欲问科学的基本要求是什么，就要看作为"科学"，它有哪些不可缺少的基本要素。而为了厘清科学有哪些不可缺少的基本要素，我们就需要对它的历史做一些追本溯源的工作。
这种表述总是不会错的：科学的历史和人类的文明史一样的久远。假使我们把人类钻木取火、剖木为舟等等都算进去，那就会更加久远。不管是在西方文化还是东方文化，科学总是与人类的任何进步相伴而行的。在这方面，古希腊人、古埃及人、古巴比伦人、古印度人和古代中国人都作出了不可比拟、难以替代的贡献。但我们还是不得不说，古希腊文化中产生的理性思想，是现代科学的源头。这个观点，我已经在前面反复阐述，不用多说。但是，有科学的思想或科学的某些因素，并不等于建立了真正的科学理论，更不等于我们进入了科学时代。
众所周知，真正意义上的现代科学出现是在西方文艺复兴以后。大凡谈到现代科学的创立，无不要提到这些让我们这些后人振聋发聩的名字：哥白尼、伽利略、牛顿、培根、笛卡尔、休谟、康德、孔德等等。我们可以把这些伟大的名字分为两组，一组是：哥白尼、伽利略、牛顿，他们用科学方法重新发现和解释了世界；一组是：培根、笛卡尔、休谟、康德、孔德，他们则对科学方法本身进行了说明。前者是科学家，后者则叫他们做科学哲学家。牛顿本人，则身兼二职。我这样做的意图很明显，透过这些伟大先驱者和他们所做的贡献，去找到现代科学的基本要素。
哥白尼（Copernicus,1473～1543）是现代科学公认的开先河者，他在《天体运行论》中提出的"日心说"不仅改变了"地球是宇宙中心"的观念，更重要的是他的理论是从对天体的实际而观察得出。譬如，他观察到并推算出恒星年的时间为365天6小时9分40秒，和现在的观察误差只有百万分之一；他得到的月亮到地球的平均距离是地球半径的60.30倍，和现在所知道的这个距离的误差只有万分之五。只说哥白尼是现代天文学的开创者是远远不够的；事实上，他是现代科学最早的开拓者，因为他是用观察数据说话的历史第一人。
伽利略(GalileoGalilei，1564～1642)被称为实验物理学之父。在意大利佛罗伦萨的比萨斜塔进行的"自由落体试验"，就是此君所为。他还发现了"钟摆定律"，发明了望远镜，然而最重要的是他创立了对物理现象进行实验研究的方法，并把这个方法与数学方法、逻辑论证结合起来。因此我们可以说，伽利略是历史上把观察和逻辑论证结合起来的第一位科学家。
牛顿（IsaacNewton，1643～1727）是连幼儿园的小朋友都知道的名字。他们一定听老师讲过牛顿看到苹果从树上落下从而发现"万有引力定律"那个像神话一样的故事。每个上过初中的人都学过他的三大力学定律，我们对为了学习这些定律时所做的力学习题，今天说起来还津津乐道。他对科学的贡献太多了、太重要了，譬如创立微积分、发现了光谱、构建了庞大的力学体系。然而，最重要的是他的集大成式的著作《自然哲学的数学原理》。这部著作是人类阐述的第一个完整的科学的宇宙论和科学理论体系，为后来的科学发展奠定了基础。他不仅从观察到的事实出发，更从理性的思考出发，从定义、定理、定律、公理出发，导出命题；再把从理性导出的命题和观察结果进行比较。这就是牛顿最伟大之处：经验的观察和理性的思维在他那里是同样重要的。可以说，没有牛顿和他的《自然哲学的数学原理》，现代科学是不可想象的。
从此，科学大厦的基础算是建立起来了，虽然还需要后来无数的伟大科学家为这个大厦不断地添砖加瓦。我们这样说，是不是显得太匆忙一点了呢？这要等待科学哲学家的回答。
