到底如何呢？作者的观点是，大多数情况下学校名气的高低对申请是有影响的，也存在少数情况下，录取者对申请人的来源学校名气高低忽略的情形。这似乎对普通学校的学生不太公平，然而这种观念是深深植根于大部分西方人思维模式中的。(打算申请到美国去读本科的国内非名校高中生，在看完这一章前先不要绝望。)
学校如何判断一个学生将来的潜力呢？保险公司如何确定一个司机在未来的日子里的保险费率呢？信用卡公司如何了解一个人的信用如何呢？在西方世界中，是通过这样一个思维模式来解决这些问题的：从过去推测将来，从已知推测未知。当学校决定是否接受一个学生的时候，要通过成绩单了解这个学生过去的学习能力，通过推荐信和申请作文了解他各方面的情况，从这些过去的事情中得出这样一个结论“该同学在过去非常成功，因此她或他将来也非常有可能获得成功”，这样的学生才有可能被录取；如果一个学生在过去没有获得成功，要想说服别人她或他将在新的学校和环境中获得成功几乎是不可能的。保险公司会根据一个司机的保险记录决定他下一年度的费率，如果该司机从不违章、也没有出过交通事故，那么其下一年度的保险费率将会下降，反之则会升高甚至导致保险公司不愿给其提供保险。而信用卡公司也是通过用户的信用历史记录决定其信用额度和提供的服务。
那么这一思维模式是如何应用到学校录取学生这个领域里的呢？当国内某个学校的出国的学生较多时，在国外学校心目中的知名度和地位将会上升，这是因为出国的绝大部分中国学生都能顺利完成学业有的甚至表现相当优异，因此这些学校会得出一个结论：该学校的学生非常优秀。这使得国外这些学校更青睐于国内的这所学校，如此形成一种良性循环，使该学校成为国外学校心目中的中国名校——是由一个学校的前辈校友用成绩开创出来的一种声望和口碑，而并非国内大多数人心目中认为的名校。
我在北大的导师曾经讲过，他遇到国外教授向其征求对北大学生的看法时，总是告诉国外教授，北大的学生的能力是可信的，因为在他们考大学的时候就已经证明了自己是全国出类拔萃的学生了。因此很可能发生这种情况，北大的学生GPA是80分，而另外一个学校的学生GPA是85分，如果二选一的话被录取的常常是北大的那位学生。国内其他在国际上知名度比较高的学校的学生，也会受益于本校的名气，尤其是自己的师兄师姐在国外教授心目中创造的口碑。2003年，一位西南交通大学的本科学生申请美国犹他大学的航空航天专业，其优秀的学习成绩和科研经历深深打动了一位年轻的教授，然而该学生最终只获得了半奖，系里的解释是我们系从来没有你们学校的学生在这儿获得成功的例子，因此对你这位“第一人”来说，我们需要通过半年的观察，如果你表现优秀就可以获得全额奖学金。可见，在激烈的留学申请中，学校的名气确实有决定学生申请成败的可能。
对于在国外知名度不高的学校的学生又该怎么办呢？首先，她或他可以通过优秀的学习和研究能力或者潜力，突破没有先例带来的困难。2004年作者曾接触到一位河北大学生命学院的学生，河北大学的生命学院拥有四位院士，但在国外的知名度应该说比较普通，该同学当年获得了美国的全额奖学金去攻读研究生学位并受到河北省长的接见，对于那所全美著名学府来说，该学生是第一位河北大学的学生。到了2005年的时候该系至少两人获得了美国大学的全额奖学金，而2006年获得美国全额奖学金的学生更多。若如此发展下去，几年或者十几年以后，河北大学，至少是旗下的生命学院将会成为外国大学心目中的中国名校。如果生命学院的院士和其他教师能够扩大国际交流的话，将会大大加快该学院成为名校的进程。其次，确实有一些教授在录取学生的过程中并不看重该学生来自哪所学校。笔者和目前已经在国外任教的同学交流过，其中就不乏这样的老师。在2005年的时候，河北大学的一位女生在和加州大学伯克利分校的教授的交流中透露出自己学校名气不大的忧虑，这位教授明确告诉她，在录取学生的时候他根本不看学生的学校名气，只看该学生的能力和潜力。
