因此，课外活动对申请的作用在于要体现申请者能力和潜力这样一种总原则，但具体实施却并无章法可循，越是独特的往往越是精彩。本书中的众多案例，每一个人的课外活动都不同，你可以学习，但不可以模仿。
我们再来看工作经历。高中学生怎么会有工作经历？是不是指义工？这是很多高中生和家长经常问我的问题。在申请美国大学本科的时候，申请表上所问的工作经历决不是义工，而是有薪水报酬的工作，包括暑期工作。当然了，国内的大部分高中生暑期是在补课的，根本不存在什么“有薪水报酬的工作”。现在既然是申请美国大学，因此就只能按照西方人的游戏规则来办事，让我们看看西方人是如何看待工作经历的。
当一个高中学生挣钱时，国人多半认为她或他不务正业、荒废学业、家里不缺你那点钱、或者我们家长丢不起人等等，而西方人则认为这个学生的能力比较强。首先，挣钱在某种程度上是一种独立能力的体现，而独立能力是一种成功的体现。在金钱万能的资本主义社会，没有任何一位资本家会轻易给你哪怕一美元，你能够挣钱说明你拥有了能力，而如果你还仅仅是个高中生，则越能说明你有能力。暑期的带薪实习往往是个很好的证明自己能力的机会，如果与某个专业领域有关就更不得了；餐馆刷盘子送外卖也是一种能力和特殊经历（工作无贵贱，就连总统世家的子弟都会做刷盘子送外卖这种工作）；也有少数学生在上课期间还从事带薪的兼职工作。
我在作为升学顾问的过程中，会遇到一些同学问我：“陈老师，你说我这个拿薪水的工作经历是不是不太好啊？做这么点事情还要钱，美国学校会对我有不好的印象吧？”我是又爱又恨，别人怎么努力也没有这种经历，而你却要把这些宝贝丢掉！我曾经遇到过一些能力不错的家长过分热衷于帮助自己孩子的申请工作，但不太了解西方文化和思维方式，因此就固执地认为多做义工，多为社会奉献才形象伟大、品德高尚，就会被美国大学看重。殊不知义工一般对从业者的要求很低，大部分人只要有“爱心”都可以做，而带薪工作则是要经过严格挑选才可以胜任的。这里我不免要感慨，申请人如果不能获得准确的懂得西方语言、西方文化、西方思维方式的升学顾问的指导，则可能在不经意之间就降低了自己的竞争力，而现阶段国内合格的升学顾问真是凤毛麟角，这也是我写作此书的主要目的。
这里我又不得不补充的是，并非所有的义工经历在申请过程中都不如带薪工作的含金量低，常常有一些义工的经历真的是非常伟大，有些甚至是惊天动地的，其带给录取委员会的震撼力也是绝无仅有的。2006年，来自南京的获得一所前20名文理学院全额奖学金的阿雯，为了保护濒临消失的伟大中华文化遗产金陵点画所做的努力和付出就非常令我感动和震撼，也令美国名校的录取委员会感动和震撼，尽管有时候她的努力在现实面前显得是那么弱小和无助。
工作经历还包括全职的工作经历，而这一类学生往往是已经毕业的高中生。在西方尤其是在美国，很流行这样一种做法：学生高中毕业后并不直接上大学，即使有些学生被大学录取了也会请求延迟一年入学，这一年通常被称作Gap Year。他们往往背起行囊奔赴四方，有的去亚洲体验异国文化学习亚洲语种、有的去非洲考察角马的迁徙、有的去伊拉克考察美国大兵的生活和伊拉克人民的苦难，有的参与被飓风摧毁的美国城市和学校的重建，有的则找一份工作踏踏实实地做起来……这样的做法在大学毕业生中所占的比重更大，他们在读研究生之前会工作一年甚至数年然后再决定自己该选择什么样的专业继续攻读。他们的目的何在？
首先，大部分人其实是想深入了解社会，去思考自己将来应该读什么样的专业。尽管美国大学入学以后可以转变自己的专业，有些学生还是希望能亲身接触社会，找出自己未来的发展方向，因此选择这样的Gap Year。其次，也有一些学生是为了积累更具备竞争力的背景来申请更好的大学。可以想象，当一个从中国考察了一年后回来的美国学生在申请亚洲研究方向时的竞争力会得到多大的提高；一个在非洲大草原冒着生命危险考察了角马一年的学生在申请常春藤大学的时候光是那段传奇经历就足以让录取委员会瞪大眼睛了；而一个从伊拉克归来的美国学生对伊拉克人民苦难生活的描述是足以掀起一场大规模的反战运动甚至出版一本专著，难道还不能打动顶尖名校的录取委员会吗？
