东罗马帝国的起源在前面关于罗马帝国的章节已有提及。公元330年，君士坦丁大帝把他的权力中心，从饱受蛮族侵略的亚平宁半岛迁至帝国东部。
迁都后的帝国，名称依旧是罗马帝国，而非拜占庭帝国。“拜占庭”是后代研究者对君士坦丁堡的称呼，名称源于16世纪一位德国历史学家赫罗尼姆斯·沃尔夫，由于东罗马帝国的首都君士坦丁堡是在古希腊殖民城市拜占庭基础上建立起来的，因此东罗马帝国也被称为拜占庭帝国。
公元3世纪的大混乱导致罗马全境陷入危机，曾经繁华的北非、希腊和小亚细亚都开始显现出衰败荒芜的景象。腹地意大利半岛更是战火纷飞、盗匪满地。罗马帝国的政治、经济、军事危机全面爆发。相对帝国西部，东部的情况略好，这也是皇帝把政治中心东移的主要原因。
从墨洛温王朝到加洛林王朝，西部欧洲是以日耳曼人的传统方式——采邑制度在组织国家。东罗马帝国则延续了罗马帝国的传统，并汲取了西罗马帝国灭亡的教训，采用了中央集权的方式进行统治。
君士坦丁大帝的上位之路并不平坦，称帝之前他实际上是作为一名人质在罗马宫廷中生活。那时的罗马帝国东西各有恺撒，退位的老恺撒也还在世。君士坦丁大帝通过合纵连横的方式，逐个消灭了对手。在这个过程中，他对基督教的宽容态度，为他赢得了民心和军心。
在那个混乱的时代，越来越多的人，不仅是中下层平民，就连蛮族士兵和上层贵族也都皈依了基督教。教会的性质也随之发生变化，由代表底层民众的宗教逐渐变成贵族和高级教士手中的统治工具，以此教育中下层群众要宽容仁爱以及在道德上服从。在最后的统一帝国战争中，君士坦丁的对手李锡尼由于连连战败，遂把怒火发泄到基督徒身上，在其控制的东部地区大肆迫害基督徒，这就给了君士坦丁以战争的借口。
公元323年，君士坦丁在亚德里亚堡战役中打败了李锡尼，而后在追亡逐北中接连击败李锡尼的反扑，最终在次年将其俘虏，并在关押一年后将其处决。
由于基督教会在君士坦丁统一罗马的战争中发挥了巨大的作用，战后基督教的地位节节攀升，基督徒上层逐渐成为了帝国统治阶层的一部分。
跟后来人们对君士坦丁的一般认识不同，他并不是一个虔诚的基督教信徒。对于他来说，基督教不过是一种可以利用的工具。在统一战争结束后，他一边把大量的神职人员派往各地传教，一边宣称是上帝的旨意要他去东方建立新的都城。而曾经支持过李锡尼的阿里乌斯派，他也只是象征性地打压了几年，甚至对多神教也未加迫害，只要支持他的统治即可。他的宗教宽容政策，在很大程度上为帝国的休养生息提供了条件，也为东罗马帝国的发展打下了良好的政治基础。
君士坦丁对宗教宽容的同时，他也绝不允许宗教权力凌驾于皇权之上。公元325年的尼西亚会议，是基督教历史上确定各项宗教原则的重要会议，会上他不仅确定了基督信仰的“本质”，还确立了皇权高于教权的原则。这一切都与自由博弈的西方教会大不相同。在欧洲西部，教权在很长时间里凌驾于王权之上，但在东部，这种情况从来没有发生过。
稳定的局势和君士坦丁堡的建立，使得东部基督教的地位急速上升。当时基督教在罗马帝国境内有五大宗主教区，分别是本土罗马城宗主教区、埃及亚历山大宗主教区、中东耶路撒冷宗主教区、小亚细亚半岛的安条克宗主教区和拜占庭宗主教区，曾经地位不彰的拜占庭宗主教区随着君士坦丁堡的落成一跃成为实力最强大的教区。皇帝通过行政体系管理民众行为，通过教会控制民众思想，这使得帝国局势迅速稳定下来。
君士坦丁大帝身后的两个王朝——狄奥多西王朝和利奥王朝，都沿袭了他的政策，基本完成了君士坦丁对于国政的设想：将基督教置于皇权之下作为协助王朝统治的工具，皇位由血亲继承。这些设想的达成为东罗马帝国在东方的长期统治奠定了基础。
我们在说东罗马帝国（拜占庭帝国）的时候，切记把它跟中国的秦帝国或者汉帝国加以区分。东罗马帝国内部的王朝更迭非常频繁，统治者常常不是出自同一家族。有些是因为老皇帝死后绝嗣，由贵族推举一个血缘相近又有实力的人上位；或者老皇帝指定一个非本家族的继承人；又或是由禁卫军推举一位新皇帝。在东罗马帝国的政治框架下，统治家族的更迭是常事，东罗马的帝统并没有随着王朝更迭而消亡。无论谁上台，他们都承认自己是东罗马帝国的皇帝，而不是别的什么皇帝。直到将近一千年后的15世纪，东罗马帝国才彻底被奥斯曼帝国替代。
