让·皮亚杰（JeanPiaget,1896～1980），瑞士心理学家，是公认的儿童心理学和发展心理学的标志性学者。他给心理学提供了一个全新的角度。这个角度就是，我们不要急着去争论灵魂的问题，也不要急着去讨论该用什么科学办法来透彻人的心灵，也不去思辨人的心理究竟该是颗粒状的元素，还是流淌不断的河流；我们只是去问，一个人从小长到大，发生了些什么事情？人是怎样长大的？人的心灵随着人的成长发生了什么变化？回答这些问题，就是他所创造的"发生认识论"的工作。
皮亚杰说，他的理论是他自己孩子教给他的，也来自对他所生活的地方日内瓦公园和街道的儿童的细致观察。他告诉我们，一个孩子所看到和感受到的世界和我们成人看到和感受到的世界是多么的不同，他和他周围环境之间的关系也和我们成人是那么不一样；只有在经历了一些阶段之后，他才能长大，成为和我们一样的人。仅在这一点上，我们就应该向皮亚杰先生脱帽致敬：在众多的大人物中，我们看到了赤子一样的心灵。就是在拜自己的孩子和日内瓦街头玩耍的孩子们为师，用一颗最纯洁的心灵去细细地观察他们的过程中，皮亚杰得到了真正有用的东西。
以下就是皮亚杰的观察，"幼年婴儿的世界是一个没有客体的世界，它只是由变动的和不实在的'动画片'所组成，出现后就完全消失，不再发生，或是以改变的、类似的形式再出现。在约五至七个月，当儿童正要抓住一个客体（物体）时，你用一块布把它盖住，或把他移到幕布后面。他只是缩回他已伸出的手；如果客体是他心爱的东西（例如他的奶瓶），他就大哭大叫。从他的反应来看，客体好像已消失了；或许他对已消失的客体虽然是知道它仍存在原处，但他不能有效地寻找客体，也不能移开这块幕布。"（皮亚杰《儿童心理学》商务印书馆，1981年，13页）我们会发现，这种方式和高级灵长类动物几乎没有什么区别。但人毕竟是万物之灵，皮亚杰的目标，是要探究人是怎样具备了"人"的心理，人是怎样把"自我"和周围的世界分开，了解到时间和空间的概念，了解到事情的因果关系，并建立人类特有的抽象思维模式的。于是，皮亚杰通过自己的观察--对自己孩子和在日内瓦街头玩耍的孩子们的观察--推论出来发展心理学上的一个重要理论：认识发生论。
按照皮亚杰的发生认识论，儿童思维的发展划分为四个大的年龄阶段：
一，感知运动阶段（从出生到两岁左右）。这一阶段是思维的萌芽期，是以后发展的基础。皮亚杰认为这一阶段的心理发展决定着未来心理演进的整个过程。
二，前运演阶段（两岁左右到六七岁左右）。这一阶段又称前逻辑阶段，这时儿童开始以符号作为中介来描述外部世界，表现在儿童的延缓模仿、想象或游戏之中。
三，具体运演阶段（从六七岁左右到十一二岁左右）。在这个阶段，思维已经有了一般的逻辑结构。
