除了皇室成员，朝中掌握实权的大臣也往往利用这一时机发动政变，夺取政权。武则天病重之时，宰相张柬之发动政变，废武周，立中宗。明英宗复辟的夺门之变，也是在景帝病重之时，由一批朝臣和宦官密谋策划的。
历史上的这些政变，大都经过了精心的准备，时机的掌握、策略的运用，都很老辣、纯熟、周密。政变者在事前尽量伪装、掩饰自己，麻痹对手，在对方完全不防备的情况下，突然发动，令对手猝不及防。曹魏政权后期，司马懿为了夺取曹魏的政权，就经过了长期的精心准备。
北周宣帝时，外戚兼权臣杨坚毒杀宣帝，可以说是这一类政变的典型了。据历史学家胡如雷先生的研究，周宣帝的死，就是杨坚发动的一场政变。杨坚素有野心，周武帝已有所觉察，周宣帝对杨氏更是忌惮。他曾对杨皇后说：“必族灭尔家。”有一次他召杨坚进宫，对左右说：“若杨坚面色异常，就立即杀掉他。”可见杨坚与自己的这位女婿之间，已到了骑虎难下之势，箭在弦上，不得不发。据《周书·宣帝纪》的记载，公元580年5月10日夜，宣帝驾幸天兴宫。第二天，宣帝生病，还宫，诏隋国公杨坚入宫侍疾。23日，诏赵、陈、越、代司马懿像、滕五王入朝。第二天宣帝就死了。宣帝之死，疑点甚多：第一，宣帝时年22岁，死得未免太早。另据记载，宣帝发病不久，即不能说话，这尤为可疑。第二，宣帝在驾崩前没有留下遗诏，这也有悖于常情。第三，皇帝患病，请长辈入宫侍疾，似乎不合情理，更何况宣帝对杨坚非常忌惮，在弥留之际绝不可能召他入宫。第四，从发病到死，时间非常短暂，而且病情发展非常迅猛，杨坚入宫侍疾不久，就召五王入朝，这显然是杨坚清除异己的举措。可见，宣帝生病以后，杨坚利用他在宫中的势力，精心安排了一场政变，弑杀宣帝，然后立年仅8岁的静帝，不久即以禅让的方式夺取了北周的政权。
魏明帝时，司马懿与曹爽共同辅政。曹爽是一个毫无才干的人，但他却有极强的权力欲。为了专断朝政，他安插亲信，排挤司马懿，朝中大事全由他独断，根本不与司马懿商量。司马懿对曹爽的专权非常不满，但他权衡利弊以后，认为条件还不成熟，因此决定暂时忍让，避其锋芒，行韬晦之计。于是他以退为进，上书曹芳，说自己年近七十，体弱多病，要求退职闲居，朝廷批准了他的请求。
司马懿虽称病不参与朝政，但曹爽对他仍存戒心。他派遣新任荆州刺史李胜前往司马懿家，以辞行为名，察看实情。司马懿对李胜的来意非常清楚，于是就装出一副大病在身将不久于人世的样子，令两个奴婢扶着接见李胜。一个奴婢拿来一件外衣，他双手颤抖着拿过衣服，衣服又掉在了地上。坐下以后，他用手指嘴，表示要喝水，奴婢端来一碗稀粥，他一边喝，汤水滴滴答答地往下掉，胸前都打湿了。李胜看了，心里也觉得难过，不由得掉下泪来。在同李胜对话时，他又装成又聋又傻、神志不清、语言错乱的样子，使李胜完全以为他是一个行将就木的人了。李胜将情况报告给曹爽，最后说：“司马公形神已经离散，不足为虑了。”从此，曹爽对司马懿不再加以防备。但他哪里知道，司马懿正暗中积极做政变的准备呢！
司马懿在称病期间，已经安排儿子司马师任中护军，掌握了一部分朝廷禁军。又暗中蓄养死士3000多人，并取得太尉蒋济等元老重臣的暗中支持，待机而动。公元249年1月，齐王曹芳出城拜谒明帝高平陵，曹爽兄弟等一同陪护前往。司马懿得知消息，即刻点兵直逼皇宫，谒见皇太后郭氏，奏告曹爽有不臣之心，将危及国家，请太后下诏罢黜曹氏兄弟。与此同时，司马师、司马昭兄弟带领军队和平时蓄养的死士，已经占领城中各处要害。又命令司徒高柔行大将军事，占据曹爽军营，解除了曹爽兄弟所掌握的武装。此外，用皇太后名义关闭洛阳城门，派兵截断洛水浮桥，阻挡曹爽等人入城。然后，司马懿上书齐王曹芳，奏请处置曹爽等人。
司马懿发动政变时，大司农桓范冒死逃出城，力劝曹爽立即护送齐王车驾去许昌，然后下诏勤王，讨伐逆臣司马懿。这在当时不失为一条反击政变的上计。但被司马懿的政变打懵了头的曹爽兄弟，这时却优柔寡断，迟疑不决。正在这时，司马懿送信来说，绝无伤害曹氏兄弟之意，言辞非常恳切。曹爽看罢来信，认为司马懿无非是为了夺他的权力，他能以侯还家，还不失做一个富家翁。于是不顾桓范的劝阻，同齐王一道回到洛阳。果然司马懿没有立即诛杀曹氏兄弟，而是让他们交出兵权，以侯爵在家闲居。但是没有过多久，司马懿就罗织罪名，将曹爽兄弟及其党羽一网打尽，处以死刑。他们的家属，不论男女老少，全部被诛杀，曹魏皇族几乎被屠杀殆尽。此后，曹魏政权便牢牢地掌握在司马氏手中。
