《孙子兵法·谋攻》说：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”“不战而屈人之兵，善之善者也。”即是说，用兵之道，最高明者乃以谋略取胜；其次以外交取胜；以兵戎相见，攻城拔池，乃为最下之策。不用通过战争的手段，就使别的国家放下武器，停止战争，这是战争的最高境界。而外交谋略的正确运用则是达到这一境界的重要方面。
据《墨子·公输》记载，春秋时，楚惠王为了北上争霸中原，决定向宋国进攻。当时有一位能工巧匠名叫公输班，受到楚惠王的重用，制造了云梯、撞车、飞石、联珠剪等新式攻城武器，这些武器在当时确实具有很强的威力，用于攻城战中十分有效。宋国知道楚国又要来进攻，举国上下十分惊恐。墨子得到这一消息后，就赶紧带着三百弟子赶到宋国去。墨子名翟，是墨家学派的创始人。他主张人与人之间“兼相爱”，反对战争。他到了宋国后，就教宋国的军队进行防御的方法，又把弟子们布置在关键的城防要塞。然后他自己徒步走到楚国去，劝说楚王不要攻打宋国。但是楚王认为，楚国兵力强盛，公输班发明的攻城武器非常先进，一定能攻下宋国，因此拒绝了墨子的要求。墨子见劝说不了楚王，于是就告诉楚王说：“您能攻城，我就能守城，您是攻不下来的。”楚王不信，于是就把公输班叫来，要两人比画对阵，看看谁有能耐。
墨子解下自己身上的皮带，围在桌上当做城墙，再拿一些木块当做守城的器械，就同公输班演示起来。公输班攻城，墨子防守。公输班用云梯，墨子就用火箭；公输班用撞车，墨子就用滚木礌石；公输班挖地道，墨子用烟熏。公输班一连用了九种攻城方法，均遭到了墨子有效的抵抗，不能取胜。公输班的攻城方法用完了，而墨子的守城方法还有几种没有使用出来。楚王在一旁看得很清楚，公输班输给了墨子。但公输班却对墨子说：“我现在知道战胜你的方法了，但我不说。”墨子也针锋相对地说：“我也知道你战胜我的方法是什么，我也不说。”
二人打的哑谜使楚王困惑不解，就偷偷地去看望墨子，问他究竟用什么方法战胜对手。墨子直言不讳地告诉楚王说：“公输班的意思是要您杀了我，这样就没有人知道抵御他的方法了。其实不然，我来的时候就做好了这方面的准备，我已经派我的大弟子禽滑厘率领三百弟子帮助宋人守城，我已把所有的防守方法都交给了他们，他们每个人都能够运用这些方法来抵抗公输班的进攻。因此杀了我也是没有用的。”楚王被墨子的坦诚打动了。墨子又进一步对楚王说：“楚国方圆五千里，地大物博，大王如果用心治理，一定会富甲天下。而宋国的土地方圆不足五百里，物产也远不及楚国丰富。您去攻打宋国，就好比扔掉自己华贵的马车而去偷别人的破车，丢掉自己的锦绣长袍而去捡别人的破短袄，岂不被人耻笑！”楚王听了墨子的一席话，感到非常羞愧，就放弃了进攻宋国的打算。
这可以说是一个“不战而屈人之兵”的典型范例。一般来说，这种情况大都是通过外交途径，运用恰当的谋略，使对方感到通过战争达不到预期的目的，或者用第三种力量加以制衡，使其不敢贸然动武。在中国两千多年的政治史上，外交战史不绝书，外交谋略层出不穷，丰富多彩。诸葛亮叫刘备修一封书信给马超，便阻止了即将南下的30万曹军。这就是伐交谋略的作用。唐太宗也说过：“魏徵一言，胜十万师。”
为了达到自己的某种目的，在外交中采取种种手法，或施以小恩小惠，或以甜言相诱，或以卑辞相接，使对方放松警惕，麻痹大意，当对方毫无警惕的时候，突施攻击，一举成功。春秋初年，郑国国君郑武公为了拓展疆域，决定灭掉邻近的小国胡国。为了麻痹胡国，他把女儿嫁给胡国国君，表示两国亲善。郑武公召集大臣开会，讨论先向哪国用兵。大臣关其思说：“胡国最近，是最好的目标。”哪知郑武公听了却十分生气，责骂道：“郑、胡两国长期友好，又是我的姻亲之国，你居然要我的攻打胡国，实在是天理难容。”立即下令把关其思推出斩首。胡国国君得知此事，大为感动，放松了对郑国的警惕，不再在边境设防。这时，郑武公突然发动奇袭，轻而易举就灭掉了胡国。可怜关其思，不明郑武公的谋略，糊里糊涂便做了外交的牺牲品。
虞、虢二君贪宝好色亡国春秋中期有虞、虢二国，都是姬姓之国，比邻而居，唇齿相依。二国皆与晋国南部接壤。晋献公欲伐虢国，问计于荀息。荀息说：“虞、虢二国，素来相亲善，我国攻虢，虞必救之，若移师攻虞，虢又救之。我国以一国敌二国，臣无必胜之把握。臣听说虢君荒淫好色，君如能在国中寻求美女，教以歌舞，然后派使者敬献给虢君，卑辞恳请虢国与我国结为友好邻邦，虢君必喜而接受。虢君沉迷于声色之中，必然怠弃政事，排斥疏远忠良之臣，我国再向犬戎部落行贿，使其经常骚扰虢国边境，然后我国乘隙而图之，就可消灭虢国了。”晋献公采纳了荀息的计谋，果如荀息所料，从此虢君耽于声色，不问国事，疏远大臣，国力日衰。犬戎贪图晋之贿赂，也屡屡兴兵侵犯虢境。这时献公又问荀息：“今戎、虢相攻，寡人可以伐虢否？”荀息回答道：“虞、虢联盟尚牢。臣有一计，可以今日取虢，而明日取虞。”献公急切地问：“卿之计谋如何，快快讲来。”荀息说：“君以厚礼贿赂虞君，向他借道伐虢。”献公说：“我才与虢国结盟，就兴兵伐之，师出无名。虞国会相信我吗？”荀息说：“君可密令我军在边境挑起事端，虢人必然与我国争执，我国就有了伐虢之理由，即可借道于虞。”
献公用其策，虢国边官果然来责问，两国又重开战事。献公对荀息说：“现在伐虢已经不患无名了，但不知贿赂虞君当用何物？”荀息说：“虞君虽贪，但非贵重之宝物不能动其心。必须用二物前去，但是恐怕君舍不得矣。”献公说：“卿试言所用何物？”荀息说：“虞君最爱者乃最上乘的璧玉和宝马。君有垂棘之璧、屈产之马，臣请以此二宝向虞君借道。虞君贪得璧、马，遂中我之计矣。”献公一听，面露为难之色，说：“此二物乃寡人之至宝，何忍弃之他人？”荀息笑道：“臣就知道君舍不得嘛。虞如借我道以伐虢，虢国没有虞国的支援必然灭亡。虢国既亡，虞国焉能独存？璧玉、宝马又能何往？这好比把璧玉藏于外府，把马养于外厩，仅暂时之事而已。”大夫里克说：“虞国有宫之奇和百里奚两位贤臣，明于料事，若其出面谏阻，当如何应对？”荀息说：“不碍事。虞君贪而愚，虽有二人谏阻，我料虞君必不从。”
献公立即就把璧玉、宝马交与荀息，任命他为使者前往虞国借道。虞君初闻晋国使者来借道伐虢，非常愤怒，及使者把璧玉、宝马献上，不觉转嗔为喜，爱不释手。他问荀息：“此乃汝国至宝，天下罕有，奈何赠予寡人？”荀息对曰：“吾君仰慕君之贤明，畏惮君之强盛，故不敢自私其宝，愿以此结欢于大国。”虞君笑道：“你们必然有求于寡人吧？”荀息道：“虢人屡屡侵犯我边境，吾君以社稷之故，曲意求和。但誓约墨迹未干，谴责日至，吾君无奈，特向贵国借道，向虢君请罪。倘若我国侥幸获胜，所有俘获全部奉送贵国，吾君愿与贵国世代友好。”虞君听了荀息的这一番话，心中十分高兴。宫之奇谏道：“此事国君万万答应不得。谚语说：”唇亡齿寒。‘晋国吞噬同姓之国，众所周知，其所以独不敢加兵于虞、虢，就是因为我们两国唇齿相依。若答应借道伐虢，虢今日灭亡，则明日祸必及于虞国。“但虞君贪得宝物，根本听不进宫之奇的话，遂答应借道给晋国。晋国灭掉虢国后，在回师的路上，趁虞人不备，顺势就灭掉了虞国。晋献公进入虢都，荀息左手托着璧玉，右手牵着宝马，来到晋献公面前说：”今请归璧于内府，还马于内厩。“晋献公与群臣开怀大笑，共庆胜利。
勾践像春秋末年，诸侯争霸战争的舞台转移到了东南地区。新崛起的吴、越两国展开了争夺霸权的斗争。公元前496年，越王勾践打败吴国，吴王阖闾因箭伤而死，其子夫差即位为吴王。夫差不忘父仇，两年以后便打败越国，把越王勾践包围在会稽山上。在越军即将遭到灭顶之灾的危急时刻，大夫文种向勾践说：“现在形势非常危急，唯有向吴王求和，才是唯一的生路。”勾践说：“吴王不同意求和，那怎么办呢？”文种说：“吴国太宰伯，其人贪财好色，忌贤妒能，却为夫差所宠信。相国伍子胥功高自负，持严太急，二人志趣不合，常生龃龉之心。我若能私交太宰，讨其欢心，向他求和，太宰言于吴王，没有不听之理。即使伍子胥阻挠，吴王必不采纳。他们君臣不同心，对我更加有利。”于是勾践派文种以美女八人、白璧二十双、黄金千斤前往贿赂伯。伯果然悉数收下，带文种晋见吴王，说明越王勾践求和之意。在伯的极力撺掇之下，夫差同意了越国的求和，但要求勾践及其夫人入吴为人质，做臣奴三年。伍子胥得知消息，非常愤怒，极力反对。但是目光短浅的夫差却拒绝了伍子胥的正确主张，勾践在吴国服役的三年期间，以常人罕有的忍耐力侍奉夫差，以博取夫差的信任。有一次夫差患病，勾践夫妇多次前往探视。夫差要大便，勾践赶忙把便桶拿到床前，又帮夫差擦身，随后又把便桶提到外面，在众目睽睽之下，跪在地下亲尝粪便。他回到寝宫，用无比喜悦的语调对夫差说：“病人的粪便如果不臭，性命就有危险，如果是臭的，就表示生理正常。大王的粪便是臭的，一定会很快痊愈的。”勾践的这一异常举动使夫差非常感动，他说：“一个人至重的是生命，最苦的是疾病。勾践为了寡人的病，不惜亲尝粪便，勾践正是一个仁至义尽的人啊。寡人却把他当囚犯对待，实在惭愧得很。”于是就提前把勾践释放回国。
勾践回国后，为了进一步迷惑夫差，他做的第一件事，就是在国内挑选了一位美女西施送给吴王夫差。夫差高兴得不得了，特地为西施在姑苏城外修建了一座最豪华的宫殿姑苏台。从此，夫差迷恋美色，把军国大事完全置之脑后。就在夫差销魂于姑苏台的轻歌曼舞之中的时候，越王勾践却卧薪尝胆，为复国进行紧张而秘密的准备。公元前482年，吴王夫差率领吴军北上争夺霸权，在黄池大会诸侯，争当盟主。勾践抓住这个有利时机，向吴国发动突然袭击，包围姑苏，焚烧了姑苏台。夫差得知消息，狼狈回军救援。在姑苏城外，越军大败吴军。夫差向勾践求和，勾践说：“20年前，苍天把越国赐予你，你不接受。现在它又把吴国赐予越国，我不敢拒绝。”夫差求和无望，被迫自杀。吴国就此灭亡了。
三 反间计在中国传统的政治谋略中，反间计占有很重要的地位。《孙子兵法》第十三篇就专门论述了“用间”：“用间有五：有因间，有内间，有反间，有死间，有生间。”其中最重要的是反间，“反间者，因其敌间而用之”。即运用谋略把敌人变成我方的间谍，离间敌方内部的关系为我所用。在具体的运用上，或是收买敌方的间谍；或是报告虚假的事实于敌；或是捕得敌方间谍，诈为不知，示以虚假的事情而故纵之，使其返报误敌，等等。反间的效果之大，为古今中外的共识。孙子也认为行反间计应当厚赏。
在楚汉战争中，汉王刘邦为离间项羽与其谋臣范增等人之间的关系，就成功地运用了反间计。范增年七十，足智多谋，是项羽的重要谋臣，项羽称之为“亚父”。但项羽有勇无谋，刚愎自用，优柔寡断，办事迟疑不决。项羽的这些弱点正便于汉王行使反间计。楚汉两军在荥阳对峙达一年多，项羽常侵夺汉军的阵地，后来又包围了汉军。汉军粮食匮乏，处境艰难，于是汉王提议割荥阳以西作为讲和的条件，但项羽不答应。汉王问计于陈平，陈平回答说：“项王手下的支柱大臣，不过范增、钟离昧、龙且、周殷数人而已。大王若能出数万斤黄金行反间之计，间其君臣，以疑其心。项王为人猜忌，听信谗言，必然内部自相猜忌。这时大王乘势举兵而攻之，必然破楚无疑。”汉王深以为然，于是拿出4万两黄金交与陈平，由他任意使用，不问其出入。
皇太极像陈平派遣大批间谍潜入楚军中，到处散布谣言说：“钟离昧等诸位将领为项王立下许多功劳，然而始终不得裂地封侯，他们欲与汉王联合，共同打败项王而分其地。”项羽果然中计，不再信任钟离昧等人。有一次，项羽派遣使者赴汉营，汉王为来使准备了极其隆重的太牢礼仪。汉王一见楚使，却故作惊讶地说道：“吾以为是亚父的使者，怎么却是项王的使者。”于是下令撤去了太牢礼仪，而换成非常粗糙的礼仪迎接来使。楚使回去后，如实向项羽汇报，从此项羽对范增也大起疑心，不再相信他了。范增急欲攻下荥阳城，项羽既不相信，也不肯听他的。亚父闻知项羽对自己起了疑心，不觉大怒，对项羽说道：“天下大势已定，君王好自为之，我这把老骨头已无助于大王，愿请辞职归故乡。”项羽当即就答应了范增的请求。范增又急又气，还未走到彭城，就背上疮发而死。这样，陈平用反间计造成了楚军上层统治集团的分裂，项羽成了孤家寡人。不久，汉王在垓下大败项羽，统一了天下。
在后金与明朝的对峙中，后金政权也曾成功地运用反间计除掉了明朝的抚边大将袁崇焕。天聪三年（1629年）冬，皇太极由龙井关、洪山口越过长城，向北京进攻。明朝宁远巡抚袁崇焕、锦州总兵祖大寿率师回救，与清军激战于北京城郊，双方相持不下，足智多谋的范文程向皇太极献反间之计，谓袁崇焕与后金有密约，故意让被俘获的明朝宦官得知，又故意让他逃走。该宦官回到北京，将所获知的情况向崇祯皇帝报告。崇祯皇帝原本就猜忌多疑，听说袁崇焕与后金有密约，遂不辨真伪，将袁崇焕逮捕下狱，不久处死。祖大寿对此惊疑丧胆，急忙带兵逃回锦州。皇太极遂得以从容地退至关外。袁崇焕是明朝后期最著名的将领，他洞悉后金的情况，是后金的劲敌。后金用反间计除掉袁崇焕后，双方之间的军事形势发生了不利于明朝政府的急剧变化。自此以后，明朝边防已无可用之将，明朝灭亡的大势已定。
罗贯中的《三国演义》是我国古代最有名的一部权谋之书，书中为我们描绘了几出精彩的反间计，读来真是脍炙人口。吕布是一个有勇无谋、反复无常、见利忘义的小人。因他有万夫不当之勇，故常常被当权者看中，稍微施以小利，就可以把他笼络到门下，变成自己的打手。吕布曾两次叛主，两次杀义父，唆使和纵容他的人都是以实施反间计而得逞的。吕布最初是丁原的义子，董卓的幕僚李肃为了劝说吕布归降董卓，先送给他一份厚礼：一匹赤兔宝马、黄金一千两、明珠十颗、玉带一条，满足了吕布的虚荣骄奢之心。然后便大肆吹捧董卓，贬斥丁原，并挑逗他功在翻手之间，致使吕布见利忘义，杀了丁原，投靠了董卓，成为董卓的鹰犬。不久，司徒王允为了诛杀董卓，也决定在吕布身上施行反间计。他以美女貂蝉为诱饵，先许嫁给吕布，后又献给董卓，从而达到了离间董卓和吕布的目的，使他们二人反目成仇，周瑜像然后说动吕布杀死董卓。清人毛宗岗读《三国演义》至此，批曰：“十八路诸侯不能杀董卓，而一貂蝉足以杀之；刘、关、张三人不能胜吕布，而貂蝉一女子能胜之。以衽席为战场，以脂粉为甲胄，以盼睐为戈矛，以颦笑为弓矢，以甘言卑词为运奇设伏，女将军真可畏哉！”（《三国演义》第八回。）
在《三国演义》中描绘得最精彩的一出反间计，是周瑜赚蒋干。曹操率八十余万大军南下，破荆州，直逼江东。大敌当前，孙、刘二家结成统一战线，共抗曹军，在长江南岸结营，与江北之曹军隔江对峙。曹操以荆州降将蔡瑁、张允为水军都督。周瑜认为，曹军来自北方，长于陆战而短于水战。蔡、张二人久居江东，深悉水战。必须设计先除掉蔡、张二人，然后以我之长攻敌之短，方能打败曹军。
曹操帐下有一幕僚，姓蒋名干，字子翼，九江人，乃周瑜旧友。一日曹操问众将有何计可破东吴，蒋干对曹操说：“吾自幼与周郎同窗交契，愿凭三寸不烂之舌，往江东说此人来降。”曹操大喜。于是蒋干葛巾布袍，驾一只小舟，径到周瑜寨中，命传报：“故人蒋干相访。”周瑜闻蒋干至，笑着对诸将说：“说客至矣。”遂与众将附耳低言，如此如此。众将领命而去。然后周瑜率众将出迎蒋干。周瑜说：“子翼良苦，远涉江湖，为曹氏做说客耶？”蒋干一听，不觉愕然，说道：“吾久别足下，特来叙旧，奈何疑我做说客也？”一开始就表现出周瑜高超的谋略，他首先用话封住了蒋干来做说客之口，继而表示自己在东吴遇知己之主，外托君臣之义，内结骨肉之恩，位高权重，言听计从，与君主祸福与共。人生得此，还复何求！这样就使蒋干不能也不敢再劝周瑜降曹。
周瑜对众将官说：“子翼乃吾同窗契友，今日宴饮，只叙朋友之情，如有提起东吴与曹操军旅之事者，即斩之。”蒋干闻知，大惊失色，哪敢多言。在宴席上，周瑜故意开怀畅饮，不觉酩酊大醉，乃携蒋干入帐共寝。周瑜和衣卧倒，呕吐狼藉。那蒋干心里有事，哪里睡得着，熬到二更天时，蒋干起来，看到周瑜仍然鼻息如雷。蒋干见帐内桌上堆着一卷文书，乃起床偷看，都是往来书信。内有一封，信封上写“张允蔡瑁谨封”。蒋干大惊，展开一读，却原来是蔡瑁、张允与东吴暗结，现已赚曹军困于水寨之中，寻得一个时机即将曹操之首献于周都督麾下。蒋干心想，我此番过江东，虽然没能说动周瑜降曹，但却探得如此机密之事，于是便将这封书信揣于怀中，又上床假睡。将近四更天时，忽听帐外有人进来唤周都督。周瑜醒来，故意问道：“床上睡着何人？”来人答道：“都督请子翼同寝，何故忘却？”周瑜懊悔道：“我平日未尝饮酒，昨日醉后失事，不知可曾说甚言语？”那人道：“江北有人来此。”周瑜喝道：“低声！”便唤子翼。蒋干只装睡着。周瑜与那人悄悄走出帐外。蒋干也起来窃听，只听外面有人说道：“张、蔡二都督道，急切不得下手……”后面言语颇低，听不清楚。不一会儿，周瑜入帐，又唤子翼，蒋干只是不应，蒙头假睡。周瑜也解衣就寝。蒋干寻思：周瑜是个精细人，天明若发现书信不见，必然害我。睡至五更，蒋干再也不能入睡，遂起床，唤周瑜，周瑜睡得正酣。于是赶紧穿上衣服，潜出帐外，唤了小童，径直回江北去了。
蒋干一下船，就赶紧去见曹操。曹操问道：“子翼干事如何？”蒋回答道：“周瑜雅量高致，非言辞所能动也。”曹操很不高兴。蒋干又说道：“虽不能说动周瑜，却与丞相打听得一件事。乞退左右。”于是蒋干取出书信，将此去江东的情况悉数说与曹操。曹操一听，十分震怒，大骂道：“二贼如此无理也！”当即便传唤蔡瑁、张允到帐下，喝令武士将二人推出斩首。当武士将二人首级献上时，曹操才猛然醒悟，大叫道：“吾中计矣！”
周瑜所派细作探知此事，立即回报江东。周瑜大喜道：“吾所患者，此二人也，今既已剿除，吾无忧矣。”周瑜的这一反间计用得十分高明，就连他自己也说：“吾料诸将不知此计，独有诸葛亮识见胜过我，想此谋也不能瞒过他也。”此番周、蒋斗智，相互诈骗，其智其愚，写得十分精彩。周瑜之智，妙在先说破蒋干是说客，使他开口不得；又妙在说他不是说客，益发使他开口不得。周瑜诈睡以骗蒋干，蒋干也以假睡骗周瑜。周瑜假呼蒋干，是明明知道他在假睡；蒋干不答应周瑜，则是不知周瑜假呼唤。周瑜之醉，醉却是醒；蒋干之醒，醒却是醉。周瑜在梦中呼子翼、骂曹操，使蒋干十分疑惑，醒来后又做出忘却呼子翼、骂曹操的样子，更使蒋干疑惑。周瑜作假，表面上极其粗疏，实际上却步步紧密；蒋干自以为极其聪明，却步步呆愚。
其实曹操也是使用反间计的老手。曹操虽然中了周瑜的反间计而误杀两员水军大将，但他也曾成功地运用反间计离间马超和韩遂的关系。马超与西凉太守韩遂联合，兴兵反曹。曹操认为马超虽然勇武过人，但乃一介勇夫，不识机谋。韩遂的父亲与曹操同年举孝廉，彼此相识。曹操决定用反间计，离间马超与韩遂的关系。双方摆开战阵，曹操单骑出阵，曹操派人过阵对韩遂说：“丞相谨请韩将军会话。”韩遂见曹操单骑一人，并无甲仗，也换下衣甲，轻服匹马而出。二人马头相交，曹操却与他拉起家常旧事，绝口不谈军情。言谈之中，不时放声大笑。相谈有一个时辰，方回马而别，各自归寨。早有人将此事报与马超，马超赶忙来问韩遂：“今日曹操阵前所言何事？”韩遂说：“只是谈些京师旧事而已。”马超说：“难道没有谈及军务吗？”韩遂回答道：“曹操不言，吾何独言之？”马超心中泛起疑团，不言而退。
曹操回寨以后，又给韩遂写了一封书信，信中有很多朦胧的字眼，在一些关键之处，还故意涂抹改易。然后派人给韩遂送去，又故意让马超知道这事。果然马超心里甚为疑惑，就直奔韩遂营帐索要书信观看。马超见书信中有的地方语义朦胧，一些关键处又被涂抹，便认为韩遂有异心，二人遂反目成仇，自相残杀起来。后来韩遂被迫投曹，马超败北。
曹睿即位，司马懿以顾命大臣身份任骠骑大将军，提督雍、凉等处兵马。诸葛亮得知消息，深感忧虑，认为司马懿颇有谋略，今提督雍、凉兵马，倘若训练成时，必为蜀中之大患，不如先起兵伐之。参军马谡说：“今丞相刚平定南中回师，军马疲弊，只宜存恤，岂可再次远征？某有一计，能使司马懿死于曹睿之手。”诸葛亮问是何计，马谡说：“司马懿虽是魏国大臣，但曹睿素怀疑忌之心，何不暗地派人前往洛阳、邺城等处散布流言，说司马懿欲谋反，使曹睿心疑，必杀此人。”诸葛亮深以为然，于是派人前往中原密行反间计。果然，司马懿欲谋反的消息传到曹魏朝廷，曹睿大惊失色。大臣华歆、王朗等人也都说，太祖皇帝（曹操）早就说过，司马懿有鹰视狼顾之相，又深明韬略，善晓兵机，且素有大志，不可付以兵权，久必为国家之祸。今日果然应验，可速诛之，以绝后患。曹睿遂立即下旨，欲兴兵御驾亲征。唯有中军大将军曹真认为司马懿无异志，说这必然是蜀、吴奸细所行反间之计，使我君臣自乱，彼即乘虚而击。曹睿听了，犹豫不决。华歆等人奏道：“即使如此，也不可付之以兵权，可即罢归田里。”曹睿依言，遂将司马懿削职，令其回乡，改命曹休总督雍、凉兵马。
消息报入蜀中，诸葛亮听了喜出望外，说：“我早有伐魏之心，奈何有司马懿总督雍、凉兵马。今司马懿既遭贬黜，此乃天赐良机。”遂向后主奏上《出师表》，尽起蜀中之师，开始了北伐战争。战争之初，曹军接连失利，曹睿也后悔误中蜀汉之计而削夺了司马懿的兵权，遂恢复司马懿的官职，并加封为平西都督。在其后的蜀魏对垒中，司马懿也对蜀汉采取过反间计，以其人之道还治其人之身。蜀人苟安因误事被诸葛亮责罚，遂怀恨在心，叛降到魏营。司马懿对他说：“你可回成都，散布流言，说诸葛亮有怨上之意，早晚欲称帝，使汝主召回诸葛亮，就是你的一大功劳。”苟安允诺，便径直回成都，见了宦官，散布流言，说诸葛亮自恃功大，早晚必将篡国。宦官闻知大惊，即入内奏告后主。后主听了，惊慌失措，连连说：“似此如之奈何？”宦官曰：“可召回成都，削其兵权，免生叛逆。”后主果然下诏，命诸葛亮班师回朝。诸葛亮受诏以后，不觉仰天长叹道：“主上年幼，必有佞臣在侧。我正欲建立功业，何故突然将我召回！我如不回，即是欺主；若奉命而退，此番北进之功就毁于一旦了。”不得已只好退兵。诸葛亮回到蜀中，追查原因，方知是苟安散布流言。急令捕拿，苟安却早已投奔魏国去了。
赤壁之战战场遗址在赤壁之战前，周瑜与曹操展开了一场以诈降计为中心的十分精彩的谋略战。曹操中了周瑜的反间计，误杀蔡瑁和张允，嘴上不说，心里实在懊恼。幕僚荀攸说：“时下孙刘结盟，急切难破。派人去东吴诈降，以为内应，暗通消息，等待时机，一举破敌。”曹操说：“足下此言，正合我意，你认为军中谁可以施行此计？”荀攸说：“蔡瑁被诛，蔡氏宗族皆在军中。蔡瑁的族弟蔡中、蔡和现为副将，丞相可以厚恩笼络，派二人去东吴诈降，东吴肯定不会怀疑。”曹操采纳了荀攸的计谋，当夜便把二蔡唤入帐内，对他们说：“你们二人可引少量军士前去东吴诈降，但有动静，即来密报，事成之后，一定重加封赏，切切无生二心。”蔡中、蔡和说：“我们二人妻子俱在荆州，怎敢怀有二心，请丞相无疑，我们二人过江，必取周瑜、诸葛亮之首级献于麾下。”曹操对二人厚加赏赐。第二天，蔡中、蔡和二人即带领五百军士渡过长江，来到东吴投降。
周瑜听说是蔡瑁的族弟蔡中、蔡和来投降，即命传二人进见。二人一见周瑜，便哭拜在地，说：“吾兄无罪，无故为曹贼所杀，我们二人欲报兄仇，特来投降，望都督收录，愿为前部。”周瑜大喜，重赏了二人，即命在甘宁军中为前部。二人拜谢出帐，以为周瑜中计，心中暗喜。周瑜把甘宁秘密唤来吩咐道：“此二人不带家小，绝非真正投降，一定是曹操派来做奸细的。我欲将计就计，正好叫他们为我通报消息。你对二人要殷勤相待，暗中提防，切需小心，不得有误。”甘宁领命而去。甘宁刚走，鲁肃来见周瑜，说：“蔡中、蔡和投降，多半是诈，不可收用。”周瑜斥责道：“二人因曹操杀其兄，欲报仇而来投降，何诈之有！你若如此多疑，怎能容天下人士？”鲁肃默然而退，到诸葛亮处告知此事。诸葛亮笑着说：“此乃公瑾将计就计也。”鲁肃方才醒悟。
当天晚上，周瑜正在帐中，忽见黄盖悄悄来到。周瑜问道：“公覆夜至，必有良谋赐教？”黄盖说：“敌众我寡，不宜久持，何不用火攻之？”周瑜说：“是谁教公献此计的？”黄盖说：“此计乃出自己意，并非他人所教。”周瑜说：“我也正欲如此，故留蔡中、蔡和这两个诈降之人以通消息。但我现在苦恼的是没有一个合适的人为我行诈降之计。”黄盖说：“我愿行此计。”周瑜说：“欲行此计，必须肉体受苦。不受些苦，曹操岂肯相信！”黄盖说：“我受孙氏厚恩，虽肝脑涂地，也无怨无悔。”周瑜听了大为感动，当即向黄盖拜谢道：“君若肯行此苦肉计，乃江东生民之万幸啊！”黄盖说：“我死也无悔。”遂告别而出。
第二天，周瑜召集众将来营中聚会，诸葛亮也应邀在座。周瑜说：“曹操引百万之众南下，与我对垒。曹军非一日可破，今令诸位将领各领三个月粮草，准备御敌。”话音刚落，就见黄盖出来说道：“莫说三个月，就是三十个月粮草，也不济事。若是这个月破得了，便破；若是这个月破不得，只可依张子布之言，弃甲倒戈，北面降曹算了。”周瑜听了，不觉勃然变色，怒斥道：“我奉主公之命，督兵破曹，敢有再言降者斩。今两军相持之际，你胆敢出此谬言慢我军心，不将你处斩，难以服众。”喝令左右，将黄盖推出斩首报来。黄盖也怒骂道：“我自从跟随破虏将军以来，纵横江东，已历三代，你算什么！”周瑜更是怒不可遏，连连喝令速斩。黄盖也骂不绝口。甘宁求情道：“公覆乃东吴旧臣，望都督宽恕。”周瑜喝道：“你怎敢多言，乱我法度！”即命令左右用乱棒将甘宁打出营帐。众将官皆跪下求情道：“黄盖之罪固然该当斩首，但于军不利，望都督宽恕，权且记罪，待破曹之后，再斩也不迟。”
周瑜盛怒未息，众将官又苦苦求情，周瑜才恨恨地说道：“若不看众将官面皮，决须斩首，今且免死。”命左右将黄盖拖翻，打一百军棍，以正其罪。众将官又求饶，周瑜推翻案桌，斥退众将，喝令执行杖刑。将黄盖拖翻在地，剥了衣服，打了五十军棍，那黄盖已是皮开肉绽，气息奄奄。众位将官又苦苦求情。周瑜跳起来，指着黄盖骂道：“看你还敢不敢再小看我！权且寄下五十军棍，再有怠慢，二罪俱罚。”恨声不绝地进入帐内。
众将官把遍体鳞伤的黄盖抬回本营中，黄盖昏厥了好几次。动问之下，无不落泪。黄盖不言语，只是叹息。忽报参军阚泽来问。这阚泽口才很好，能言善辩，胆气过人，孙权召为参军，与黄盖为莫逆之交。黄盖令请入卧室，斥退左右。阚泽问道：“将军莫非与都督有仇？”黄盖回答说：“没有。”阚泽说：“那么公之受杖刑，莫非是苦肉之计乎？”黄盖说：“足下何以知道？”阚泽说：“我看今日都督与公之举动，已猜着八九分。”黄盖拉着阚泽的手说：“我受吴侯三世厚恩，无以为报，故献此计，以破曹操。我虽受苦，乃心甘情愿。我遍观全军之中，唯有足下素有忠义之心，才敢以心腹之事相告。”阚泽说：“公告诉我此事，是想让我献诈降书吗？”黄盖说：“实有此意，不知足下愿意否？”阚泽欣然允诺，说道：“大丈夫处世，应当立功建业。公既然能够捐躯报主，我阚泽又何惜此区微之身！”黄盖滚下床来，向阚泽拜谢。阚泽说：“事不迟疑，现今即可动身。”黄盖说：“诈降书我已写好了。”
阚泽拿了诈降书，当夜就扮作渔翁，驾一小船，渡到江北去，自称是东吴参军阚泽，有机密事要见曹丞相。曹操得知，便教将阚泽带进来。阚泽进入帐中，只见帐中灯火辉煌，曹操在案前正襟危坐，问道：“你既是东吴参军，深夜来此，所为何事？”阚泽见曹操既傲慢又怀疑，心想，待我用言语激他，便说道：“人言曹丞相求贤若渴，看您如此问人，哪有一点求贤若渴的样子。唉，黄公覆啊，你又寻思错了啊！”曹操说：“我正与东吴交兵，你深更半夜到此，我如何不问？”阚泽说道：“黄公覆乃东吴三世旧臣，今被周瑜在众将面前无端毒打，不胜愤怒，因此欲投降丞相，为报仇之计，特与我密谋。我与公覆情同骨肉，特意来献降书，未知丞相肯容纳否？”阚泽遂把降书呈上。
曹操拆开书信，在灯下反复看了十几次，忽然用手拍案，大怒道：“黄盖用苦肉计，派你来下诈降书，就中取事，却敢来欺诈我！”便教左右将阚泽推出斩首。左右将阚泽簇拥而下，阚泽面不改色，仰天大笑。曹操叫牵回，呵斥道：“我已识破奸计，你何故大笑？”阚泽说：“我不笑你，只是笑黄公覆不识人而已。”曹操说：“为何不识人？”阚泽说：“要杀便杀，何必多问。”曹操说：“我自幼熟读兵书，深知奸伪之道，你这条计，只能瞒别人，岂能瞒得过我！”阚泽说：“你且说书中哪件事是奸计？”曹操说：“我说出你那破绽，叫你死而无怨：你既是真心献书投降，如何不约明时间？你有何理可说？”阚泽听罢，大笑着说：“亏你不惶恐，竟敢自夸熟读兵书，还不如早早收兵回去，倘若交战，必为周瑜所擒。无学之辈，可惜我屈死于你手。”
曹操哪里容得下别人骂他是无学之辈，便说道：“何谓我无学？”阚泽说：“你不识机谋，不明道理，岂非无学！”曹操说：“你且说出我哪几般不是处？”阚泽说：“你无待贤之礼，我何必说，唯有一死而已。”曹操说：“你若说得有理，我自然敬服。”阚泽说：“你岂不闻‘背主作窃，不可定期’吗？假如现在约定时间，急切之间不得下手，你这里又来接应，事情必然泄漏。只可趁便而行，岂可预先定期。你不明此理，反而屈杀好人，正是无学之辈！”曹操听了阚泽这一番话，完全打消了心中的疑虑，于是满脸堆笑从席上走下来，向阚泽致歉，说道：“我见事不明，误犯尊威，望足下切勿挂怀。”阚泽说：“我与黄公覆倾心投降，如婴儿之望父母，岂敢有诈！”曹操大喜，说：“若二人能建大功，他日受爵，必在别人之上。”阚泽说：“我等非为爵禄而来，实是顺天应人而已。”曹操命取酒来，热情款待。阚泽以大无畏的勇气和卓越的智慧终于骗过了曹操。
不一会儿，有人进入帐中，在曹操耳边私语，曹操说：“把书信拿来我看。”这人把密书呈上，曹操看了来信，脸上露出喜色。阚泽心想：这必然是蔡中、蔡和二人来信报告黄盖受刑的消息，故曹操对我来投降已经深信不疑了。曹操对阚泽说：“有烦先生再回江东，与黄公覆约定，先通消息过江，我以兵接应。”阚泽说：“我已离开江东，不可复还，望丞相另派机密人过江去。”曹操说：“若另派他人，事情恐怕泄漏。”阚泽再三推辞，才说：“若去则不敢久留，现在就回去。”
曹操赏赐阚泽黄金、丝绸，阚泽坚决推辞不肯接受。遂辞别出营，重回江东来见黄盖，把过江之事一一向黄盖讲了。黄盖说：“若非足下能言善辩，大智大勇，黄盖这一番苦就白受了。”阚泽说：“我现在就去甘宁寨中，探听蔡中、蔡和二人的消息。”阚泽来到甘宁寨中，甘宁热情地把他接入帐中。阚泽说：“将军昨日因黄公覆之事为周公瑾所辱，我心中甚是不平。”甘宁笑而不答。正说话之间，忽见蔡中、蔡和来到。阚泽用眼神向甘宁暗示，甘宁会意，说道：“周公瑾自恃其能，全不以我等为念。我今被辱，羞见江东豪杰。”说罢咬牙切齿，拍案大叫。阚泽故意凑近甘宁耳边低语，甘宁低头不言，长叹数声。蔡中、蔡和见二人皆有反意，就用话挑逗二人，说：“将军何故烦恼？先生有何不平？”阚泽说：“我等心中之苦，你们哪里知道！”蔡和说：“莫非欲背吴投曹吗？”阚泽大惊失色，甘宁忽地起身，拔出宝剑，说：“我俩之事已被他们看破，不可不杀之以灭口。”蔡中、蔡和慌忙说：“二公无忧，我们也以心腹之事相告。”甘宁厉声说道：“快快说来。”蔡和说：“我们二人是曹公特地派来诈降的，二公若有归顺之心，我们一定引见。”甘宁说：“你说的是真话吗？”二人齐声说：“怎敢相欺！”甘宁故作欣喜的样子，说：“若如此，是天赐良机也。”二蔡说：“黄公覆与将军被辱之事，我们已向曹丞相报告了。”阚泽说：“我已为黄公覆献书给曹丞相，今特来见兴霸，相约一同投降丞相。”甘宁说：“大丈夫既遇明主，自当倾心相投。”于是四人共饮，一起讨论投降之事。二蔡也及时写信密报给曹操。信中约定：“黄盖欲来，未得其便，只要看到船头上插青龙牙旗而来的，便是黄盖之军。”
曹操得到江东密报，心中十分高兴。他登高四顾，见曹军舳橹千里，旌旗蔽空。又南望武昌，西望夏口，满以为破江南指日可待，甚觉志得意满，乃飞觞痛饮，不觉大醉，遂横槊赋诗，命众人以歌相和，歌罢开怀大笑。
周瑜与诸葛亮商议，欲破曹军，须用火攻。黄盖准备了二十只火船，船上装满了芦苇干柴，浸满鱼油，油上铺硫磺、烟硝等引火之物，外面用青油布遮盖，船头上插青龙牙旗，船后各系小船。甘宁、阚泽等在水寨中每日与蔡中、蔡和等饮酒，并对其手下军士严密监视。到总攻之日，黄盖派人前往江北与曹操相约：“周瑜关防得紧，因此无计脱身。今有鄱阳湖新运到粮草，周瑜派我巡哨，已有方便。好歹杀江东名将，献首来降。只在今晚三更，船上插青龙牙旗的，便是粮船。”曹操大喜，遂与众将来到水寨大船上，观望黄盖船到。不久就看到江南隐隐一簇船帆使风而来。报称皆插青龙牙旗，其中有一面大旗，上书先锋黄盖名字。曹操笑道：“公覆来降，此天助我也。”正说话间，黄盖之船已来到近前，忽见船上火起，火趁风威，风助火势，船如箭发，烈焰冲天。二十只火船一齐闯入曹操水寨，全部燃将起来，无一避免，直烧得满天通红。曹操回看岸上营寨，也有几处火起，心中大惊。曹操在张辽等众位将领的保护之下，落荒而逃。这一仗东吴大获全胜，曹操只得收军退回北方。这就是历史上著名的赤壁之战。战后逐渐形成了三国鼎立的局面。
《三国演义》中对这一出周瑜与曹操之间围绕反间计的相欺相诈描写得十分精彩，读来令人赏心悦目，可以称得上是中国权术史上的经典之作。两智相欺，两诈相适，你来我往，令人眼花缭乱。周瑜伪造一封蔡瑁、张允的假信赚曹操，而曹操也以蔡中、蔡和的诈降反赚周瑜，周瑜又利用二蔡的诈降再赚曹操。蔡瑁、张允其实未尝叛曹操，而曹操中计误信其反叛；曹操派蔡中、蔡和过江东诈降周瑜，而周瑜已知其非真降。曹操使蒋干游说于东吴，结果却杀了自家的得力干将；周瑜接纳对方派来的诈降之将，巧妙地利用他们使曹操相信东吴派去诈降的人。几番斗智，曹操的智谋和机巧都输给了周瑜。
周瑜的反间计是在黑夜里瞒蒋干，而黄盖的苦肉计却要在大白天里瞒众人，因为不瞒众人，就不能瞒曹操；欲瞒曹操，就必须先瞒蔡中、蔡和。黄盖当面顶撞周瑜是假，而蔡中、蔡和却相信周瑜发怒是真。黄盖献苦肉之计，若非出于黄盖自愿，周瑜岂能使黄盖行此计？周瑜本欲行苦肉之计，苦于未得其人，唯有黄盖能舍身许国，因而周瑜的苦肉计方能付诸实现。与其说这里显示的是周瑜的智谋，倒不如说显示的是黄盖的赤胆忠心。清人毛宗岗在评《三国演义》时曾有下面一段议论：吾尝观黄盖苦肉之计，而叹其计之行，亦有天意焉！盖此计之可虑者有三：使黄盖受杖太毒而至于死，虽捐躯而无补于国事，则长逝者魂魄私恨无穷，一可虑也。使众将不知，有愤激而生变者，则弄假成真，未图彼军，而先致我军之叛，二可虑也。又使曹操惩于蒋干之被欺，拒盖之降而不纳，则黄盖徒然受刑，周瑜枉自妆乔，适为曹操所笑，三可虑也。乃黄盖不死，诸将不叛，曹操不疑，而周郎竟以此成功，岂非天哉！（《三国演义》第四十六回。）
阚泽献诈降书可说是最精彩的一幕戏。欺一般人容易，要欺奸雄却难。黄盖受杖刑，可以不死于杖刑，而阚泽献诈降书，就有可能死于诈降。而阚泽最终不仅不死，反而获得成功，就在于他掌握了说奸雄的谋略。说奸雄之法，当用激将反说而不用卑辞顺说。曹操熟读兵书，深谙智谋权术，并常常以此自负。阚泽了解曹操的这一特点，所以当曹操说识破他行诈降计时，他置生死于度外，镇定自若，当众嘲笑曹操无待贤之道，且料事不明，损伤曹操的自尊心，使他一步步落入阚泽的圈套。若曹操不知是苦肉计而欺骗他，这并不难，在曹操已经知道是苦肉计的情况下，再让他相信不是苦肉计，这才是最为困难的事。曹操的奸，更显出阚泽的巧。周瑜和黄盖的苦肉计虽然巧，假如没有阚泽的巧和大智大勇，再巧的计也是枉然。 所以有了巧计，还得有行巧计之人。
周襄王十二年（前640年），晋国联合秦国进攻郑国，很快就包围了郑国的国都。郑文公急得手足无措。大夫叔詹对郑文公说：“秦晋合兵，其势甚锐，若与之硬拼，必败无疑。只要得一舌辩之士，以厉害说动秦公，使之退兵。秦军一退，晋国势单力孤，就不足畏了。”郑文公问群臣：“谁可担当此任？”大夫佚之狐上前说：“臣愿推荐一人。此人姓烛名武，已年过七十，三代任为圉正，一直未得升迁。此人舌辩过人，望主公优礼相加，派其为使者，必能说动秦公。”郑文公遂召烛武入朝，封其为亚卿。烛武当夜受命而出，命壮士用绳索将其从城墙上吊下东门，径直向秦军营寨而去。秦军士兵把他拦在寨门外，根本不让他进去。于是烛武就在秦军寨外放声大哭，吵得秦军不得安宁。军士只得把他带进去见秦穆公。秦穆公问：“你是何人？”烛武回答道：“老臣乃郑国大夫烛武。”穆公问：“你为何在我寨外大哭？”烛武说：“我为郑国将要灭亡而哭。”穆公说：“郑国将要灭亡，你为何在我的寨外号哭？”烛武说：“老臣哭郑，同时也哭秦。郑亡不足惜，唯独可惜秦国的灭亡。”秦穆公一听此话，不觉大怒，呵斥道：“秦国有何可惜？你若说不出道理来，我立刻就把你斩了。”烛武面无惧色，说道：“秦晋合兵攻打郑国，郑国不敌二国，其灭亡自不待言。如果郑国灭亡而有益于秦国，老臣又何敢言？依老臣之见，郑国灭亡不仅无益于秦国，而且大有损于秦国，君为何劳军费财，甘愿为别人所驱使？”烛武的这一番话，使秦穆公大感疑惑，态度也变得宽和了，急切地说：“愿闻其详。”烛武见秦穆公已有所心动，便接着说道：“郑国在晋国的东边，秦国在晋国的西边，秦国与郑国相距千里之远，中间隔着晋国，秦国的南边又是东周，请问秦国能越过周、晋而拥有郑国吗？郑国虽然灭亡，土地皆为晋国所有，秦国能得到一尺土地吗？秦晋两国，比邻而立，势不相下，晋国日益强大，则秦国日益弱小，秦国竟然甘心为晋国兼并土地而削弱自己，稍有头脑的人都绝不会出此下策。晋惠公曾答应将河西五城给秦国，不久就反悔了，这是君所知道的。秦国对晋国累世有恩，但是曾见晋国有分毫回报于秦国吗？至晋文公复国以来，大肆扩充军队，以对外兼并为基本国策，现在拓地于东，灭亡郑国，他日必想拓地于西，祸患就将及于秦国了。君不会不知道晋国借虞国之道以灭虢国之事吧？虞君不智，贪得小利，助晋自灭，君岂不以此为鉴哉！以君之贤明智慧，竟然甘心堕入晋国的权谋，此臣所谓‘无益而有损’，所以为秦痛哭者也。”秦穆公静静地听着，不时点头称秦穆公像是，最后不禁悚然动色，由衷地说道：“大夫之言是也。”烛武见秦穆公已被说服，就进一步说道：“君若肯宽缓对郑国的包围，吾君愿与君订立盟誓，归顺秦国。君如在东方有事，郑国愿竭诚相助，行李往来，皆取给于郑国，郑国犹如秦国的外府，君以为如何？”秦穆公听了，心中大喜，遂与郑国订立盟约，秘密撤兵而回。
