对于就读本科和研究生的学生来讲，排名有不一样的意义。本科阶段很多专业是没有排名的，原因在于大部分美国大学提供的本科教育是自由教育，侧重综合素质和能力的培养。因此，如果论及排名，综合排名的意义更大一些。当然，对于一些明确本科学习专业的学生来讲，兼顾专业排名也是有必要的，比如一个学习金融的学生选择哥伦比亚大学而放弃耶鲁大学是可以理解的。如果攻读博士学位，将来打算在学术界发展，那么专业排名就显得比综合排名更为重要，因为行业内的人士都很看重专业排名，代表了学术成就的高低，比如加州大学旧金山分校的综合排名在US News排名的前4档次共248所学校中是找不到的，但其医学排名通常都是前几名的，该校医学院毕业生绝对不愁就业。
不过，排名绝对不是衡量学校好坏的唯一评价标准。当你打开US News排名每年公布的美国最佳大学排名的时候，你会发现前20名的大学一般都是私立大学，最好的公立大学——加州大学伯克利分校一般也只能排在20名以后。这是否意味着前面的20多所私立大学就比伯克利好呢？显然不是！作为美国最好的公立大学，加州大学伯克利分校一直在学术上处于领先地位，与最好的几所私立大学相比可谓是旗鼓相当，但又各有千秋。但伯克利的学术自由以及民主氛围却是傲视美国各大学，独领风骚的。
在美国，很多学术届的人都认为，伯克利是被排名低估的学校，原因是什么呢？为什么伯克利的排名落后于其他大家认为实力相近的私立大学呢？那其他公立大学是否也被排名低估了？在回答这个问题前，我们必须要研究一下US News的排名方法。在US News排名方法中，需要考虑众多因素，诸如同行评价、毕业率、师资、20人以下的小班比例、师生比、录取学生的SAT分数、录取率、资金、校友捐助等。其中有重要的一项是学校获得的校友捐助。在这一项上，公立学校相对于私立学校一般处于不利地位，因此在该排名子项上得分较低；而私立大学由于健全良好的资金筹集和投资运作机制，在该排名子项上以较大优势胜出。因此，在其他方面旗鼓相当的情况下，公立学校的排名会低于私立学校。举例来说，2007年伯克利的校友捐助排名为109名、密歇根大学和加州洛杉机分校都是105名，而排名前20名的私立大学中该项排名最低的是范德比尔特大学，排在第三十名。
虽然校友捐赠率只占排名的5％比重，但它显然影响与钱有关的其他指标，比如资金来源（10％的比重）、学生录取高标准程度（15％的比重）、和师资（20％的比重）。有钱才能够提高每个学生身上的花费、以奖学金助学金的形式吸引优秀学生、以及提供给教师更具有吸引力的薪水，这些都可以提升排名。因此，钱对于学校排名来说是至关重要的，它直接或者间接影响到的因素占US News排名中各要素的50％比重！
因此，如果选择学校完全按照排名认定其优劣就会步入一个误区。我本人的观点是，撇开资金的因素不谈，伯克利大致可以和前5名的私立学校相提并论，而其他优秀公立大学诸如密歇根大学、弗吉尼亚大学、加州大学洛杉机分校、北卡大学教堂山分校等和一些排名十几名的私立学校旗鼓相当。因此，我个人的看法是，在比较这些公立和私立大学的时候，把公立大学的排名提前5～15名再去和私立大学比较，更可以反映出其相对实力。
附排名资料
美国大学的奖学金
需求奖学金
美国各大学本科阶段的奖学金基本上是“需求奖学金”(Need-Based)，或者叫做“需求补助”更为合适。申请大学的时候，学校要求学生上交家庭收入和纳税信息，并提供兄弟姐妹就学情况，学校根据这些信息确定家庭为该学生的大学教育所应该做出的付出，也就是家庭出资金额多少；不足的部分由政府和学校来补助。在美国，每个人都对应一个社会保障号码(Social Security Number，简称SSN)，所有的收入和纳税信息也都与此SSN号码对应，因此学校能够了解学生家庭的真实收入状况。一般来讲，低收入的家庭基本不用出资或者出资很少，高收入的家庭几乎要全额出资，而中等收入的家庭在自己的纳税申报上面就有很多的文章可以做，以便合法避税并减少家庭为孩子的教育应该承担的出资金额。
