收入分配理论主要分为马克思主义经济学的收入分配理论体系和资产阶级经济学收入分配理论体系。资产阶级古典学派认为劳动、资本和土地的收入分配是分别决定的，劳动是商品价值的尺度，商品价值与商品的效用无关。斯密说：“我要努力说明，什么情况支配土地地租，并使一切土地生产物的真实价格或是上升或是下降。” 然后他分别讨论了劳动工资、资本利润以及地租。资产阶级庸俗经济学派认为要按劳动、资本和土地等生产要素进行分配。萨伊的“三位一体”分配公式要论证土地、资本、劳动分别获取地租、利润、工资的合理性。萨伊说：“对借用劳动力所付出的代价叫做工资。对借用资本所付出的代价叫做利息。对借用土地所付出的代价叫做地租。” 他认为，每一种生产力都有特殊市价，给它们的所有者带来收入。资产阶级边际学派认为劳动、资本和土地的收入分配是按相同规律决定的，那就是它们的效用，商品的价值决定于它的边际效用，商品的边际效用是递减的；劳动是不同质的，其本身就难以量化，如果用劳动来测量商品价值，就像用一把自身长度不确定的尺子(或没有刻度的尺子)来量物体长度一样。
马克思主义经济学认为，工人在劳动过程的必要劳动时间内，生产自己劳动力的价值，而在剩余劳动时间创造的剩余价值却被资本家无偿占有了。只有到了共产主义社会才能实现“按需分配”，在共产主义社会的第一阶段只能实行“按劳分配”。
在社会生产的发展中，由于科学技术的进步，生产要素的范围及其规定性也发生了变化。在当代的市场经济下，无论是资本主义国家还是社会主义国家，生产要素除了劳动、资本、土地等自然资源外，还包括生产技术、经济信息、经营管理等。这些生产要素都无一例外地参加收入分配。
