西班牙位于欧洲西南部的伊比利亚半岛上，地处欧洲与非洲的交界处，西邻葡萄牙，北邻比斯开湾，东北部与法国及安道尔接壤，南隔直布罗陀海峡与非洲的摩洛哥相望。
早在公元711年，阿拉伯帝国倭马亚王朝就派兵占领了安达卢西亚，随后不断扩张，哥特人建立的基督教王国被消灭，剩余的人口都被赶进了北部山区苟延残喘。北方的比利牛斯山脉和坎塔布连山脉挡住了阿拉伯轻骑兵的深入，逃到这里的少数基督徒建立了一系列小王国。
这些小王国生命力很顽强，它们不断下山向穆斯林发动进攻，并取得了一些胜利。欧洲日耳曼蛮族王国的基督化帮了西班牙基督徒的大忙，不断有基督徒来到西班牙帮助他们对抗穆斯林。十字军东征时，少数十字军没有向东，而是向西南来到伊比利亚半岛对穆斯林发动圣战。
小王国各自扩张自己的领土，伊比利亚半岛西边的低地地区独立出来形成了葡萄牙，北方则形成了莱昂、卡斯蒂利亚、纳瓦拉和阿拉贡等基督教王国，其中卡斯蒂利亚是伊比利亚半岛最重要的基督教王国。
穆斯林在西班牙的统治也几经兴衰。阿拉伯军队用了七年时间征服了伊比利亚半岛，初期只有几个并立的埃米尔国，均隶属于定都大马士革的哈里发。750年，阿拉伯帝国发生政变，阿拔斯王朝取代倭马亚王朝，并大肆屠杀倭马亚家族。倭马亚家族唯一幸存的男丁阿卜杜·拉赫曼逃到了北非，在柏柏尔部落的支持下，渡海来到西班牙，攻占了科尔多瓦，宣布独立，建立了统一的科尔多瓦埃米尔国。929年，阿卜杜·拉赫曼三世中兴了西班牙倭马亚王朝，自称哈里发，科尔多瓦埃米尔国成为科尔多瓦哈里发帝国。西班牙倭马亚王朝的势力达到极盛。
1031年，哈里发希沙姆三世被废黜，哈里发帝国分裂为20多个割据的小国，到末期只剩一个名为格拉纳达的摩尔人苏丹国，在与卡斯蒂利亚的长期战争中处于下风。
卡斯蒂利亚在与摩尔人王国的斗争中日益发展壮大。1474年，伊莎贝拉（1451—1504年）成为卡斯蒂利亚女王。在王位继承战争中，她得到了血与火的历练，展示出过人的才干。在继位前，她已与邻国阿拉贡的王储费尔南多（1452—1516年）联姻，卡斯蒂利亚与阿拉贡因此合并为一个国家，最终统一了西班牙。
联姻是欧洲封建王国兼并的一大利器，由于继承合法性被广泛承认，通过联姻合并领土，是除战争外另一个有效的手段。
伊莎贝拉和费尔南多的双王统治持续了多年，西班牙在他们手中最终完成了驱逐穆斯林的大业。由于多年来借助天主教会的力量与伊斯兰抗争，西班牙在宗教上极度保守，全力维护天主教的正统性，残酷镇压异端，饱受诟病的宗教裁判所在西班牙最为盛行。
他们不但驱逐了摩尔人，还赶走了当初与穆斯林合作的犹太人。1492年3月31日，两位天主教国王签署了大审判官托尔克马达呈递的驱逐令，要求所有犹太人必须在四个月之内离开西班牙国境。许多犹太人和摩尔人改宗基督教，也有相当一部分人选择离开，不肯改宗也不肯逃亡的穆斯林和犹太人只好殉教。一些学者研究认为，这一时期，约有10万至20万犹太人逃出西班牙，他们主要逃往北非、中东和北海地区。
征服格拉纳达
1492年，伊莎贝拉女王与费尔南多二世接受格拉纳达守将阿卜杜勒献上的城门钥匙。至此，摩尔人在西班牙的统治正式宣告结束。
宗教裁判所
这为西班牙未来的发展埋下了隐患，因为穆斯林和犹太人当时掌握了绝大多数先进的科学技术和高效的管理方式，赶走他们，就意味着国家在各方面的水平都会大幅降低。
这场对异教徒的迫害让西班牙国内的天主教势力占据了绝对的统治地位，国王也通过各项措施增强了自己的权力。之后，一个内部结构不够均衡、对宗教极度狂热的西班牙，开始了它的全球争霸之旅，而且它将很快通过大西洋贸易迎来国运的绽放。
所谓贸易，就是各地之间互通有无。经济活动的本质就是人的互动，没有贸易就谈不上经济发展。西班牙的地理位置在中世纪的欧洲来说并不算好，虽然它遏住了大西洋与地中海的通道，但相对于欧陆贸易来说，西班牙的地理位置还是相对偏僻的。欧陆贸易的主要线路，是从欧洲经过小亚细亚和中东，去往中亚与东亚。阿拉伯帝国之所以崛起，就在于掌控了欧亚非贸易路线的关键位置。
由于当时的国际贸易主要在欧亚之间展开，地中海周围的重要港口城市如热那亚、威尼斯、马赛等获益巨大。它们当中的佼佼者甚至能以一城之力对抗一国，如大名鼎鼎的威尼斯，在相当长的一段时间里，威尼斯人的舰队是横行于地中海的霸主。通过十字军东征，威尼斯赚得盆满钵满，来往的东征军都要借道威尼斯出海去耶路撒冷，威尼斯也因此而极度繁荣。
