1453年，奥斯曼土耳其人攻陷君士坦丁堡，拜占庭帝国灭亡，这是欧洲中古时代重要事件之一。
拜占庭帝国不是中世纪欧洲那些封建邦国，封建邦国的起伏生灭通常只有地方性的意义，但拜占庭帝国作为世界性帝国，它的灭亡会带来世界性的影响。因此，拜占庭的灭亡也值得耗费笔墨，详细讲述。
在中古时代，君士坦丁堡是世界的中心之一。它位于欧洲和亚洲的交界之地，掌控从黑海前往爱琴海的唯一通道，是东西方商路的交会之地，是中古时期的世界级大都会；它地形险要，易守难攻，战略地位无与伦比；拜占庭帝国在西罗马帝国灭亡后，作为罗马帝国衣钵的继承者，地位更加举足轻重。像所有的大帝国一样，它强盛过，辉煌过，但也避免不了衰落的命运。15世纪中期，是它生命的终点，也是世界历史的一大转折点。
1071年的曼齐刻尔特战役后，拜占庭帝国失去了最重要的兵源地安纳托利亚，军区制也名存实亡。
拜占庭帝国面临着内忧外患，十字军东征不仅没有缓解帝国的困境，反而加剧了领土的分崩离析。来自西方的天主教和拜占庭所在的大希腊地区的东正教发生了严重的分裂。从11世纪到14世纪，宗教的分裂和外交决策上的各种错误，导致新崛起的奥斯曼人对拜占庭帝国步步紧逼。拜占庭不仅给对方开启战端的理由，而且还莫名其妙地得罪巴尔干半岛上本可以拉拢到己方的势力，让许多巴尔干人投向奥斯曼人的怀抱。
反观奥斯曼土耳其，则显现出新崛起帝国的优势，自信、大度且勇武。大量的突厥人都聚集到这个新崛起帝国的旗下，甚至东正教徒和天主教徒也乐于被奥斯曼苏丹所驱使。
从蚕食拜占庭领土到包围君士坦丁堡，奥斯曼人耐心地用了一百年的时间，终于等到时机成熟。此时，拜占庭的内部矛盾已经无法调解，憎恶西方天主教的派系居然喊出宁要穆斯林的统治，也不要天主教进入君士坦丁堡的口号。
公元1453年，原属拜占庭帝国的疆域基本被奥斯曼人蚕食殆尽，巴尔干和安纳托利亚都被奥斯曼人握在掌心，北非穆斯林团体也纷纷向奥斯曼人输诚，就连拜占庭帝国自身都满足于向奥斯曼帝国纳贡求得平安。
从国际形势看，曾经打败过奥斯曼帝国的中亚帖木儿帝国随着帖木儿的死亡土崩瓦解，奥斯曼帝国解除了来自东方的威胁，可以专心经略巴尔干以及气息奄奄的拜占庭了。可以说，如果不是中亚帖木儿帝国打断了奥斯曼帝国的崛起，拜占庭帝国的灭亡或许要提前半个世纪。
15世纪的教皇，已经不像乌尔班二世时代那样能够轻易凌驾于西方各国之上；十字军早已是历史的尘埃，不堪再提；波兰新败于奥斯曼，奥斯曼帝国在中欧与巴尔干皆无敌手；西欧的基督教力量已无力派出援军，君士坦丁堡已是四面楚歌。
在既定的命运到来之前，我们先考虑这样一个问题：基督教和伊斯兰教，到底谁的战斗力更强？在小亚细亚地区，穆斯林的塞尔柱或者奥斯曼，明显强于东正教的拜占庭；但在西班牙的卡斯蒂利亚，基督教战士又可以轻易战胜格拉纳达的穆斯林。孰强孰弱，似乎难以评定。
如果我们忽略宗教的影响，专注于政治和军事组织上的考量，就可以清晰地看到问题的所在。与奥斯曼相比，拜占庭中央集权时间过长，军区制也因为统治者与民众的分化衰弱无力，帝国靠官僚维持统治。奥斯曼作为新兴帝国，统治者与民众的利益相对一致，也容易达成妥协，他们在与欧洲基督徒的交战中，吸收了欧洲封建制的精髓，再与自身的部落制度相结合，创造了军事封建制的组织模式，就像拜占庭早期的军区制一样，使整个国家焕发出惊人的活力。西班牙的情况恰好相反，格拉纳达的穆斯林帝国采用官僚制度，卡斯蒂利亚则是军事封建制。
官僚制度和军事封建制的区别到底在哪儿？我们可以举个小例子加以解释。一个官员在治理地方的时候，他的一切利益都取决于中央。如果任所发生边境冲突或与外族的矛盾，他会倾向于隐瞒实情，并赶紧想办法调回中央，以期摆脱麻烦；地方人民的苦难并不在他的考量范围内。军事封建制的领主们则必须保卫自己领地内的人民，如果人民对他不满而大量逃亡，他自身的实力就会被削弱。官僚是中央代理人，就像分公司经理，公司经营状况与他本人无关，离开是非之地才是他的利益所在；军事封建领主就像子公司经理，他没机会也不需要上调中央，他在自己的地盘上就是土皇帝，因此他必须保卫自身利益不受侵犯。
这样一对比，事情发展的结果便可以一目了然了。如果边境双方一方是军事封建制，一方是官僚制度，毫无疑问，官僚制度这边的百姓一定会逃亡到封建领主那里寻求庇护。
这就是拜占庭基督徒的控制区越来越小，而西班牙基督徒的控制区越来越大的奥秘。
1453年，如朝阳般崛起的奥斯曼土耳其人在他们二十一岁的新苏丹穆罕默德二世的率领下，用10万军队包围了拜占庭帝国都城君士坦丁堡。新苏丹在博斯普鲁斯海峡设置了炮台，并检查来往船只，以防有人援助君士坦丁堡，同时率军猛攻城池。
双方的军力对比悬殊，奥斯曼方面有10万大军以及无数苦力，大炮有上百门，最大的大炮乌尔班大炮还是一个意大利工匠制造的，战船多达130艘。而拜占庭的防守力量只有8000多人、20多艘战船以及枪炮、连弩等武器。
但拜占庭人也不是毫无机会，君士坦丁堡经过数百年修建加固，早已固若金汤。城市正面是厚达10米、高达20米的数道城墙，上面摆满了大炮和连弩，朝向地中海一面也防守严密，只有内侧金角湾防守薄弱，而拜占庭人早早就用巨大的铁链封锁了金角湾，把仅剩的战船排在后方严阵以待。只要奥斯曼人不能破坏巨大的铁链，想要正面强攻，几乎不可能攻克这座罗马帝国最后的都城。
土耳其军队进攻君士坦丁堡
拜占庭末代皇帝君士坦丁十一世（1448—1453年在位）十分英勇，他的军队虽然人少，但都誓死守护罗马帝国最后的光荣。因此，奥斯曼人正面攻击数次，除了留下一地尸体外，毫无进展。
在围城期间，教皇派来了援军——区区三艘热那亚战船和数百名雇佣兵，这与当年东征时数万十字军不可同日而语，然而他们还是给守军带来了希望。
穆罕默德二世看到正面强攻不成，突生奇计，他把地中海的战船通过陆地运进了金角湾。他先命人在陆地上铺设圆木滑行道，然后用大量的人力将战舰拖拽入金角湾。为了攻克这座坚城，奥斯曼人不惜动用了大量的人力。
金角湾出现奥斯曼战船，便意味着大势已去。因为奥斯曼人可以炮击城区内部，也可以选择任何地点登陆，君士坦丁堡的正面城墙失去了意义；而且攻守双方的力量平衡被打破了，拜占庭帝国必须分出本就不多的兵力去防守原本不用防守的金角湾一侧。拜占庭人请求和谈，被苏丹冷酷地拒绝了，他说了一句铭刻在历史中的话：“我要与这个城市决一死战，或是我战胜它，或是它战胜我。”
残酷的攻城战开始了，无数的土耳其士兵涌上去，被击退，再涌上去，再被击退。善用希腊火的拜占庭人让土耳其人在攻城战中尸横遍野。轰开的城墙被修补，城里几乎所有人都参与了防守。从僧侣到妇女，从老人到儿童。断臂残肢横飞，怒吼惨叫不断。千年古城下，是人间的修罗场。要结束这个千年世界帝国，血肉祭祀怎么能少得了！
拜占庭末世的软弱腐朽好像在这一战中全部消失了，上下同心，众志成城。如果这几百年来的拜占庭皇帝都像现在的君士坦丁十一世，战士也如此拼命，他们或许不用在自己的都城上演这么惨烈的守城战。
几十天过去了，城墙修补的速度越来越慢，防守的力量也越来越弱。
1453年5月28日晚，穆罕默德二世召开了盛大的晚会，他在晚会上宣布第二天发动总攻，一旦城破，全军将士可以抢劫三天。厮杀多日、疲惫不堪的土耳其人好像被打了鸡血，全军发出震天的呼号，所有围城营寨燃起火把，战船也点燃火炬，金角湾被照成了白昼。
穆罕默德二世进入君士坦丁堡
第二天，君士坦丁堡里的人被惊醒了，所有人都知道最后的时刻即将到来。他们把圣母大教堂里的十字架搬出来游行，做了最后的弥撒。君士坦丁十一世也发表了最后的宣言：我们的敌人是用大炮、骑兵和步兵武装起来的，占尽了优势。但是，我们依靠……我们的双手和上帝全能之力赋予我们的力量……我要求和恳求你们每一个人，无论等级、军阶和职务如何，都要爱惜你们光荣的名誉并服从你们的长官。要知道，如果你们忠实地执行了我给你们的命令，那么，我相信在上帝的帮助下，我们将避开上帝正义的惩罚。
奥斯曼的总攻开始了，战斗异常惨烈。土耳其人悍不畏死，前面的人倒下了，后面的人立即补上来，猛烈地冲击拜占庭人的防线。筋疲力尽的守军先是失去了他们最重要的援军将领乔万尼，随后皇帝亲率卫队顶住了冲锋，但其他地方被突破了。土耳其人的弯月旗在皇帝本人失败前，已经插到了城里的制高点。君士坦丁十一世力战而亡，他的卫队也全部阵亡。
拜占庭帝国灭亡了。虽然还有残余势力，但不过是苟延残喘，不值一提。奥斯曼土耳其帝国走到了欧洲的门口，他们接下来还将不断尝试向欧洲内地进攻。这是后话。由于奥斯曼控制了地中海东岸，又与西方的基督教国家彼此仇视，因此，西方的商人便难以通过奥斯曼控制区，东西方之间的贸易几乎断绝了。
欧洲人必须找到另外一条去往东方的通路，否则东西方贸易断绝可能导致欧洲社会整体破产，进而有被奥斯曼人彻底征服的危险。
