有趣得很，最重要的证据和解释还是由哲学家杜威（JohnDewey，1859～1952）做出的。罗素称杜威为"美国现存的首屈一指的哲学家"（罗素《西方哲学史》商务印书馆，1981年，378页。罗素写这本书时杜威尚在世）。作为一位哲学家，杜威的主要哲学观是用生物学的发现和进化论的观点来理解"真理"的问题。按照杜威的思想，一切的实在和理念都是有时间性的，根本就没有什么永恒的理念和终极的真理这回事。这个观点，实际上是针对古希腊以来许多哲学家对真理的完整性和永恒性而言，也是针对黑格尔的"绝对理念"而言的。
那么，在杜威看来，我们的心灵该怎样获得真理呢？这就需要一个"探究"的过程。怎样"探究"？机能主义的主要观点出来了，那就是有机体和它所处的环境之间如何达到相互协调。进一步追问，如何达到协调？罗素有段转述和议论："我以为杜威博士的理论不妨叙述如下。有机体与其环境之间的关系有时是令有机体满意的，有时候是令它不满意的。在关系不满意的情况下，局面可以通过相互协调得到改善。使得局面有了改善的种种变化若主要在有机体一方（这种变化决不完全在任何一方），该过程就叫探究。"（上书，334页）简言之，有机体"探究"环境的过程就是让自己满意的过程。这真是一种有趣的哲学思维。这种思维是从效果出发的：有效的就是"好"的，无效的就是"坏"的。因此，打了胜仗的将军是好将军，打了败仗的将军就是坏将军；中国有句老话："成则公侯败则贼"，西谚也有同样的话："成功有一百个父母，失败就成为孤儿"--这可真是实用主义啊。
就是这种思想，成为机能主义心理学的发动机。
杜威的著作《心理学中的反射弧的概念》（TheReflexArcConceptinPsychology）奠定了机能主义的基础。神经反射和反射弧的发现都不是杜威的专利，早在18世纪中叶，神经生理学家就发现切断头部的蝾螈、蛇、青蛙以及其他动物都存在着不受大脑和意识控制的神经反射。今天，我们大多数人都知道反射弧在神经系统中的意义，譬如神经内科医生在检查病人时都会少不了在他的膝盖上敲几下，以了解他的神经反射弧有没有出现问题，帮助他做出神经系统疾病的诊断。不过，杜威对反射弧的解释可就不一样："杜威在这篇文章内采取了反对他那时的元素主义的立场，但不反对当时的感觉论而反对它的生物学上的对应物--反射论。他主张我们要注意整个组合，而这个组合则不宜还原为其组成部分的反射弧的总和。而且反射弧本身也不宜被了解为一个刺激及其后的一个反应，也许二者中间还有一个感觉。反射是一个不可分割的组合，因为反射针对着刺激。如何能有一个没有刺激的反应呢？刺激针对着反应，除非它能引起反应，否则就不能算刺激了。没有刺激的运动也不是反应；被旋风侵袭时，只有运动，可没有反应。什么是刺激呢？杜威说：反射是'完成有效组合'的一个工具。刺激和反应都是'严格相关的，是同时存在的。'对于反应的刺激和对于刺激的反应都同是'需要发现的'东西。"（墨菲《近代心理学历史导引》商务印书馆，1981年，630页）
