这两个故事暗寓的是同一个道理：饭要一口一口地吃，路要一步一步地走，胎儿要一天一天地怀，文章要一个字一个字地写，楼要一层一层地建。违背这个道理的，不仅办不成事情，还会闹出笑话，比如吃第9个馒头和建第3层楼的人，比如中国古代的那个揠苗助长的宋人，和中国当代那些要一步千里、亩产万斤，搞大跃进的人。
无论是揠苗助长，还是大跃进，都违反了加减法循序渐进的妊娠法则。该法则的核心思想是欲速则不达。怀胎必须十月，欲速则可能母子双亡。
从愚公移山到揠苗助长
循序渐进的思想可以说是中国思想中最古老、最本源的思想之一。《老子》第四十二章说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”这就是对加法过程循序渐进思想的最经典的表述。加法过程是一个无中生有的过程，宇宙的生成，细胞的裂变，胎儿的受孕，国家、政党、公司和家庭的创立，等等，都是无中生有的加法过程，这个过程有既定的程序和阶段，不可逾越，道生一，不能直接生二；一生二，不能直接生三。
想一想物种的演化过程，就不难明白：一生二是地球上低等生物的无性繁殖阶段，也就是细胞裂变阶段，这种繁殖形式可以成为无父本母本的奇生阶段，一个变两个；二生三是更高级的有性繁殖阶段，其实是二生一的阶段：父本母本加胎本，2+1=3，因此也可以称之为偶生阶段，两个生一个。从无机世界到有机世界，也就是说从道生一到一生二，经过了数亿年的演化；从无性繁殖到有性繁殖，又经过了漫长的演化，这个演化过程就是一个循序渐进的缓慢累积过程。自然物是这样，人造物也是这样。千年帝国不是一天缔造出来的。
加法过程要循序渐进，减法过程也是这样。在中国古代的典籍里，《列子·汤问》里所载的“愚公移山”故事反映的就是减法过程的这种渐进性。它经过毛泽东的一篇同名文章的介绍，更加家喻户晓。
古代有一位老人，住在华北，名叫北山愚公。他的家门南面有两座大山挡住他家的出路，一座叫做太行山，一座叫做王屋山。愚公下决心率领他的儿子们要用锄头挖去这两座大山。有个叫智叟的老头子看了发笑，说是你们这样干未免太愚蠢了，你们父子数人要挖掉这样两座大山是完全不可能的。愚公回答说：我死了以后有我的儿子，儿子死了，又有孙子，子子孙孙是没有穷尽的。这两座山虽然很高，却是不会再增高了，挖一点就会少一点，为什么挖不平呢？愚公批驳了智叟的错误思想，毫不动摇，每天挖山不止。这件事感动了上天，他就派了两个神仙下凡，把两座山背走了。
这是“愚公移山”故事的毛泽东版本，发表于1945年6月11日，早于日本天皇宣布投降2个月（1945年8月14日）；晚于毛泽东发表另一篇伟大文献《论持久战》7年（1938年5月）。在1938年与1945年之间，还有一位大师为愚公移山创作了另外两个版本，那就是徐悲鸿于1940年7月和9月分别创作的愚公移山的中国画版和油画版。这两个图画版愚公移山有4点值得注意：第一，它们创作于毛泽东《论持久战》的著作发表之后；第二，它们创作于中国军民对日抗战最艰苦的年月；第三，它们创作于作者访问印度和拜会圣雄甘地之后；第四，图画中的主要人物采用了印度男人的形象。
这不是巧合。或许在徐悲鸿看来，中国古代的愚公移山，印度现代的甘地非暴力抗英，中国现代的抗日战争，有一个共同之处：它们都是巨大的减法工程。对这样的工程，既不能绝望放弃，也不能急于求成，而要坚持不懈。毛泽东《论持久战》要表达的正是这个思想：反对“中国必亡论”和“中国速胜论”，主张持久战。这正是大减法过程渐进性思想的精髓，“蚂蚁啃骨头”，“水滴石穿”，“只要功夫深，铁杵磨成针”，等等，表达的都是这个意思。
减法工程的艰巨性、复杂性和难度，有时并不取决于被减东西的大小，而取决于做减法者的能力的大小。一根骨头并不大，对蚂蚁来说，要啃完它，就犹如人类搬泰山；一块石头也没什么了不起，对要滴穿它的一滴水来说，就犹如精卫填东海；一根铁杵也不大，对于要把它磨成针的一双手来说，就犹如一星火要融化的一座冰山；王屋山和太行山虽然大，要移走它，需要愚公的子子孙孙数十代甚至数百代的努力，但对于上天派来的两个神仙来说，不过是两颗大南瓜，一背就走了。
因此，在加减过程中急于求成，违反循序渐进的妊娠法则的人，如果不是对事物的复杂性和艰巨性认识不足，就是对自己的能力估计过高。毛泽东前半生完成的最伟大的事业之一，就是领导中国共产党及其军队坚持抗日，对于抗日战争的艰巨性和自己的能力都有正确的估计，遵循了艰巨减法工程的渐进法则，终于在同盟军和同盟国的支持下赢得了抗日战争的胜利；他晚年的最大失误之一，便是对经济建设的复杂性认识不足，对自己的能力估计过高，大跃进，赶英超美。大炼钢铁，钢铁产量是上去了，但许多老百姓家里却没有锅用，被砸碎去炼铁了；亩产万斤，报表上的箭头是上去了，却饿死不少人，粮食其实并没有产在田里，而产在纸上。结果，揠苗助长，当了一回宋人。
古时候的宋国有个农夫嫌自己田里的麦苗长得太慢，就一棵一棵地把麦苗拔高，昏头昏脑地回到家，对家里人说：
“今天可把我累坏了，我帮助每棵麦苗都长高一大截。”
他的儿子慌忙跑到田里一看，傻了眼：所有的麦苗都枯死了。
好的农夫应当拔草不拔苗。不去田间拔草，顶多无益；而把麦苗拔高了来帮助它成长，那就有害了。
孟子讲这个故事，是想说明一个人要想修养心中的“浩然之气”，不能急于求成，而要循序渐进。孟子还说，“天下之不助苗长者寡矣”。这话用在那些前苏联体制的爱好者们身上是再贴切不过了。都想在一夜之间建成人间天堂，结果让他们的儿子们看到的却是：被拔高了的社会一片枯黄。在这些人里，把苗拔得最快的，要算柬埔寨的波尔布特了，他以为实现理想社会就等同于消灭城乡差别，而消灭城乡差别就等同于消灭所有城里的人。也许在波尔布特先生看来，要让一个矮子长高一头并不容易，但要让一个高个子矮一头并不难：砍掉他的脑袋就是了。
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