正是由于学校提供的Counselor的指导非常有限，因此有些财力的美国家庭都会想法设法寻求更加个性化的升学指导，这就促成了一种职业的诞生——独立升学顾问。一些有经验的Counselor就会创办自己的留学咨询公司或者工作室，给申请人提供个性化的指导，与在学校里担任Counselor相比，独立升学顾问的收入可谓实现了一个大的飞跃，单是指导一位学生就可以获得高达数千甚至数万美元的收入。即便是费用如此之高，对于有名气的独立升学顾问家长和学生还是趋之若骛，重金难求。实际上，独立升学顾问的现状还是处于严重短缺的卖方市场，一般公立高中几乎不能给学生提供个性化的指导，尽管就读公立高中的学生大多数来自中下收入阶层，但由于学生基数很大，因此仍然有大批有能力寻求独立升学顾问指导的学生和家庭；而私立高中的学生大部分来自较高收入的家庭，有能力支付顶尖名校包括常春藤学校的高昂学费，也更有足够的经济能力寻求独立升学顾问的指导。
即使学校的Counselor能够提供个性化的指导，比如上面谈到的Andover的Counselor会阅读学生的Essay并提出改进意见，那也是限制在一定的可接受范围内的。而什么样的指导是“可接受”的呢？一般来讲，Polishing(润色修改)是可以接受的，Suggestions(修改意见)更是可以接受的。实际上，学校的Counselor由于工作量较大，一般最多只会给你Suggestions，不可能为你Polishing。即便是独立升学顾问，尽管他们能够给学生提供更多的个性化指导，但在Essay指导方面也要严守一条底线：No creative writing for the student (不能为学生提供有创造性的写作。当然也不能代写)。而在实际操作中，这个底线在多大程度上被执行，就不得而知，可谓是天知、地知、学生知、Counselor知。
对于国内的申请者来说，学校根本不存在这样的Counselor来指导你的申请作文，也没有在美国市面上随处可以买到的申请作文指导类著作来参考，即便可以通过邮购或者通过海外朋友捎带，那些对于美国人适用的指导书籍很多也不适用国内学生的实际情况，因为申请作文往往是写自己最得意的经历、成就、想法、也可能是挫折等等，而这些方面中国和西方国家的学生显然相差极大。很多申请人向我反映过那些国外的申请作文写作指导在大的原则上有价值（而大的写作原则又随处可得），其他的就很难借鉴。
因此，本书的目的之一就是在目前国内极度缺乏美国名校本科入学升学指导的情况下充当升学顾问的角色，当然也包括Essay的写作上。那么读一本书就可以学会Essay的写作吗？答案是可以！但又不一定。著名的哈佛商学院开创的案例教学法，并没有告诉你怎么才能更有效地去经营管理企业并解决你自己遇到的独特问题，只是告诉你怎样从案例的经验和教训中学习如何继承和创新。同样的，本书也不能完全告诉你自己的Essay到底要如何写，但相信通过本书中的众多案例的学习，必定可以启发你的灵感、拓宽你的思维，你或许由于语言的掌握尚不能写出完美的英文Essay，但你一定可以知道该写自己哪一个亮点或特色之处，然后再请合适的人选进行建议或者润色修改，这样就不会在Essay写作方面吃亏太多。
让我们看看申请美国大学本科入学的时候，学校对于Essay的要求是什么吧。
首先，目前有约300所大学使用Common Application (通用申请，参见附录的“通用申请Common Application以及如何使用”章节)，包括顶尖的综合性名校如哈佛、耶鲁、普林斯顿等等以及几乎大部分的文理学院，而且必定有更多的学校将要加入Common Application的行列，否则这些学校就要面对失去很多优秀申请人的风险。在通用申请表里，对Essay的要求是一短一长。短Essay叫做Short Answer (短答)，字数要求是少于150单词，题目是“请简单描述你的一个活动，可以是课外活动、个人活动、或者工作经历等”，英文原文是：“Please briefly elaborate on one of your activities (extracurricular, personal activities, or work experience)”。
