人类的文明历史有多长？这要看我们用什么来表征"文明"这个概念。如果以人类学会创造工具、学会使用火、吃熟食等作为文明的起点，就目前的考古发现而言，东西方的文明出现的时间就有较大的差距。在西方，以"尼安德特人"（Neanderthalman）和"真人"（Cro-Magnonman）为代表，人类文明的历史有两万年到５万年之间；以同样的标准，在东方，这个历史则要长得多，例如"北京人"生活的年代，距今有50万年以上，而在中国河南发现的"元谋人"，竟然生活在距今170万年以前！（参见陈蘅哲《西洋史》东方出版社，2007年版）最近，更有学者通过考古的发现认定：整个人类竟然都是在200万年前从非洲发源，逐步迁徙到了全世界。
我们把"文明"的标识再做限定，如果以表达思想的文字为表征，那么人类的文明史大约在6000年以内。西方文明的代表是古埃及文明（约公元前4000年），两河（底格里斯河、幼发拉底河）文明(又叫巴比伦文明，约公元前3000年)，以及古希腊文明（约公元前2500年）；在东方，则以古代中国文明（公元前4000年的黄帝和尧舜禹时代）和古印度文明（公元前2500年的印度河文明）为代表。
哪怕把这些文明历史做最简单的叙述，也需要相当的篇幅。从本书的目的来看，这样做似亦无必要。我们只需撷取两个最重要的文化作为代表--古希腊文明和古代中国文明--来说明心理学何以在那里找到自己的源头就好了。
但是即便这样做也是非常地繁难，这两个文明都是那样地博大精深，许多专门学者一辈子皓首穷经，亦难窥全豹之一斑。不过如果我们能找到一个角度，打开一条路径，然后我们通过这个角度，沿着这条路径来寻求人类心灵的起源，未始是做不到的事情。
我在我的另一部著作《中国人的焦虑》（中国工人出版社，2008年1月）中已经做了部分的工作。在这本书里，我把古希腊文明（或文化，在这里我们暂时对二者不做区分，下同）的特征归结为"理性的文化"，把古代中国文明则归结为"理性不足，情理有余的文化"，或径直叫做"情理的文化"。我们沿着这个思路来清理人类文明的走向，来寻求人类心灵和心理学的起源，事情就好做得多了。
先看古希腊文明。我们何以能够把古希腊文明称做"理性的文化"呢？
无可争议，古希腊文明是整个西方现代文明的祖宗，也是人类心灵和心理学的主要源头。罗素曾经热情讴歌了古希腊文明的伟大："在全部的历史里，最使人感到惊异或难于解说的莫过于希腊文明的突然兴起了。构成文明的大部分东西已经在埃及和美索不达米亚存在了好几千年，又从那里传播到了四邻的国家。但是其中始终缺少着某些因素，直等到希腊人才把它们提供出来。"（罗素《西方哲学史》商务印书馆，1982年，24页）我们问：罗素所谓其他的文明始终缺少的，而只是由古希腊文明所提供的"某些因素"究竟是什么？
古希腊人向全世界的文明，也向人类的心灵所贡献了的一个最重要的思想，那就是理性思想。
理性是心灵最重要的成分。它最重要的品质是逻辑推理和通过逻辑推理而获得知识。没有它，人类的心灵就永远陷于蒙昧之中，就永远不能和动物界分手，人类的文明就永远没有办法发展。古希腊人，就是在这个方面，作出了最特殊的贡献。
