公元3世纪，罗马的危机逐渐爆发，历史上称之为“三世纪危机”。
王朝到了没落的时候，情况都是差不多的，无非“内忧外患”四个字。罗马的人口在极度膨胀的同时，贫富差距进一步拉大，富者田连阡陌，贫者无立锥之地。经济缺乏新的增长点，农业和手工业衰落，手工业者、自由民纷纷破产。而曾经被罗马吊打的北方蛮族，开始不时南下劫掠，打破了罗马人安宁的生活。
在建国初期，罗马对于希腊就是蛮族，现在他们也要面对蛮族的威胁了。
罗马强盛的时代，北方的日耳曼蛮族被强力压制，动弹不得，还时不时被罗马一个接一个地征服，并逐渐融入罗马，壮大罗马。现在罗马衰落了，这些部落则变成了侵略罗马、杀戮罗马人的主要力量。蛮族还是那个蛮族，部落还是那个部落，不是蛮族变强了，而是罗马变弱了。
在罗马应对北方蛮族入侵的同时，部分蛮族也进入罗马军队服役，这些人现在远比罗马人强悍。他们逐渐进入边防军，进入各地驻扎的军队，最后进入禁军。类似事件在东西方历史上屡见不鲜，三国时期曹魏的军队中就有许多匈奴骑兵；阿拉伯帝国中后期，当兵的也多是突厥人。相似的故事，相似的结局。西晋“五胡乱华”，首先发难的就是长期为朝廷服务的匈奴部落；突厥人也在阿拉伯帝国逐渐掌握大权，直到最后建立奥斯曼帝国。
还记得由屋大维亲手建立的禁卫军吗？这支禁卫部队最初是皇帝的好助手。到了帝国中后期，随着皇帝本人权威的下降，皇帝在禁卫军的眼里就是一个发工资的老板。还记得卡利古拉吗？如果老板不能让他们满意，他们就会随意更换老板。
这些历史上真实的案例，具体表现虽然有所不同，如东汉后期的匈奴武装和阿巴斯王朝的突厥人掌权属于蛮族渗透入侵，奥斯曼禁卫军和罗马禁卫军属于武装力量反噬，但它们都具有一个共同点，即权力来自最强力量。一旦当政者失去对最强力量的掌控，反过来他就会被掌控。
日耳曼人侵入罗马帝国
从公元235年到公元244年短短的十年间，罗马就更换了六位皇帝，让他们上位和丧命的都是同一股力量，就是军队。这种军队反叛自己主将的情况，在军阀割据的时代十分常见。军阀控制的军队，已经没有任何为国效劳的意识，他们当兵的唯一目的就是建立军功，获得财富。主将如果有能力带领士兵们升官发财，就会受到拥戴；一旦主将在权力斗争或者战争中失败，就会被自己的部下抛弃。
英国历史学家格兰特认为和公元3世纪罗马的边境战争相比，“以往的边界战争变得微不足道了”。
具体说来，罗马在公元3世纪的危机主要表现在三个方面：一是波斯人、哥特人和日耳曼诸部落的不断入侵，从外部威胁帝国；二是各种形式的内乱和起义，相互激荡，从内部削弱了帝国的实力；三是身为一国之主的皇帝朝不保夕，军队根据自己的好恶随意废立皇帝，军队的意愿几乎就是皇帝废立的唯一标准。军队不断的兴风作浪，进一步加剧了内乱，也让边防形同虚设，这为外族入侵创造了条件。以上三个方面的危机都与军队有着不可分割的联系，结果之一便是边境危机加剧。
出现这种局面的根源在哪里？当年罗马的有识之士也在拼命寻找答案。罗马帝国衰亡的原因有很多，但可简单归结为：罗马有法律，但没有法律精神；有神祇，但没有信仰。
罗马有法律，早在公元前5世纪就颁布了《十二铜表法》。罗马还有法学家，例如，恺撒时代的政治家西塞罗，就是著名的法学家。法学家们在法庭上侃侃而谈，一切好像都依法而行，但实际上，人们在法律面前并不平等，有钱人可以通过赎买来减轻甚至免除罪行，穷人却为一点小事而被处以重罚。出现什么问题，人们第一个想到的也不是法律，而是看能否通过什么途径和手段获得大人物的支持。到了帝国中后期，法律对于驻扎在各地的总督而言更是成了笑话。
罗马有“神”，但这些神是由希腊诸神衍化而来的。比如罗马主神朱庇特，实际上对应的是希腊神话中的神王宙斯。而且这些神跟人的差别并不大，没有神圣性，神身上的人性弱点甚至比普通人还严重。缺乏神圣性的多神崇拜，无法给罗马人提供精神和意识形态上的支撑。
这时候，罗马帝国统治者注意到了基督教。基督教作为脱胎于犹太教的一神教，非常具有普世性。所谓普世性，指它不像犹太教那样强调只救赎犹太民族，而是不分人种、民族、阶级，只要信徒虔诚地信仰上帝，就能无差别得到救赎。
最初，基督教不仅得不到罗马的认可和支持，还经常遭到血腥的迫害和镇压，甚至基督教的创始人耶稣也被罗马在耶路撒冷的总督下令处死。
罗马军队摧毁耶路撒冷
基督徒遭受迫害的原因有很多，其中最重要的可能是基督教禁止偶像崇拜，而罗马帝国恰好要求人民必须把皇帝当作神来崇拜，并举行相关的敬拜仪式，再加上犹太人在公元60年左右的大起义，终于让罗马皇帝对它举起了屠刀。
从公元初的罗马皇帝提比略、尼禄、图密善到后来的哈德良、康茂德、戴克里先，无论他们在治国方略上有什么差异，对于基督徒而言，他们都是刽子手。甚至就连罗马的历史学家塔西佗也鄙视憎恶基督教，他认为，基督教是一种原始的迷信，是丧失理性的人的怪异信仰。在所有迫害基督徒的帝王中，马克西米安皇帝最为凶残。在他的迫害下，直接被砍头、被钉死、被乱棒打死的基督徒，已经算是死得不太痛苦的了。有的基督徒甚至被带入竞技场跟野兽格斗，惨死在斗兽场的基督徒比比皆是。罗马主教西克斯图斯二世和他的四位辅祭被处死，迦太基地区主教被杀，塔拉戈那主教被处以火刑。
暴君尼禄对基督徒的迫害更富戏剧色彩，如前文所说，据传他想扩建皇宫，便放火烧了皇宫周围的房屋，再嫁祸给基督徒。因为这件事，罗马城中被杀的基督徒数以百计，圣徒彼得和保罗都在此次事件中被杀害。
在这样严酷的打压下，基督教却像野火一样在地下燃烧。渐渐地，不仅底层民众，越来越多的贵族也开始信仰基督教。随着罗马的危机日益加深，罗马统治者急需一种意识形态来维持其统治。在这样的背景下，公元313年，罗马皇帝君士坦丁（306—337年在位）发布了“米兰敕令”。
君士坦丁大帝
米兰敕令承认基督徒同其他异教徒一样具有同等的信仰自由，归还政府没收的教堂和教会财产，免除教会神职人员对国家的徭役义务，规定基督教主教有权审判教会案件，承认基督教的合法地位。从此，基督教成为罗马帝国境内的合法宗教，成为维持国家政权的支柱。在承认基督教的地位后，公元324年，君士坦丁恢复了罗马帝国的统一，并成为罗马帝国新的独裁统治者。
为了解决基督教内部不同派别，尤其是亚他那修派和阿里乌斯派之间关于教义的分歧，在恢复罗马帝国统一的次年（325年），君士坦丁在尼西亚主持召开了有300名主教参加的“尼西亚会议”。会议的中心议题是如何解释基督和上帝，即三位一体中的圣父圣子的关系。亚他那修派主张“父子同质，子为道成肉身”，而阿里乌斯派主张“父先于子，子为被造而次于父”。结果阿里乌斯派被斥为异端，亚他那修派的信条经过修改后被大会认可为《尼西亚信经》，成为基督教的正统信条。大会使基督教的教义得到规范和统一，对巩固罗马帝国的统一有着重大的意义。
公元330年，君士坦丁把首都迁往东方的拜占庭——后来被称为君士坦丁堡。以图获得更多的政治、经济资源，而不必时刻面临来自北方蛮族的压力。新首都所在的地方正是现代土耳其最大城市伊斯坦布尔的所在。
这一时期，罗马并未摆脱公元3世纪形成的混乱阴影，整个帝国虽然看上去还是那么强大，甚至在与外敌的战争中接连取胜，但明眼人都看得出来，帝国已经走向没落。因为这些战争除了给将领们带来财富和荣誉，并未给国家带来任何实际的好处。同时，层出不穷的叛乱和内战，又在不断消耗罗马的国力。在混乱中，人们期望一个神祇来挽救自己，弥赛亚的传说、上天堂的诱惑、对末世的恐惧与对来世的向往使得皈依基督教的罗马人越来越多。
狄奥多西一世
公元380年，罗马皇帝狄奥多西一世（379—395年在位）正式宣布基督教为罗马帝国国教。君士坦丁大帝的“米兰敕令”只是让基督教与其他宗教具有同样的地位，消除了对基督徒的歧视，赋予基督教合法地位，而这一敕令则是让其他宗教消失，使基督教成为罗马帝国境内唯一的宗教。这与百年之前相比，基督教的境遇真可谓有天壤之别。
狄奥多西一世是最后一位统治整个罗马帝国的皇帝。在他死后，罗马帝国被拆分为东西两个部分。公元395年，临终前的狄奥多西一世将罗马帝国分给两个儿子，长子阿卡狄乌斯为东罗马帝国皇帝，次子霍诺里乌斯为西罗马帝国皇帝，从此，罗马帝国正式分裂为东罗马帝国（首都君士坦丁堡）和西罗马帝国（首都罗马）。
不要奇怪帝国为何有两位皇帝，在罗马帝国的历史上，还出现过四帝共治时代。就是将帝国分为东西两个部分，每部分由一位皇帝管辖，称为“奥古斯都”。每位奥古斯都再指定一位助手和继承人，称为“恺撒”，奥古斯都把自己的统治区域分一部分给恺撒治理。四人各指挥一支军队。这便是“四帝共治”。中国人很难理解这一点，主要原因是罗马帝国的皇帝跟中国古代的皇帝有很大区别。中国皇帝的权力极具排他性，讲究天无二日，民无二王；而罗马皇帝更像一位最高行政官，排他性没有那么强。在罗马帝国的历史上，继承来的皇帝有之，被提拔来的皇帝有之，被禁卫军拱上台的皇帝亦有之。不具有血缘关系的人成为新皇帝，在东方就是改朝换代；但在罗马，这都是很常见的，皇帝不一定将皇位传给儿子或者家族中的其他后代，继承者可能是任何人，只要他有本事获得承认就行了。
东西罗马正式分家后，西罗马皇帝霍诺里乌斯（395—423年在位）面对的是蛮族西哥特人杰出领袖阿拉里克（395—410年在位）。老狄奥多西皇帝给小皇帝留下的辅政大臣斯提里科在宫廷斗争中失败，被小皇帝处死，蛮族大军再无人可挡。而且斯提里科的军队中有很多人都投奔了阿拉里克，他们将刀锋指向了皇帝。到了这个时代，军队的维系完全靠将领个人，军人对国家已经毫无忠诚可言，而且他们中的很多人都不是罗马人，这样做也无可厚非。
公元410年，阿拉里克率领大军围攻罗马城，几百年来从未被外族攻占过的帝国都城陷落了。在大肆掠夺并索取赎金后，他们离开了满目疮痍的罗马城。这是罗马城的第一次陷落，这次大劫难预示着西罗马帝国的末日即将到来。
阿拉里克洗劫罗马
由于阿拉里克对罗马的劫掠，有些罗马人将罗马陷落的原因归咎于改信基督教，著名神学家奥古斯丁（354—430年）便创作了《上帝之城》，他认为阿拉里克攻陷罗马城后，所有前往基督教堂避难的人都免遭杀戮，因此，罗马帝国的人应该感谢基督而不是谴责基督。他将信奉阿里乌斯派的阿拉里克称为“上帝之鞭”，以惩罚那些不信奉基督教的罗马人。
西罗马帝国在之后进入苟延残喘的时代，而到了匈奴王阿提拉（406—453年）进入欧洲时，曾经的蛮族和罗马居然竟因同病相怜结成了盟友。公元444年，阿提拉在迎娶西罗马帝国公主后，依然率领匈奴大军进入了意大利地区，幸亏教皇出面求饶并奉上大笔金钱，才让阿提拉没有直接进入罗马城。
虽然最后阿提拉被日耳曼人打败，但匈奴人对西罗马帝国的打击异常沉重。在此之前，西罗马帝国已经在奴隶起义、农民起义的打击下摇摇欲坠。再加上蛮族入侵，西罗马帝国终于支撑不下去，灭亡了。西罗马帝国灭亡的具体时间众说纷纭，有人认为以公元476年蛮族将领奥多亚克杀死欧瑞斯特，废黜末代皇帝罗慕路斯·奥古斯都，自立为国王为标志；有人认为虽然奥多亚克自称国王，但依然在法理上服从逃往克罗地亚的西罗马帝国皇帝尼波斯的统治，因此直到尼波斯死亡，西罗马帝国才告以终结。其实这都不重要，西罗马帝国的灭亡很难用一个具体的时间点去衡量，实际上在公元410年罗马城被攻陷的时候，帝国的形象和威严就已经一落千丈，能够维系的只是一个名头而已。
蛮族最初迁入罗马帝国，并没有取而代之的想法，他们只是想在帝国内寻找一块比苦寒的家乡更丰饶的地方安家，结果你来占一块，他来占一块，罗马实际控制的地方越来越少了。在正式崩塌前很长一段时间，罗马帝国就已经名存实亡了。
西罗马帝国虽然灭亡，但东罗马帝国还在，也就是后世的拜占庭帝国，仍延续了一千多年。在我们讲述拜占庭帝国历史之前，继续看西罗马帝国崩溃后，进入中世纪的欧洲接下来会发生什么吧。
