一、 马克思主义经济学在研究对象上的变革
“政治经济学”这一概念，是流行于16、17的英法重商主义学说体系中。但是，重商主义从商业资产阶级的利益出发，着眼于流通领域，把货币作为经济学的研究对象，因而是不科学的。古典经济学批判了着眼于流通领域，以货币作为济学的研究对象的重商主义，从而把研究重心转移到生产领域，或者把农产品作为经济学的研究对象（重农主义者）；或者把国民财富作为经济学的研究对象（亚当?斯密）；或者把财富的分配作为经济学的研究对象（大卫?李嘉图），都不同程度地揭示了资本主义经济的内在规律。
但是，古典经济学家受其资产阶级的立场、观点和方法的局限，没有能够科学地确定经济学的对象。包括古典经济学在内的资产阶级经济学总是把经济学的研究对象看作为财富；财富的分配；物质福利；个人利益；资源配置等。一言以蔽之，经济学的对象是“物”或“物与物”的关系。资产阶级经济学所研究的经济范畴和经济规律，不过是私有制统治的结果，是私有制关系的体现，“自由主义政治经济学的唯一的肯定的进步就是探讨了私有制的各种规律”。
马克思主义经济学阐明了人类社会各个发展阶段上支配物质资料生产、分配、交换和消费的规律，指出经济学的对象是研究人们在物质资料生产中所结成的“人与人”之间的生产关系，研究生产关系的本质及其发展的规律。生产关系(也称经济关系)是人们在“物”或“物与物”的掩盖下的一种社会关系，它是各种社会关系中最基本的关系。
二、 经济学研究对象的历史唯物主义基础
19世纪40年代，是马克思主义经济学形成时期，马克思和恩格斯对经济学的科学变革，首先表现在他们以辩证唯物主义和历史唯物主义为理论基础，科学地确立了经济学的研究对象。马克思在《〈资本论〉第一版序言》中说：“我要在本书研究的，是资本主义生产方式以及和它相适应的生产关系和交换关系”。
1844年前后，马克思在建立自己的经济学体系的过程中，特别是在批判资本主义社会、批判资产阶级经济学的时候，总是强调必须对私有制加以说明。在《1844年经济学哲学手稿》中，马克思还指出，说明私有制要和说明人们的社会经济关系联系起来。可见，马克思研究经济学，就是从批判资本主义私有制开始的，这种批判总是和社会生产中人与人之间的关系联系起来，表达了马克思主义经济学研究对象的萌芽思想。
19世纪40年代后半期，马克思和恩格斯在对经济学的研究中形成了历史唯物主义基本原理。并把对经济学的研究建立在历史唯物主义的基础上。他们在《德意志意识形态》一书中指出，人们的生活方式取决于他们进行生产的物质条件，取决于他们生产自己必需的生活资料的方式。社会生产在社会发展中起决定作用。在这里，马克思和恩格斯第一次提出了生产方式、生产力、生产关系(把生产关系称作“交往关系”或“交往形式”)等经济范畴，并提出生产关系必须适合生产力性质这一规律。
这一时期，与经济学研究对象问题相关的历史唯物主义基本原理主要包括:
第一，生产力和生产关系的矛盾运动推动社会发展。马克思指出，人们所达到生产力的总和决定着社会状况，即生产关系，生产关系受生产力所制约，生产关系与生产力发展必须相适应；生产力的发展必然和生产关系发生矛盾，终于“已成为桎梏的旧的交往形式被适应于比较发达的生产力……的新的交往形式所代替”，“一切历史冲突都根源于生产力和交往形式之间的矛盾”，这种矛盾“每一次都不免要爆发为革命”。
第二，经济基础决定上层建筑。马克思指出，生产关系构成了社会的经济基础，上层建筑建立在这个基础上，历史唯物主义者要“把与该生产方式相联系的、它所产生的交往形式，即各个不同阶段上的市民社会，理解为整个历史的基础；然后必须在国家生活的范围内描述市民社会的活动，同时从市民社会出发来阐明各种不同的理论产物和意识形式，如宗教、哲学、道德等等，并在这个基础上追溯它们产生的过程。”
三、 马克思主义经济学研究对象的确立
马克思在探讨经济学的研究对象时，提出了社会经济形态学说，根据劳动者与生产资料的关系划分所有制的形式，根据不同的“所有制形式”划分人类历史发展阶段，并按顺序地考察了历史上各种“所有制形式”。马克思着重考察了资本主义私有制，揭露了资本主义剥削本质。并指出，地租、利润等这些私有财产的现实存在形式是与生产的一定阶段相适应的社会关系。
马克思在《哲学的贫困》（1847年）里，系统地阐述了经济学的对象问题。他从生产力和生产关系的辩证关系出发，阐明了“在人们的生产力发展的一定状况下，就会有一定的交换和消费形式。在生产、交换和消费发展的一定阶段上，就会有一定的社会制度。” “人们借以进行生产、消费和交换的经济形式是暂时的和历史性的形式。随着新的生产力的获得，人们便改变自己的生产方式，而随着生产方式的改变，他们便改变所有不过是这一特定生产方式的必然关系的经济关系。” “每一个社会中的生产关系都形成一个统一的整体”。
在《哲学的贫困》中对于经济学研究对象生产关系的论述主要是：第一，人们在进行物质资料生产过程中发展生产力，同时，也发展着他们之间的相互关系，即生产关系。第二，生产关系的性质必须随着这些生产力的改变和发展而改变。经济学研究经济范畴，而“经济范畴只是这些现实关系的抽象”。 因此，经济学就必然要以作为经济范畴现实基础和客观依据的社会生产关系为研究对象。马克思并指出，经济学不仅要研究“生产怎样在上述关系下进行”，而且要研究这些关系本身是怎样产生的以及“产生这些关系的历史运动”。
1847年，马克思在布鲁塞尔德意志工人协会向工人群众讲解有关经济学的基本问题时，明确地指明了经济学应当研究社会生产关系。指出社会生产关系就是“人们在生产中”，“以一定方式结合起来”，“共同活动，”和“互相交换其活动”的关系。社会生产关系是社会生产的基础，经济学作为阐述经济范畴与经济规律的科学，其研究对象只能是社会生产关系及其变化。可以说，在19世纪40年代后半期，马克思那里已经明确:经济学的研究对象是社会生产关系。
恩格斯在《反杜林论》里还详细地分析了生产、交换和分配之间的关系。他指出，生产决定交换和分配。交换和分配并不仅仅是生产的消极的产物，它反过来又同样地影响生产。每一种新的生产形式或交换形式，在一开始的时候都不仅受到旧的形式以及与之相适应的上层建筑的阻碍，而且也受到旧的分配方式的阻碍。新的生产方式和交换形式必须经过长期的斗争才能取得和自己相适应的分配。
马克思和恩格斯在历史唯物主义基础上研究经济学，科学地确立了经济学研究对象。随着无产阶级经济学创立过程的完成，他们对的研究对象的分析和科学表述也日益全面和深刻。
