report 已经收到，不过他们说两封推荐信还没有收到，我会再去Check一下，他们收到的申请材料多，说不定没有及时更新或者丢了。”
从上面的信息可以看出，该公立高中一个Counselor平均要负责指导750个学生的申请！这个玩笑可开大了。不过这就是事实，任何人都改变不了。在这样的高中里，Counselor对学生的个性化申请指导几乎为零，充其量也就是尽到他们的义务：为你准备School Report和学校的成绩单，并把你交上去的材料收集好邮寄走，后期会给你补寄Midyear Report。
