“紧急状态”在1977年结束，甘地宣布开始新的选举，绝育运动也随之结束，此前共有780万名印度男子被强迫或收买而接受了输精管结扎手术。国大党在1977年的选举中败北，结束了该党的统治，同时释放了区域化的离心力，今天仍在侵蚀着印度中央政府的权力。即使到了80年代，新政府仍在敦促印度人把人口控制看作公民的义务。在那个10年中，最吸引人的广告词来自于两句公益广告歌词：“生了一个，现在别再生。生了两个，永远别再生。”这首曲子的旋律用印地语优美地唱出，人们很难把它从脑海中驱逐出去。
然而在过去10年中，印度政府抛弃了这一主题，压倒性的共识认为人口增长意味着更多的工人，这将推动经济增长。印度图书馆的书架上摆满了研究报告，把中国引为先例，认为这种人口红利是必然发生的奇迹，但却回避了为这些年轻人提供教育以及为每年进入劳动力市场的上千万人创造就业机会的巨大挑战。
越来越多的年轻工人可以成为一个巨大的优势，但前提是国家努力让他们为职业生涯作好准备。翰威特咨询公司近期所作的一项调查表明，印度城市工人的工资比亚洲任何其他地方上升得都要快，平均工资在2011年增长了将近13%。这是熟练工人太少，从而可以要求高薪的一种表现。
人口分析作为全球性行业，发展惊人。我无法计算在这些年有多少位人口学家曾经到过我的办公室，每个人都会提供一些关于人口增长将推动经济增长的分析，并就哪些国家将会享有最大的人口红利给出提示。这些分析热潮在华尔街来了又去。20世纪七八十年代，每家投资公司都有自己的政治经济学家，他们类似于政变和战争的预测者，但在20世纪90年代被逐渐淘汰，因为战争变得更加局部化，而新兴世界中的政治稳定性在不断增加。现在则是人口学家在主宰潮流，他们喜欢谈论印度。诸如此类的咨询热潮应该被可笑地抛弃，而这股热潮中的认识也会成为过去。毫无疑问，“人口炸弹”的说法用不了多久就会被再次提起。
印度是政治变色龙，这是好话
印度的繁荣也导致了不平等的加剧，一定程度上这在经济发展的早期阶段是很自然的。然而如果不加以应对，不平等会对增长构成威胁。在过去10年中，所有印度人的消费水平都明显上升，但10%最富有人群消费水平的上升速度比10%最贫穷人群快6%。这个国家的领导人已经在控制潜在的社会紧张局势，主要通过增加政府补贴，而不是通过扩大商业和就业机会。甘地家族一如既往地表现出对穷人的关心，但是有些做法可能会对经济增长产生相反的效果，因为这会带来赤字。在过去5年中，政府开支以每年20%的速度增加，远远超过了经济发展的速度。在此期间，印度总体财政赤字从国内生产总值的6%增加到9%，而公共债务在国内生产总值中的占比目前是70%，在所有主要的发展中国家中处于最高水平。
这种无论经济好坏都进行赤字开支的习惯的养成，是目前美国和西欧债务问题的主要原因，而印度承受不起。更重要的是，农村就业保障等福利计划鼓励农民继续种田，这违反国情。我们已经看到，中国通过鼓励内地农民大规模迁移到生产力更高的沿海城市，把不断增加的劳动力转变成一场经济奇迹。在过去10年中，中国居住在城市地区的人口从35%上升到46%。而在同一时期，印度城市人口的增长要缓慢得多，从总人口的26%增长到30%。
印度对人口增长带来巨大收益的期望，忽视了人们生活在何处。只有当人们转移到工资更高、更具生产力的工厂岗位而不是务农时，不断增加的人口才会推动增长。在中国，有23座城市从50年代的10万人口增长到超过100万人，这包括深圳在内的很多最具活力的城市，深圳在70年代还只是一个渔村。印度只有6个城市在发生这种爆炸性增长，更积极地鼓励城市化或许会让印度的长期增长速度提高到两位数。
所有这些对印度的政策制定者来说似乎都不重要，他们直到最近还对印度将成为这10年中全球经济增长最快的国家信心十足。即使他们忽略了人口统计、债务和腐败将从根本上如何影响长期增长，这种乐观的看法仍有可能是正确的，部分原因在于大数法则有可能让中国的经济放缓，因此有可能把第一名的位置让给印度，因为印度在一个很低的基数上仍有大量的发展空间。
没有其他大国像印度这样拥有如此之多的有利条件，这包括人口特征、创业能量以及或许最重要的，人均收入只有中国的1/4。但永远不要认为命运是理所当然的。印度的政策制定者不能假设人口特征会让印度取胜，而裙带资本主义上升和不断增加的福利开支等问题只是细枝末节，不是实际存在的重大挑战。正是这些因素在其他新兴市场中过早地抑制了发展。
印度的变数是其民主的随意性，在这种环境下，社会潮流变化迅速。就在过去10年中，印度开始把自己视为下一个中国，把不断增长的人口视作一种竞争优势，而不是威胁。而现在南方针对北方的优越感最近正让位于一种尊重。国家层面的过度自信同样可以快速让位于更为有益的紧迫感，同时新的领导人也会认识到印度原本复杂的情况。印度伟大的通天绳魔术或许不可思议，但印度的领导人不需要这么令人眼花缭乱的手法。这个魔术的简化版本——不需要有人消失在天空中，也不需要有尸块落下来——就已经足够令人印象深刻和目不转睛了。
