高一那年的夏天，晓琴荣获美国伊斯曼青年艺术家国际钢琴比赛最佳古典奏鸣曲演奏奖，那是她第一次独自一人出国参加比赛，对她来说是个很大的挑战。比赛在罗切斯特大学的Eastman音乐学院举办，参加比赛的有很多是在美国读书的外国人，通过和他们的交流，晓琴对美国的学校情况有了更进一步的了解，这对她申请去美国读书有很大的帮助。而且她还参加了这个比赛办的大师班，对美国老师的教育方式也有了进一步的了解。
技惊四座，破格录取
谈到梦想，晓琴说举办个人音乐会是每个音乐人的梦想，她特别兴奋在家乡完成了她自己的首个纪念性的个人独奏音乐会。“首次办独奏会，我异常紧张，事前做了充分又细致的准备和排练。当我在台上弹下第一个音时，我就完全投入到了音乐中。这次音乐会给了我很大的鼓励和肯定，激励我以后继续努力。我想这次音乐会只是梦想的一个开始，在今后我要不断拼搏，在世界各地举办第二场、第三场以及更多的独奏音乐会！”
为了实现梦想，晓琴把申请美国顶尖音乐学院作为下一步的短期目标。晓琴知道申请全额奖学金的难度很大，因此在次年二三月的时候，她只身一人飞到美国，奔走于各所音乐学院之间参加试奏。凭借自己出色的钢琴演奏技能和对音乐的理解，以及临场发挥，晓琴征服了一位又一位美国的音乐教授。
密歇根大学的老师当场决定录取她，可是突然发现晓琴是高二的学生，经过教授们的磋商，决定破格录取她；可是后来又发现晓琴不能提供SAT成绩，录取委员会的老师“委屈”地写信给晓琴，说他们从来没有录取一位既没有SAT又高中没有毕业的学生，但经过讨论后还是破天荒地录取了她。接下来，密歇根大学的音乐教授开始忙碌了——为了得到这样一位优秀的学生，他们开始给晓琴找奖学金。作为一所公立大学，密歇根大学本身很难提供奖学金给本科阶段的国际学生，但教授们还是通过各种途径获得了校外资助机构提供的4年10万美元的奖学金，他们在信中告诉晓琴，尽管不能提供全额奖学金给晓琴，但这已经是他们曾经发给国际学生的最高额度的奖学金了，希望晓琴能够来密歇根大学。然而，晓琴的父母已经为晓琴的钢琴之路透支了，没有全奖，晓琴就无法去密歇根大学读书。
西北大学的音乐教授们同样是当场决定录取晓琴，同样发现晓琴是高二的学生后，还是决定破格录取她。但录取委员会却告诉晓琴，没有SAT成绩我们不能录取，否则对其他学生是不公平的。因此，晓琴遗憾地没有被西北大学录取。尽管西北大学声称“公平竞争”原则，但众多美国大学考虑到中国大陆没有SAT考点，因此纷纷免除中国大陆申请人必须提供SAT成绩这一要求，而西北大学却对此事置之不理，确实是让中国大陆考生参与了一场“不公平竞争”的申请。我为西北大学犯下的这一过错感到难过，而非常欣赏哈佛大学曾经给中国学生回信中的一句话：“只要我们的教授决定录取你，什么都能免。”
约翰霍步金斯大学的Peabody音乐学院以及另外一所音乐学院也录取了晓琴，但是提供的奖学金不足，因此也失去了获得晓琴的机会。
最后，顶尖的朱丽亚音乐学院给予了晓琴全额奖学金，成功地抢走了这样一位才华横溢、前途无量的年轻钢琴家。
我为晓琴感到高兴，她一定会成为一位世界范围内杰出的华人女钢琴家。
我为没有录取晓琴的耶鲁大学、西北大学感到难过，你们是名校，但不等于不会犯错；我为密歇根大学感到惋惜，受制于公立大学条文的约束而不能给予晓琴全奖，其实你很有钱；我为约翰霍布金斯大学的做法感到好笑，作为有钱的私立大学，怎么会在一个天才面前那么吝啬呢？
