实际上，如果说到运动特长，最好你的水准已高到能胜任美国大学校队的水平，而你的项目最好是美国大学重视的项目，就是经常找别的大学一较高下的项目，那么校队的教练就可能对你抛出橄榄枝，你就站在了“教练的肩膀上”，更容易被该大学录取。美国大学非常重视体育比赛，我在美国西北大学的体育馆里看着上面挂着一面十多年前获胜的锦旗，一来可以看出西北大学对这一荣誉的珍视程度；二来也表明西北大学最近十几年再也没有夺得过该项目的胜利了，如果你擅长该项目，必然有被优先考虑的资格。而常春藤联盟的诞生也是因为这些大学为了竞争运动员而降低录取标准，后来为了避免此现象而成立的一个达成一致协议的大学联盟(后文附有常春藤联盟大学介绍)。事实上，美国大学的运动水平非常高，以篮球为例，大学篮球联盟是NCAA，是NBA选秀的主要来源；因此我断言上面这个同学的篮球水平达不到进校队的水准；而以游泳为例，我们一位某省冠军看了几所大学的游泳成绩记录后也几乎傻眼，比她成绩快了很多，大家想一想美国人在奥运会和世界锦标赛上的游泳成绩就可以想象。因此，有一定运动特长的学生可以调查不同大学的长项运动项目并结合自己的能力来选择学校。我接触到的学生曾在游泳、花样滑冰、排球等项目上获得较大优势被学校录取的。
有的学生说我的特长是画画，我立马双眼放光，透露出无限景仰的眼神，因为我小时候没有受过这方面训练因而不会，所以我很崇拜会画画的人。他说我小学画过还获得班级的小红花，但上中学以后就放弃了，于是我摇头：你确实有潜质，但是没有把该潜质发展为特长，换句话说你半途而废了（但我知道你是迫于中考、高考的压力而放弃的）。
还有人说我会钢琴并拿出十级证书给我看，也从包里拽出自己录制的CD来给我欣赏。这的确算一项特长，但是要靠此特长达到突出自己战胜别人的目的仍然很难。原因之一，现在国内拥有钢琴十级九级证书的人非常多；原因之二，业余钢琴练习者与职业钢琴练习者(比如从小在音乐学院附小附中钢琴专业的学生)相比还是存在较大差距，报考音乐专业没有任何优势可言；原因之三，在很多面试者面前，你的钢琴是不是你真正的爱好会受到置疑。我曾邀请耶鲁大学的校友，中国区面试主要负责人的Dr．White给SAT班的学员作关于申请美国大学的讲座，Dr.White在中国某大学教授英文，对中国国情和学生的情况了解颇深，他一针见血地指出，很多学生并不是“爱好”钢琴，而是在父母和老师的逼迫下去“练习”而已。Dr.White并不让学生演奏钢琴给他听，他和学生讨论音乐家、作曲家的故事和历史背景，结果他断定中国学生并不是喜欢音乐，而只是被要求练习而已；Dr.White甚至夸张地说，他还没有遇见一位有真正爱好的中国学生。可见，他这里说的爱好特长绝对不是普通的兴趣，而是与自己生命和灵魂结合的真正的爱好。显然，拥有真正爱好的中国学生很多，只是Dr.White还没有遇到，或者是他遇到的中国学生由于紧张和语言的障碍(毕竟用英语来讨论艺术是中国学生很少练习过的)而没有表达好。2006年夏天我遇到一位山西籍的女孩Angel, 她拿出她的特长的作品集给我看，是一本中国画册，我立即被迷住了，真是画美人也美，我可以想象美国人看到画册时的惊讶：Typical Chinese Painting！ Typical Chinese Girl！（典型的中国画！典型的中国女孩！）。然而，当Angel告诉我她从来没有参加过任何书画比赛完全就是因为自己喜欢而画的时候，我知道这就是一个拥有真正爱好和特长的例子。
特长远远不止以上这些，所有的特长都有可能让你脱颖而出。艺术类、体育类、文学类、领袖才能类、科研类等等都是可以的。我给中国学生和家长的建议是一定要让孩子的特长发挥到极致，这才叫人尽其材。一只被关在盒子里的老鼠，与其去咬十个洞却都没有咬穿，最后憋死在盒子里，还不如去专心咬穿一个洞，最后得以脱离困境。
