美国人的数理基础我是领教过了，可是伟大的科学家还是美国人比中国人多！为什么？
原因之一，当然是美国大学本科教育的成功，他们重视能力培养而不是具体知识的灌输；原因之二，美国的学生两极分化非常严重。大部分美国大学生数理基础很差，甚至不如我们的高中生。但是有一小撮人相当喜欢数理课程，这群人的数理能力一点也不比我们中国人差，将来就是各学科的带头人。在美国西北大学有一种ISP班，就是理科综合班，只有二三十人左右，他们的课程有的就是研究生的课程，大部分学生都用四年读完两个学士学位，有的甚至用四年拿三个学士学位，这些学生的数理基础和未来发展的潜力一点也不比我们中国人差。
事实上，美国大学对本科教育极其重视，哈佛大学一直公开宣称，本科教育在哈佛居于中心地位。其他大学亦是如此。
美国本科教育的最大特色，应该是它的Liberal Arts Education，即“自由教育”，也有人称之为“通识教育”。而且每个学校的自由教育都具有鲜明的本校特色，越是名校越是如此。
自由教育有如下特点：课程的设制自由教育指的是那些旨在提供通识教育和发展智育能力的大学或学院提供的教育。自由教育培养学生适应多种性质的工作的能力，而其他种类的职业教育往往培养学生某一特定领域工作的能力。当学生在提供自由教育的大学或者学院学习时，他们既可以接受到通识教育，同时也可以选择他们特别感兴趣的课题和领域，这就是指他们的专业，通常包括：·生物Biology、化学Chemistry、物理Physics 和其他理科专业；·历史History、哲学Philosophy、心理学Psychology、社会学Sociology 和其他社会科学专业；·Liberal Studies，字面上翻译是“自由研究”专业。很多自由教育大学或者学院都提供这种特殊的专业，其准确的含义是学生通常在导师的帮助下“个性化定制和创造”自己的专业，以此达到最佳发展自己能力和潜力以及人尽其材的目的。这样的学生可能广泛学习人文类、科学类或社会科学类的知识，她或他创造的这个“专业”常常是独一无二的；·文学Literature 和其他人文类专业 Humanities；·西班牙语Spanish、法语French、德语German、俄语Russian 和其他语言类专业。
每所大学根据自身的特色和理念实施自由教育，要求本科生必修或限制性选修其规定的核心课程。如哈佛大学的核心课程包括：外国文化、历史研究、文学与艺术、道德思维、数量思维、科学与社会分析等；斯坦福大学的核心课程包括：人文概论计划、自然科学、应用科学、工程科学与数学、世界文化、美国文化和性别研究等；麻省理工学院的要求则是：核心科学课程、人文、艺术与社会科学课程、限制性理工选修课程和实验室工作（别敦荣：《美国大学教育观察》）。
一般来讲，担任自由教育课程教学任务的教师必须是教授或高级讲师，有的学校，比如哥伦比亚大学、芝加哥大学，即使是诺贝尔奖获得者也要给本科生上课。虽然也有硕士和博士身分的助教（TA）参与本科生的教学工作，但助教通常只负责习题课辅导和组织讨论课（Discussion Section）。个别大学的高年纪博士生也有承担正式课程教学任务的情况，比如美国西北大学凯罗阁Kellogg商学院的博士生在第五年开始给本科生上课，有些甚至给Kellogg的MBA学生上课，因为这些顶尖商学院的博士生毕业以后就是某一个领域的专家了，如果到某一个高校任教就可以带自己的博士生了，在第五年的时候他们完全有能力开课，同时学校也是有意识地鼓励甚至是逼迫自己的学生接受教学任务的挑战。
专业的确定自由教育的另外一个特点是，不要求申请入学时确定专业。的确有些学生在申请时选择了一个初定专业，但那是可以改变的，而学校也并没有认为你需要从一而终地学那个专业。从这个意义上来说，你是被某某大学录取了，而不像国内的情形，是被某某大学的某某专业录取了。2006年，我指导过的一位学生获得了MIT的全额奖学金，申请的时候他填报的是物理专业Physics，但收到I-20表格时，学校给他写明的专业是文/理专业Arts & Science，结果这位同学大为紧张，以为学校搞错了，后来学校回信告诉他，这只说明一个范围，至于是否学习物理等你入学以后再确定。而一般学生是在大二才开始选择专业，叫做Declare your concentration/ major，但很多学生常常还是会发现这个选择并不正确，不过却不必担心，因为学校还会给你机会让你变更专业。
