劳动价值学说整个马克思经济学赖以建立的基础，它是是理解经济学的枢纽，只有把握马克思的劳动价值学说，才能正确理解剩余价值论和整个经济学说。
在商品经济社会中，商品作为劳动的产品，其交换要以其所包含的劳动量为基础。在商品交换时，计量和比较不能直接地用劳动量或劳动时间表达，只能通过“迂回地、相对地通过另外一个代表等量的社会劳动时间的商品把它表现出来”。 也就是说，价值只能以交换价值为其具体的表达形式。
在商品生产的早期，由于价值只能通过商品和商品的交换比例，即交换价值的形式来表达。所以，价值的实质是什么，为什么有价值，什么决定价值等等都成为难以辨识的问题。这一时期产生了各种价值理论，诸如劳动价值论、生产费用价值论、供求价值论、效用价值论等等都已萌芽。
商品经济充分发展之后，上述处于萌芽状态的各种价值理论便发展成为各种学派的价值学说，不同学派的价值理论反映着各阶段社会经济和阶级斗争的情况，成为在斗争中一个阶级反对另一个阶级的理论武器。例如，古典经济学家亚当?斯密和大卫?李嘉图提出劳动价值论的时候，社会的主要矛盾是新兴资产阶级和封建贵族之间的矛盾，这时劳动价值论成为新兴资产阶级反对不劳而获的封建贵族的理论武器；当无产阶级和资产阶级之间的矛盾成为社会的主要矛盾的时候，资产阶级庸俗经济学家萨伊、马尔萨斯等惊呼劳动价值论“是一种危险的学说”，于是提出了生产费用价值论、供求价值论、效用价值论等，这时，这些价值理论成为粉饰资本主义剥削的理论。
马克思主义经济学在古典经济学劳动价值理论的基础上，取其科学成分，去其庸俗成分，经过变革建立了马克思主义经济学的科学劳动价值理论，并在劳动价值论基础上，创立了剩余价值学说，揭露了资本家剥削工人的秘密，号召无产阶级联合起来进行反对资产阶级的斗争。
