烛武之所以游说成功，首先就在于他以号哭秦军这一奇特的举动引起秦穆公的注意和好奇。这是烛武游说的先决条件。然后他从四个方面具体分析了对秦国“无益而有损”的原因：第一，郑国距秦国遥远，中间隔着晋国，灭掉郑国只对晋国有利；第二，秦、晋两国比邻而立，此强则彼弱，秦助晋灭郑，无异于为人兼地而削弱自己；第三，晋国以对外兼并为基本国策，今日向东边拓地，难免他日向西边拓地，祸患将及于秦国；第四，晋国借道灭虢的史鉴不远。这四条理由无不立足于秦、晋的双边关系，说明秦国出兵助晋伐郑是严重的失误，合乎情理，故能深深地打动秦穆公。最后烛武又提出郑国愿意与秦国结盟，使秦国得到实际好处，秦穆公更是喜出望外。烛武以三寸不烂之舌说动秦国撤军，从而使郑国免于亡国之祸。
子贡是孔子最器重的弟子之一，孔子曾把他比喻为瑚琏。瑚琏者，宗庙之贵器也。当时，齐国权臣田常欲作乱，但又畏惮高、国、鲍、晏等大臣，于是劝齐君兴兵伐鲁，企图削弱诸臣。孔子得知消息以后，便对弟子们说：“鲁国乃父母之国，国危如此，你们为何不出？”子路、子张、子石等请行，孔子皆不准。子贡请行，孔子非常高兴地同意了。
子贡来到齐国，对田常说：“君兴兵伐鲁不好。鲁是难伐之国，其城墙薄而低矮，其土地狭而浅薄，其君主愚蠢而不仁，其大臣虚伪而无用，其人民厌恶战争。这样的国家不可与之交战。君不如伐吴。吴国城高而厚，地广而深，兵甲坚而新，将士精悍，武器装备精良。这是最适宜讨伐的国家。”田常一听，气得脸色都变了，说：“先生之所难，乃人之所易；先生之所易，乃人之所难。先生如此教我，却是为何？”子贡回答道：“我听说，忧在内者攻强敌，忧在外者攻弱敌。现今君之忧乃在国内。我听说君曾三次欲加封而不获成功，就是因为有大臣不赞同。齐国若伐鲁获胜，则齐国疆域扩大，国君威望大增，大臣地位更加巩固，而君却无功可言，国君就会日渐疏远你，君若欲成就大事，就难上加难了。更有甚者，君在齐国的地位和处境也危险了。所以我认为不如伐吴。吴国强大，伐吴不胜，损兵折将，大臣内空，如此一来，孤主在上，只有依赖君了。”田常一听，不觉击掌称善，便问道：“我们已出兵伐鲁，若转而伐吴，大臣怀疑我，该怎么办？”子贡说：“君暂时按兵不动，我请出使吴国，说动吴国救鲁而伐齐，君就可以移兵迎吴了。”
于是田常就派遣子贡出使吴国。子贡对吴王说：“当今之诸侯国，惟齐与吴最为强盛。现在齐以万乘之国而伐千乘之鲁，与吴国争强，我为大王深感忧虑，特请大王救鲁伐齐。救鲁可以显名，伐齐则有大利。大王挥师北上，诛暴齐，服强晋，存亡鲁，镇抚泗上诸侯，一举而称霸，利莫大焉。”吴王说：“您所言极是。但是我忧虑的是，越国有报仇之心，待我灭越以后再北上救鲁如何？”子贡说：“越国之弱胜于鲁国，吴国之强不如齐国。王若置齐而伐越，齐国早已灭掉鲁国了。大王既然追求存亡继绝的名声，又畏惧强齐而攻灭弱越，岂能显示大王之勇！保存越国，可以向诸侯显示大王之仁；救鲁伐齐，威加晋国，诸侯必相率而朝吴，大王不就成就霸业了吗？如果大王还担心越国，臣请东见越王，令其出兵随大王北上。”吴王大喜，就让子贡出使越国。
越王听说子贡到来，亲至郊外迎接。越王说：“此乃蛮夷之国，大夫何以辱而临之？”子贡说：“我此次前往吴国，劝说吴王救鲁伐齐，吴王非常愿意，但又担心越国，想伐越后再北上。这样，越国就危在旦夕了。”勾践请求子贡出谋救越。子贡说：“吴王为人凶狠而残暴，群臣不堪；国家连年战争，士卒疲弊，不堪忍受；百姓怨声载道，大臣人心混乱；忠臣伍子胥强谏而死，佞臣太宰伯专权。所有这些都显示出吴国的败亡之象。王若能出兵助吴伐齐，以骄其志，送以重宝以悦其心，卑辞以尊其威，吴王必定挥师北上伐齐。吴王被打败，此乃大王之福；吴王若胜，必然兵临晋国。臣请北见晋君，使其共同攻打吴国。其精锐被齐国削弱，大军又困于晋，吴军实力必然削弱，然后大王乘其弊，必然灭亡吴国。”越王勾践非常高兴。
子贡辞别越王，回到吴国，将越国愿意出兵助吴攻齐之事告诉吴王。果然没过几天，越国大夫文种就带着重礼来到吴国，向吴王表达越王愿亲自率兵助吴攻齐的诚意。吴王大喜，对子贡说：“越王愿亲自随从寡人伐齐，先生以为如何？”子贡说：“这不妥。诸侯会认为大王不义。大王只要接受礼物，同意越国出兵，谢绝越王亲临就行了。”吴王采纳了子贡的建议，于是举倾国之师北上伐齐。
子贡又到晋国，对晋君说：“齐国与吴国即将开战，若吴国战败，越国必然乘势攻吴。若吴国打败齐国，吴国必然兵临晋国，晋国不可不预先防备。”晋君一听，感到非常恐慌，就问子贡该如何应对。子贡说：“惟有厉兵秣马，才有备无患。”
后来事态的发展果然如子贡所预料的那样。吴国与齐国在艾陵大战，大破齐师，然后兵临晋国。吴晋两军大战于黄池，晋国打败了吴国。越王得知消息以后，即出兵偷袭吴国。吴王得知越国攻吴，便急忙撤兵而回，与越国交战，最后被越国打败，吴王夫差自杀，吴国灭亡，越王勾践夺得了霸权。
子贡不愧为春秋时期一位卓越的外交家，他之所以游说成功，关键在于他能准确掌握当时的国际形势和各国之间的关系，又能把握田常与夫差的心理和性格，因势利导，设下连环计，使各国按其部署行事。故司马迁赞叹道：“故子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，强晋，而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变。”（《史记·仲尼弟子列传》。）
到战国时，天下有七个大国：齐、楚、魏、赵、韩、燕、秦。秦国僻在西戎，中原诸国不与其通好，在七国之中最为弱小。秦孝公即位以后，以不得列于中国而深以为耻，于是下求贤令，曰：“宾客群臣，有能出奇计使秦国富强者，吾将授以尊官，封之大邑。”
卫国人公孙鞅好法家之术，深明治国之道，但在魏国却长期沉滞下僚，不得重用。他看到了秦孝公的求贤令后，决心前往秦国一展身手。公孙鞅进入秦国后，打听到秦孝公有一位最宠信的大臣景监，于是先以重金贿赂景监，向景监谈了自己来秦的目的以及平生所学，赢得了景监的好感，景监表示愿意为他引见。公孙鞅经过深思熟虑，制定了一套游说秦孝公的谋略。
秦孝公第一次召见公孙鞅，向他询问治国之道。公孙鞅向他大谈远古时期三皇五帝的道理，秦孝公像听催眠曲一样，听着听着就睡着了。公孙鞅离开以后，景监入见，秦孝公责备他说：“你推荐的客人真是一个狂妄之人，他向寡人谈什么三皇五帝之道，迂腐而无用。你为什么要推荐这样的人？”景监退朝，对公孙鞅说：“我把您推荐给君主，您应该投君主之所好，这样君主才有可能重用您。您怎么谈那些迂腐无用的陈词滥调呢？”公孙鞅说：“我不知道君主心里是怎么想的，所以先对他谈了一番帝道。君主既然不喜欢帝道，我希望能再见君主。”景监说：“现在君主正不高兴，等五日之后再说吧。”
五天以后，景监对秦孝公说：“臣之客请求再见君主，还有话要对君主说，望君主能接见他。”秦孝公求贤若渴，于是又召见公孙鞅。公孙鞅这次向孝公谈的是夏、商、周三代的治国之道。秦孝公对公孙鞅说：“您确实博闻强记，然而时代不同了，治理国家的方略怎么能固守陈规。您所谈的这一套完全不合实用。”于是就毫不客气地叫他退下。景监在宫门外等候，见公孙鞅出来，便问他今日游说如何。公孙鞅说：“我向国君陈述夏、商、周三王之道，仍然未能符合国君的心意。”景监听了，生气地说：“您怎么还是说古代帝王的那一套东西？”公孙鞅不慌不忙地说：“我以前不明国君的心意，恐怕他的志向高远而轻视我的卑下之言，所以用古代的‘帝道’和‘王道’进行试探。我现在已经了解国君之所愿，您若能使我再次面见国君，定能使国君满意。”景监说：“先生两次晋见，都惹恼了君主，我还敢饶舌去触君主之怒吗？”在公孙鞅的再三请求下，景监答应五天以后再去求孝公。过了五天，景监侍奉孝公。孝公正在饮酒，忽见天上飞鸿，不禁停杯而叹。景监问：“君主为何叹息？”孝公说：“寡人下令求贤，如今已过去几个月了，犹不得贤者。寡人就如同这鸿雁，徒有冲天之志，只是没有羽翼，触景生情，故此叹息。”景监趁机说道：“臣的客人自言有帝、王、霸三术，前两次向君主陈述了帝、王之术，君主以为迂远难用。他现在更有‘霸术’欲向君主陈言，愿君主能再给他一次机会。”孝公一听“霸术”二字，正中下怀，就叫景监立即召公孙鞅晋见。
公孙鞅进到宫中，孝公问道：“听说先生有霸道之术，何不早赐教于寡人耶？”公孙鞅说：“并非臣不想陈言，但霸道之术与帝、王之术不同。帝、王之术，在于顺乎民情，而霸道之术，则必须违背民情。是以不敢先向君主陈言。”秦孝公一听，陡然变色，手按佩剑，厉声问道：“霸道之术为何必须违背民情？”公孙鞅回答说：“琴瑟的音调不准，就必须改换弦索，重新调音。治理国家也是这样，应该改变政策的时候，如果不加改变，国家就治理不好。民众往往安于现状而不思振作。如管仲相齐，大刀阔斧地进行改革，尽改齐国原有的风俗。小民百姓习惯于旧制，对新法颇为不满。但不久齐国大治，国富兵强，民众也得到好处，称霸诸侯，这时人们才知道管仲是天下奇才。”公孙鞅的这一番议论使秦孝公非常满意，但他对公孙鞅的实际才能究竟如何，心中还没有把握。公孙鞅早已把握到秦孝公的这一心理，于是就采取以退为进的策略，请求告退。孝公正要听他的进一步阐述，却见他要告退，便极力挽留他。公孙鞅说：“臣说的这一套，愿君主深思熟虑三日，主意已决，然后臣才敢尽言。”公孙鞅一出朝，景监就责备他：“今日君主对您的议论再三称道，怎么不趁此畅所欲言，却要君主深思三日，您这葫芦里究竟卖的是什么药？”公孙鞅说：“据我的观察，君主之心意尚未坚定。待其意志坚定以后，才不致有变化。”第二天，孝公就派人来召公孙鞅。公孙鞅请来人回谢孝公说：“臣既然已经与君主约定，非三日后不敢见君主。”景监也劝他，公孙鞅说：“我第一次与君主相约就自己失信，今后如何取信于君主？”景监这才对公孙鞅深感佩服。
第三天，孝公派车乘来迎接公孙鞅。公孙鞅进入宫中，孝公亲自赐座，向公孙鞅请教，态度非常诚挚而恳切。公孙鞅尽展其学，向秦孝公详细阐述了如何使秦国富强的道理，以及秦国现在存在的弊端，应该从哪些方面着手改革，等等。彼此问答，接连三天三夜，君臣二人越谈越投机，越谈越融洽。于是孝公拜公孙鞅为左庶长，主持变法。
由于秦孝公的充分信任，公孙鞅的变法获得了很大的成功。秦孝公封之以商、于之地，故后来公孙鞅即以封地为姓，人称其为商鞅。
以后秦国的历代君主都坚持商鞅的新法，秦国很快富强起来，与东方的齐国一道，成为两个最强大的国家。在这种情况下，一些游说之士奔走于各国，摇唇鼓舌，纷呈说辞，掀起了一场令人眼花缭乱的外交战。人们把这批游说之士叫做纵横家，把他们的游说谋略叫做纵横之术。联合各弱小国家以对抗一个强大的国家，叫做合纵。臣服于一个强国以攻打别的弱小国家，叫做连横。合纵进攻的对象主要是齐、秦两个国家。连横则以齐、秦为中心，战国后期主要是以秦国为中心。
过去有关战国纵横家的事迹，记载得最多的是关于苏秦和张仪在各国间的游说，并把二人说成是同时代的人，二人的游说针锋相对，由此衍生出许多精彩的故事。1973年长沙马王堆汉墓出土了一部帛书《战国纵横家书》，该书记载了大量纵横家的事迹。该书表明，苏秦死于张仪之后，其主要政治活动也比张仪要晚。从该书的记载来看，最早发起合纵的是魏国的公孙衍，最早游说连横的是秦国的张仪。后来游说合纵的重要人物有苏秦、李兑等。
公孙衍原本是魏国人，做过秦国的大良造，因与张仪不合，被秦王免职，后又回到魏国，担任过将军和丞相。当时魏、韩等国经常遭受秦国的进攻。为了联合东方各国共同抵御秦国，公孙衍发起了魏、赵、韩、燕、中山五国共同称王的活动，组织合纵抗秦。为了离间五国的联盟，张仪离开秦国，来到魏国，得到魏王的重用，被任命为相。他企图破坏公孙衍的合纵，让魏国与秦国连横。由于张仪的破坏，公孙衍发动的五国合纵没有取得什么成效。公孙衍离开魏国后，到齐、燕、赵、中山、韩等国去游说合纵抗秦，这五个国家都采纳了他的主张，为了表示对他的信任，都任他为相。不久张仪的阴谋败露，魏国把他驱逐回秦国。在五国的支持下，魏国又重新任命公孙衍为相。公元前318年，在公孙衍的发动下，魏、赵、韩、中山、燕五国合纵攻秦，楚国担任合纵长。五国联军进至函谷关，但在秦军的打击下，联军败退，这次合纵就失败了。这是战国时期第一次大规模的合纵与连横的斗争。孟子曾经这样评价公孙衍和张仪的外交活动：“公孙衍、张仪岂不诚大丈夫哉！一怒而诸侯惧，安居而天下息。”
张仪回到秦国又做了相。秦国想攻打齐国，但齐国与楚国联盟，共同对付秦国，使秦国不敢贸然行动。张仪向秦王建议，由他亲自去楚国拆散齐楚联盟。公元前313年，张仪来到楚国，对楚怀王说：“大王若能闭关绝齐，秦王将把商、于六百里地献给楚国。这样一来，大王西与秦国结好，同时又削弱了齐国，还能得到六百里的土地，一举而得三利，大王何不行之？”楚怀王一听有这么多好处，就很高兴地答应了。楚国的大臣们都很高兴，纷纷祝贺楚王，唯有陈轸向楚王致哀。楚王很生气，问他这是为何。陈轸说：“我看商、于之地不仅得不到，齐国还会与秦国和好，齐、秦联合必然对楚国构成祸患。秦国之所以看重楚国，就在于齐楚联盟，我若闭关绝齐，齐国必然与秦国结盟，这样楚国就孤立了。到那时，秦国怎么会给孤立的楚国六百里土地呢？北绝交于齐，西生患于秦，两国都来攻楚，楚国就危险了。大王何不表面上与齐国绝交，暗地里又和齐国结盟，派使者随张仪到秦国，如果秦国给地，再同齐国绝交也不晚。秦国如果不给地，就暗地里和齐国计划谋秦。”
应该说这是一个切实可行的两全之策。但是楚怀王贪图小利，全然不听陈轸的建议，与齐国断绝了关系。随后楚王就派使者随张仪到秦国去接受土地。张仪一回到秦国，就假装坠车，借口脚受伤而三个月不上朝。楚王认为秦国以为楚国和齐国断交不彻底，于是就派了一位勇士到齐国去大骂齐王，齐王十分生气，就与楚国彻底绝交，与秦国和好。这时候张仪上朝了，楚国使者求见他，他故作惊讶地说：“您怎么还没回国呀！”使者说：“您还没有给楚国六百里土地呢！”张仪说：“什么六百里？我给楚王说的是我自己的封邑六里地。”
使者回报楚王，楚王大怒，要兴兵攻打秦国。陈轸劝楚王说：“不要攻打秦国。我已与齐绝交，又受秦国的欺骗，我若兴兵攻秦，秦国必然与齐国联合起来攻打楚国，楚国必然会受到更大的损害。不如奉献一座城池给秦国，和秦国一起伐齐。这样我虽然失之于秦，却可以取偿于齐。”楚怀王仍然不听陈轸的劝告，派屈丐率兵攻秦。结果楚军大败，秦俘虏了屈丐及副将七十多人，斩首八万，并夺取了楚国的汉中之地。楚怀王恼羞成怒，又调集全国的军队攻打秦国，楚军又一次被秦军打败，楚国不得不向秦国割地求和。不久，秦王派使者对楚王说：“秦愿意用武关以外的地方换取楚国的黔中之地。”楚怀王愤怒地说：“不愿换地，愿得张仪而奉献黔中之地给秦国。”
张仪听说后，就请求秦王让他去楚国。秦王说：“楚王对您恨之入骨，您去了，楚王必然会加害于您。”张仪说：“现在秦强楚弱，我奉王命出使楚国，楚国不敢杀我。我与楚国大臣靳尚的关系好，靳尚又得到楚王的宠妃郑袖的信任，郑袖的话，楚王是没有不听的，我不会有事。况且用我一人换来楚国的黔中之地，这也值得。”秦王就同意了张仪的请求，派他出使楚国。
张仪到了楚国，先求见靳尚，贿以重金，叫他对郑袖如此这般说。然后张仪就去见楚王。楚王立即就把张仪关押起来，准备杀他以解心头之恨。靳尚对郑袖说：“秦王十分喜欢张仪，楚王却要杀他，秦王打算用上庸六县之地和美女换回张仪。楚国能得到土地，楚王高兴，秦女必然得到大王的宠爱，那时夫人就会被大王驱逐了。夫人何不去劝说大王放走张仪？”郑袖很害怕失宠，果然就到楚王面前日夜哭泣，对楚王说：“大王要杀张仪，秦王必然会愤怒，兴兵伐楚，楚国就要遭受祸殃了。大王一向疼我，臣妾请求大王让我们母子迁到江南去，免得遭受秦国的宰割蹂躏。”楚王对郑袖十分宠爱，哪里舍得下她，果然听信了郑袖的话，放张仪回秦国去了。
张仪之后最著名的纵横家是苏秦。
战国后期最强大的国家是秦国和齐国。在各国君主纷纷称王的情况下，秦、齐二国君主已不满足于王的称号，于是在公元前288年，秦、齐二国君主称帝。二国君主称帝的目的是为了夺取魏、赵、韩、燕的土地，待三晋大破以后，再联合攻楚。苏秦就是在这一国际局势下开始活跃在国际外交舞台上的。秦、齐君主称帝以后，苏秦从燕国前往齐国，游说齐王放弃称帝。他首先询问齐王称帝有什么好处，齐王说：“不称帝，秦恨齐；称帝，则天下恨齐，还是称帝好。”苏秦问：“立两帝，天下是尊齐还是尊秦？”齐王说：“尊秦。”苏秦又问：“去掉帝号，天下是拥护齐还是拥护秦？”齐王说：“当然是拥护齐而恨秦。”苏秦进一步问：“秦、齐两帝相约伐赵与伐宋，对齐国来说哪一个有利？”齐王说：“还是伐宋好。”苏秦通过提问的方式，让齐王明白了称帝只对秦国有好处，去掉帝号齐国可以得到天下的同情，而把秦国置于十分被动和孤立的地位，并利用十分有利的形势讨伐宋国，这样对齐国是非常有利的。于是齐王接受了苏秦的建议，去掉帝号，仍旧称王。齐王去掉帝号，秦王也被迫去掉了帝号。两国君主称帝的时间不到两个月，仅仅是昙花一现。齐王去掉帝号后，苏秦以齐国使者的身份奔走于燕、赵、魏等国之间，游说各国君主。在苏秦的努力下，齐王和赵王达成了联合攻秦的协议，并组织了五国攻秦。后来苏秦又组织六国攻齐，到齐国进行反间活动，不料被齐王发觉，苏秦被处以车裂之刑。
历史上最著名的外交游说活动要数诸葛亮赴江东游说孙吴政权共同抗曹。当时曹操大军南下，取荆州，败刘备，兵临长江，盘踞江汉，威逼孙权。刘备走投无路，急需与孙权联盟抗曹。而孙吴政权内部明显地分成主战和主降两派，相互争持，吴主孙权犹豫彷徨，举棋不定。就在这种情况下，诸葛亮奉刘备之命出使江东游说。诸葛亮的打算是，务必说动孙权与曹操相抗。若能打败曹操，则趁势夺取荆州；若孙吴战败，则相机夺取江南之地。
诸葛亮到了江东以后，经过调查研究，掌握了主战派、主降派的基本情况以及孙权的态度，确定了自己游说的基本策略。他首先在群英会上舌战群儒，对答如流。诸葛亮对以张昭为代表的投降派的谬论予以痛击，骂得他们满面羞惭，垂头丧气，无言以对。随后鲁肃引诸葛亮至堂上见孙权。他嘱咐诸葛亮说：“见了我主，切不可言曹兵多。”诸葛亮笑道：“我自见机而变，决不有误。”诸葛亮向孙权表达了刘备的问候和联合抗曹意思，偷眼看孙权，见他碧眼紫须，仪表堂堂，心中暗想：此人相貌非常，只可激，不可说。献茶已毕，一番寒暄之后，孙权便切入正题，问道：“足下近在新野，辅佐刘豫州与曹操决战，必深知曹军虚实。曹兵共有多少？”诸葛亮回答道：“马步水军约有一百万。”孙权说：“莫非诈乎？”诸葛亮说：“非诈也。曹操就兖州已有青州军二十万，平了袁绍，又得五六十万，中原新招之兵三四十万，今又得荆州之兵二三十万，以此计之，不下一百五十万。亮以百万言之，恐惊江东之士也。”
鲁肃在旁，闻言失色，一再用眼光暗示诸葛亮，诸葛亮假装不见。孙权又问：“曹操部下战将还有多少？”诸葛亮说：“足智多谋之士，能征惯战之将，何止一二千人。”孙权说：“今曹操平了荆、楚，复有远图乎？”诸葛亮说：“即今沿江下寨，准备战船，不欲图江东，待取何地？”孙权说：“若彼有吞并之意，战与不战，请足下为我一言。”诸葛亮说：“亮有一言，只是怕将军不肯听从。”孙权说：“愿闻高论。”诸葛亮说：“自汉末以来，天下大乱，故将军起江东，刘豫州收众于汉南，与曹操并争天下。今曹操芟除大难，统一河北，近又新破荆州，威震海内，纵有英雄，无用武之地，故刘豫州遁逃至此。愿将军量力而处之，若能以吴越之众与曹兵抗衡，不如早与之绝；若其不能，何不从众谋士之论，按兵束甲，北面而事之？”孙权还未来得及回答，诸葛亮又说：“将军外托服从之名，内怀疑贰之见，事急而不断，祸至无日矣。”孙权说：“诚如君言，刘豫州何不降操？”诸葛亮说：“从前有田横，乃齐国之壮士，犹守义不辱，何况刘豫州乃王室之胄，英才盖世，为天下人所仰慕。刘豫州事之不济，此乃天意，又安能屈处人下也！”
孙权听了诸葛亮此言，不觉勃然变色，拂衣而起，退入后堂。众人也哂笑而散。鲁肃责备诸葛亮道：“先生何故出此言？幸是吾主宽宏大量，不即面责。先生之言，藐视吾主甚矣。”诸葛亮仰面笑道：“何故如此不能容人也！我自有破曹之计，他不问我，我故不言。我视曹操百万之众如群蚁耳！我只要一举手，则皆为齑粉矣。”鲁肃闻言，便入后堂见孙权。孙权怒气未息，对鲁肃说：“诸葛亮欺孤太甚！”鲁肃说：“臣也以此责备诸葛亮，诸葛亮反笑主公不能容人。破曹之策，诸葛亮不肯轻言，主公何不求之？”孙权一听，不觉转嗔为喜道：“原来诸葛亮有良谋，故意用言辞激我。我一时浅见，差点误了大事。”便同鲁肃重新出堂，再请诸葛亮说话。孙权见了诸葛亮说道：“刚才冒渎威严，望勿见罪。”诸葛亮也道歉道：“亮言语冒犯，望乞恕罪。”孙权邀请诸葛亮进入后堂，置酒相待。
酒过数巡之后，孙权说：“曹操平生所恶者，吕布、刘表、袁绍、袁术、刘豫州与孤而已。今数雄已灭，独豫州与孤尚存。孤不能以全吴之地受制于人，吾计决矣！当今只有刘豫州能与曹操抗衡，然豫州新败之后，怎能渡过这一难关？”诸葛亮说：“豫州虽新败，然关云长犹率精兵万人，刘琦领江夏战士也不下万人。曹军虽众，远来疲惫，已成强弩之末。且北方之人，不习水战，荆州士民归附曹操，乃迫于形势，非出于本心。今将军诚能与豫州协力同心，必然破曹军。曹军破，必然北还，则荆、吴之势强，必然形成三足鼎立之势。成败之机，在于今日，惟将军裁之。”孙权大喜道：“先生之言，顿开茅塞。吾意已决，更无他疑，明日即商议起兵，共灭曹操！”遂令鲁肃将此意传谕文武众官员。
张昭等人得知孙权决意兴兵决战的消息后，便急忙入见孙权说：“主公中了诸葛亮之计了！主公将兴兵与曹操争锋，自思比袁绍如何？曹操现以百万之众南征，岂可轻敌？若听诸葛亮之言，妄动甲兵，此无异于负薪救火也。”其他人也说，刘备因为曹操所败，故欲借我江东之兵以报仇，主公奈何为其所用？孙权听了他们的话，不觉又沉吟不决。鲁肃对孙权说：“适才张子布等人劝主公休动兵，力主降议，他们都是为自己打算，愿主公勿听也！”孙权尚在沉吟，鲁肃说：“主公若迟疑，必为众人所误。”孙权说：“卿且暂退，容我三思。”当时武将有要战的，而文官则都是要降的，议论纷纷，莫衷一是。孙权决定召都督周瑜回来商决大事。
当时周瑜正在鄱阳湖训练水师，得知曹军南下欲与吴军决战的消息，也急忙赶回柴桑商议军事。鲁肃引诸葛亮来见周瑜。诸葛亮同样用激将法，巧妙地篡改曹操《铜雀台赋》中的诗句，坚定了周瑜的抗曹决心。在朝廷上，周瑜严厉地批判了张昭等人的投降谬论，对孙权说：“曹操虽托名汉相，实为汉贼。将军以神武雄才，仗父兄余业，据有江东，兵精粮足，正当横行天下，为国家去残除暴，奈何降贼也？且曹操今番南下，多犯兵家之忌：第一，北方尚未平定，马腾、韩遂为其后患，曹操有后顾之忧；第二，北军擅长陆战，不熟水战，曹操舍鞍马，仗舟楫，与我争衡，此乃舍长就短；第三，时下正值寒冬，曹操军马缺乏粮草；第四，曹军大都为北方人，远涉江湖，不服水土，多生疾病。曹军犯此数忌，虽多必败。瑜请得精兵数万，进屯夏口，为将军破之。”周瑜一番话，说得孙权豁然开朗，突然而起，说道：“孤与老贼势不两立！卿言当伐，甚合孤意。此天以卿授孤也。”周瑜说：“臣为将军决一死战，万死不辞，只恐将军狐疑不定。”孙权拔出佩剑，猛地将奏案一角砍下，大声说道：“众官将若再有言降曹者，与此案同。”言罢，便将此剑授予周瑜，即封周瑜为大都督，如文武将官有不听号令者，即以此剑诛之。
周瑜回到下榻处，便请诸葛亮来议事。诸葛亮来到后，周瑜说：“今日府下公议已决，愿求破曹良策。”诸葛亮说：“孙将军心尚未稳，不可以决策也。”周瑜问：“何谓心未稳？”诸葛亮道：“将军心怯曹兵多，吴兵少，寡不敌众，望都督能为孙将军开解，使其了然无疑，然后大事可成。”周瑜说：“先生之论甚善。”于是立即入见孙权。孙权说：“公瑾深夜至此，必有事故。”周瑜问道：“来日调拨军马，主公心中尚有何疑虑？”孙权说：“只是担心曹操兵多，寡不敌众。其他并无所疑。”周瑜笑道：“周瑜特为此来开解主公。曹操虽扬言水陆大军百万，此乃虚张声势而已。今以实计之，曹兵不过十五六万，且久经征战，早已疲惫，所得荆州之兵，也只有七八万，尚多怀疑未服。曹以久疲之卒，狐疑之众，其数虽多，不足畏也。我只需五万精兵，足以破之，望主公勿以为虑。”孙权走下座位，抚摸着周瑜的肩膀，深情地说道：“公瑾此言，足释吾疑，子布无谋，深失孤望。唯独卿及鲁子敬与孤同心。孤当与曹贼决一死战，更无他疑。”
诸葛亮这一次成功的外交活动，不仅坚定了孙吴君臣抗曹的决心，而且也促成了孙刘联盟，为赤壁之战孙刘联军以少胜多打败曹军奠定了坚实的基础。诸葛亮在对东吴的游说中，最重要、最关键的是说服孙权。他对孙权的说服可以分为以下四个紧密相连的步骤：首先，针对孙权个性刚强的特点，使用激将之法，一方面表明刘备虽然败于曹操，但他是王室之胄，有盖世英才，决不投降曹操；另一方面却又劝说孙权臣服于曹操，北面而事之。首先，孙权拥有全吴之地，十万之师，岂肯拱手为臣？这就激发了孙权的斗志。其次，诸葛亮进一步从几个方面分析了曹军外强中干的实质，坚定了孙权必胜的信心。再次，诸葛亮又分析了抗曹胜利以后必然出现三足鼎立的形势，为孙权展示了光明的前程，同时也使孙权感到诸葛亮的诚恳。最后，让周瑜向孙权具体分析了曹操的实际军力，彻底打消了孙权的“恐曹症”，坚定了他抗曹的决心。
后来，孙、刘两家同心协力，在赤壁一战中打败曹操。曹操退回到北方，刘备趁势夺取了荆州，奠定了三国鼎立的基础。
全书完
