公元前29年，屋大维回到罗马城，宣布战争已经结束。罗马的雅努斯神庙大门终于可以关闭了，这个神庙大门在战争时期打开，在和平时期关闭。罗马终于迎来了和平，虽然此时的公民，实际上已经成了顺民，但对于顺民来说，宁为太平犬，不为乱世人。共和国末期的混乱已经让他们忍无可忍，屋大维极具政治手腕和治理天赋，而且他的年纪也具有极大的优势，在成为“奥古斯都”后又统治了罗马四十年。
罗马给了他绝对的权力，他给了罗马四十年的发展和繁荣。他的统治时期被称为罗马文化的“黄金时代”，有点类似东方的“贞观之治”。屋大维创立了罗马常备军和海军，并把它们安排在边境，防止军人作乱再次发生。他还新建了禁卫军，作为皇帝本人的卫戍部队，保卫罗马城。对于战争，他非常谨慎，基本不再发动倾尽国力的大战。他心爱的瓦卢斯军团在日耳曼的森林全军覆没后，屋大维在极度痛心之余，也接受了日耳曼人的独立。
罗马帝国的疆域，在屋大维统治时期基本定型。东起幼发拉底河，西濒大西洋，南至撒哈拉大沙漠，北以莱茵河和多瑙河与日耳曼人领地为界。这基本上是当年罗马军事能力所能到达的最大边界。
魅力型领袖都爱大兴土木，屋大维也不例外。他用大理石装饰罗马城，声称“一座砖城在我手里变成了大理石的城市”。建造新的元老院会所、阿波罗神庙与尤利乌斯神庙，重修大角斗场，修缮庞培剧院。为了促进帝国内的物资流通，他还造了许多直通罗马的道路，“条条大路通罗马”就是此时的真实写照。
然而，百年后的历史学家塔西佗（约55—120年）却这样评价屋大维：“他用慷慨的赏赐笼络军队，用廉价的粮食讨好民众，用和平安乐的生活猎取世人对他的好感。”
古代的罗马广场
看得出来，塔西佗是一位共和主义者。屋大维用马基雅维利式的手段获得了胜利，带来的是廉价的和平与繁荣。和平之下，掩盖的是公民精神的丧失和元老院的怯懦。然而，繁荣就是繁荣，或许，人类总是处于两难之中。
平整的道路与和平的环境，使得罗马的繁荣达到了前所未有的高度。通过行省的贡献，罗马人即使不劳动也能享受富足的生活。大量的平民（这时候已经不能称他们为公民了）集中在首都，渴望得到施舍以及娱乐。虽然奥古斯都也努力安置过老兵，赠送他们土地，希望他们成为自耕农，但尝过战争劫掠快感的职业军人，已经很难再变回农民了，而且他们的生产成本也无法跟来自埃及的廉价粮食竞争。
但随着时间的推移，渐渐地安于享乐的平民和贵族，已经丧失早期的开创能力。
港口、城镇、手工业都发达了，帝国通过密布的交通网，将行省的各种财富和资源源源不断地输送到罗马，在这个过程中，官僚阶层获得了最大的利益。富豪们通宵达旦地豪饮，淫靡之气成风。之后的数百年，罗马的统治者和贵族在这样的舒适环境下，丧失了自我反省的能力，权力和欲望交织，财富和淫靡回荡。
奥古斯都没有在继承人的问题上定下任何规则，毕竟他的权力名义上仍然来自公民大会和元老院。从理论上说，只要公民大会和元老院认可，任何人都可以坐在他的位置上。然而，理论是理论，现实是现实。实际上奥古斯都不可能把权力交给一个毫不相干的人。可惜的是，奥古斯都没有男性后嗣，他只好选择他的妻子和前夫所生的儿子提比略作为继承人。
幸运的是，提比略（前42—37年）也具备极强的军事和行政才能，他选择的总督和将军基本都是有才华的人。在他的治理下，罗马延续了屋大维时期的繁荣和安定。
提比略
然而，提比略并不具备屋大维那样高超的政治手腕，相反，他是一个性格非常直率的元首。屋大维能够容忍元老院的无能和颟顸，因为他知道元老院只是一个象征、一个工具。提比略则对元老院不屑一顾，他虽然看透了元老院的无能，但没有想过一旦取消元老院，其权力的正当性便会荡然无存。至于公民大会，就更不被他放在眼里。
他削减了公民的福利，也不允许元老院发表与他不同的意见。虽然没有彻底取消这两个机构，但连表面的尊重，他也懒得维持了。
性格暴躁的提比略越来越厌恶罗马的氛围，他终于找了个机会离开了罗马，跑到外地隐居。然而他一天也没有放松过手中的权力，尤其是军事权力。这时候的罗马“第一公民”，变得越来越像一个帝王。
而他一死，罗马帝国的最大问题就爆发了：谁是继承人？
提比略死的时候，他的儿子已经先他而死，而且由于他对公民大会和元老院的蔑视，导致这两个机构威信全无。他死的时候，卡利古拉（37—41年在位）是他的随从，禁卫军随即扶卡利古拉上位。
这就开创了一个极度危险的先例，罗马的元首由军队拥立。在此之后，这种行为几乎成了惯例，罗马事实上已经成了军事独裁的国家。
卡利古拉并不适合担任帝国元首，至少在军事和行政才能方面就无法跟他的前任提比略相提并论。更糟糕的是，他还患有精神疾病。不正常的精神症状导致他在行政上的胡乱作为，而且他对娱乐的爱好更甚于对执政的兴趣，同时又对独揽大权念念不忘。从政治学的角度看，他是一个爱好权力带来的感觉胜过权力本身的君主。他干的荒唐事层出不穷，有一次甚至把自己的坐骑封为“执政官”。对权力的滥用，导致他在所有人的心目中都是个白痴。
很快，这一切就结束了。禁卫军发动了政变，卡利古拉在政变中被杀。这又开启了一个先例，帝国元首由禁卫军拥立，再被禁卫军处决。
元老院本来以为，白痴皇帝卡利古拉死了，便可以选择和支持自己心仪的皇帝。然而，元老院失算了，禁卫军根本不把它放在眼里，而毫不犹豫地选择了卡利古拉那个年迈而懦弱的叔叔喀劳狄乌斯（41—54年在位）当他们的皇帝。
罗马的禁卫军拥立喀劳狄乌斯
惊恐的喀劳狄乌斯被禁卫军拥立为帝。
结果出人意料，喀劳狄乌斯并非那个看上去无能又窝囊的老人，他上台后励精图治，精明强干，甚至把罗马从未涉足的英格兰南部也纳入了统治范围，这是恺撒和奥古斯都没能完成的伟业。在内政方面也有诸多值得赞许之处，比如在罗马城修建了庞大的引水渠，解决了罗马城的用水问题；重建了粮食码头，让行省的粮食更加高效地运抵都城，等等。历史上既有那种看上去像是明君，其实是个混蛋的暴君；也有那种上位前一无是处，上位后爆发出惊人才干的皇帝。喀劳狄乌斯属于后者，而前者我们很快也能看到。
喀劳狄乌斯最大的问题是他的年龄，上位时已经到了知天命的岁数，而最重要的继承人和帝国的政治体制问题，他无力改变。
在一场小型的宫廷政变后，衰老的喀劳狄乌斯逐渐失去对局面的掌控，权力逐渐转移到他的第四任妻子朱莉娅·阿格里皮娜手里。阿格里皮娜在嫁给喀劳狄乌斯的时候，已经是个再嫁的妇人，并带着自己的儿子尼禄（54—68年在位）。就这样，尼禄成了喀劳狄乌斯的继承人。据说，生性狠毒的阿格里皮娜迫不及待地想让自己的儿子上位，毒害了她的丈夫喀劳狄乌斯。
与喀劳狄乌斯相反，尼禄在上位之初表现得非常像一个明君，比如取消真人角斗、降低税赋等。然而在他亲政之后，先是把喀劳狄乌斯的亲生儿子毒杀，剪除了皇位竞争者。然后剥夺了助他上位的母亲的一切权力，后来还觉得不放心，派人杀死了自己的母亲。估计喀劳狄乌斯生前怎么也想不到，自己娶的第四任妻子会给自己、自己的后代和罗马帝国，带来这么大的灾难。
尼禄热爱艺术要远胜于执政，在他亲政的几年里，除了横征暴敛，就是大搞艺术，特别是跟“人体”有关的艺术。
在他的一生中，有一件事尤其值得被记载。公元64年，一场大火在罗马城，尤其是罗马贵族区肆虐。有人说是尼禄想扩建皇宫，贵族们都不肯搬家，于是他就派人故意放火烧了贵族区。这种说法并无直接证据，但大火之后，这些区域确实被他划入新宫殿的范围。但为了杜绝广泛的质疑，尼禄把罪责推到了当时还是底层民众信仰的基督教身上，并大肆迫害基督徒。许多人被丢到竞技场中，与野兽搏斗，惨遭杀害的基督徒不计其数。
尼禄观赏在燃烧的罗马城
最终，尼禄众叛亲离。公元68年，各地总督起而反对他的统治，伊比利亚总督加尔巴（68—69年在位）自立为罗马皇帝，并得到了元老院的承认。尼禄的禁卫军也抛弃了他，最后元老院判处尼禄死刑，尼禄伏剑自杀。他的死，宣告了喀劳狄王朝的覆灭，虽然尼禄跟奥古斯都没有半点血缘关系，但从养父子的传承来看，他是喀劳狄王朝的末代皇帝。
罗马帝国与东方帝国有着很大的差别，其中一个重要的差别就是继承人制度。在东方帝国，如果外姓人当上皇帝，他必然会更改国号，俗称改朝换代。但在罗马帝国，王朝更迭并不需要整个社会的颠覆性改变，甚至连上层结构都无需变化，皇帝本人也对是否是血亲传承不甚在意。如果按照东方的标准，西罗马帝国内部的皇位传承就如同宋、齐、梁、陈之间的更迭，学习历史者不可不慎重看待东西方之间的差异。
这一时期的罗马帝国虽然有过卡利古拉和尼禄这样的暴君，但整体实力却在不断上升。长时间没有内战的罗马，经济上高度繁荣，城市建设也日新月异。各种大型建筑拔地而起，稳定的生活环境也催生了一个又一个文化巨匠。皇帝不仅是世俗权力的主宰，也是神权的化身。这个时代的罗马元首，与之前的执政官已经完全不同。
加尔巴的帝位极不稳固，其他地区的总督和将军都有自己的打算。相较于前任，他对罗马的控制也比较弱，在短短的两年时间内，罗马城就经历了一系列眼花缭乱的叛乱、政变和阴谋，三任皇帝先后或被谋杀或被处死。最后的胜利者是镇压了犹太人大起义的韦斯巴芗（69—79年在位）。在这一系列的皇位争夺战中，禁卫军、各地军团和总督都在其中施加影响，反而是名义上的最高权力机构元老院显得“与世无争”。
韦斯巴芗建立了罗马帝国历史上的第二个王朝——弗拉维王朝，历经韦斯巴芗、提图斯和图密善三代帝王。虽然他们在执政上风格不一，但基本都能维持帝国威名不坠，经济继续发展，军事上也在各个方面取得新的进展。比如罗马帝国在英格兰的统治区域就扩大了，在西日耳曼也取得了一些军事胜利，占据了更多的领地。值得一提的是，维苏威火山碰巧在这个时候爆发了，掩埋了附近的几座城市，其中最有名的城市叫庞贝。现代历史学家可以通过对庞贝城的考古发掘，一睹当年罗马时代的风采。
公元96年，图密善在一次政变中被杀，元老涅尔瓦被推举为皇帝，建立了罗马历史上的第三个王朝——安敦尼努王朝。涅瓦尔深知获得军队支持的重要性，于是他做出了一个明智的决定，让日耳曼总督图拉真作为自己的养子和继承人。
公元98年，涅尔瓦病死，图拉真（98—117年在位）被军队和元老院推举为皇帝，开启了罗马帝国的黄金时代。他是第一个在亚平宁半岛之外出生的罗马皇帝，父亲是伊比利亚总督。罗马帝国展示了它的世界性胸怀。图拉真不仅战功显赫，在政治上也极有手腕。他不仅跟元老院保持了良好的关系，还在内政和民生方面取得了卓越的成就，因此罗马人向他奉上了明君的称号。今天去意大利或西班牙，我们还能看到大量图拉真时代留下的遗迹，这些道路、桥梁、水渠和广场，极大地提升了罗马的国力。当然，图拉真之所以威名赫赫，不只是因为内政方面的功绩，更因为他在军事上取得了一系列的胜利。
图拉真
图拉真凯旋柱
完工于公元113年，属于多立克柱式，因柱身精美浮雕而闻名。
他一改前任皇帝在对外扩张上的保守态度，于公元101年发动了达西亚战争，并最终攻克了达西亚王国，在那里建立了新的罗马殖民地，这个地区便是现在的罗马尼亚。
征服达西亚后，图拉真继续向东，攻克了罗马宿敌帕提亚的首都，把中东大块土地纳入到罗马帝国的统治范围。他是唯一一位见到波斯湾的罗马皇帝。图拉真的功绩，使得罗马帝国的疆域和国力达到了巅峰。
巅峰总是难以维系，图拉真在公元117年病逝前，把皇位传给了哈德良（117—138年在位）。这个选择非常明智，因为哈德良是一个谨慎而保守的人，他意识到帝国疆域的空前扩大会带来统治成本的急速提高，因此放弃了征服不久的亚述和帕提亚等地，并把首都还给了帕提亚帝国，为罗马换来了东部边境的和平。哈德良对罗马帝国的另一大贡献是在达西亚和英格兰都修建了“长城”，防止蛮族入侵，这些“长城”史称“哈德良长城”。修建防御性大于攻击性的长城说明罗马帝国统治者的心理发生了变化，他们不再有强烈的进取心，而是想保住现有的一切。
哈德良长城
哈德良建立了一套行之有效的官僚机构。既然不再对外扩张，内政自然成为他关注的重点。哈德良跟他的前任一样，也大力整修了罗马境内的基础设施和一系列伟大的建筑，至少在他的统治下，罗马人民还算安居乐业。
哈德良晚年指定了来自高卢的安敦尼·庇护（138—161年在位）继承皇位。在安敦尼治下，帝国依旧保持了平稳发展。从奥古斯都到安敦尼，罗马帝国已经过去了近二百年。这二百年是罗马帝国有史以来最好的时光，国力强大、经济繁荣、社会基本稳定。除了边疆行省时不时地有些战争或叛乱的消息传来，罗马帝国腹地的人民享受了长久的和平。但一切美好时光都有结束的时候，危机在所有人毫无觉察中悄悄来临。
经济的繁荣带来了道德的堕落。图拉真征服帕提亚后，在罗马城举行的狂欢居然持续了一百多天。无数的财富被用在奢侈享乐上，上层贵族通过战争和掠夺越来越富有，帝国内的贫富差距越来越大。而且，这些奢靡的享乐还需要鲜血的祭奠，角斗士在竞技场上流血，人民在场下欢呼，整个社会越来越嗜血、残忍。
在这种社会风气中，劳动被视为贱民之业，罗马城的公民已习惯于向政府要面包，再也不肯俯身劳动。而对外战争的停止，让奴隶的来源减少，生产因此逐渐凋敝，但全社会的狂欢仍时常通宵达旦、无日无夜。
同时，庞大的帝国需要数量庞大的军队来维持，而长时间的安逸逐渐磨掉了战士的锐气。无论在不列颠岛，还是在日耳曼森林，罗马人越来越感到力不从心。
虽然在这个时代，罗马官僚系统的效能已经发展到巅峰，内政上已经做到了很精细的管理。然而官僚集团有个根深蒂固的缺陷，在最初的时候能够高效地管理国家，但它的膨胀会把国家的财富吞噬一空。
底层人民是一切宗教信仰最佳的传播对象，不知不觉中，罗马已经有大量的人口把基督教作为自己的信仰。那么巅峰之后的罗马帝国和基督教，又将产生什么关联呢？
