前面讲过基督教势力收复西班牙、建立君主集权制政体等内容，现在让我们再次把目光转回到西班牙。阿拉贡和卡斯蒂利亚还在男女双王的统治下继续着统一西班牙的大业。他们也获知了东方的消息，全欧洲都希望找到新的航路。
在哥伦布进行他的远洋大冒险之前，已有许多先驱进行过探索新航路的伟大航行。最早为我们所熟知的是葡萄牙人亨利王子（1394—1460年）。在伊比利亚半岛的统一进程中，葡萄牙人率先独立，建立国家。他们国家相对弱小，首要任务就是保卫国家安全，这就需要供养军队；但是贫瘠的土地产出不足，必须通过贸易互通有无。在过去的几个世纪里，欧洲与非洲西南部的贸易都要经过撒哈拉沙漠，但北非被葡萄牙人的宿敌摩尔人控制，所以，找到一条新航路便是全体葡萄牙人的愿望。
1415年左右，亨利王子的部下开始探索靠近非洲西北海岸的加那利群岛，之后又发现了位于西北部的马德拉群岛，葡萄牙人开始在这里建立殖民地。接着他们深入探索大西洋，发现了亚速尔群岛，这是个无人居住的群岛，葡萄牙人也开始在这个岛上殖民。
之后葡萄牙人不断向非洲南部探索，几十年里控制了西非海岸，并在掠夺黄金和开展奴隶贸易的过程中大发横财。探索世界的野心和利益的驱动，让整个欧洲的冒险家们都渴望如亨利王子那样，指挥他人或者亲自参与到发现新航路的伟业中来。
“航海家”亨利王子正在研究航海图
在亨利王子叱咤风云的时代，1451年，地中海沿岸的大城市热那亚诞生了一个孩子，他的父亲给他取名哥伦布。这位父亲养育了四个孩子，而且极富家庭责任感，他所有的孩子都受到了良好的教育。哥伦布不仅接受了绘画和设计方面的教育，还精通几何学、地理学、天文学和航海学。这为他将来的航海大冒险奠定了坚实的知识基础。
在开始真正的冒险之前，哥伦布跟着他的叔叔在地中海进行过多次航行。他们顺着当年维京人入侵地中海的航线进行各种商业贸易活动以及作战。没错，在那个充满了暴力的时代，海上并没有任何秩序和规则可言，所有水手都是战士，他们可以进行贸易，也可以随时化身海盗对别的商船出手。
在当时已知的“世界”范围内，遍布着哥伦布航海的身影。他到过冰岛，听当地人讲述维京人大航海的故事；去过突尼斯，在那里跟北非海盗发生过战斗；也探索过亨利王子发现的非洲西南海岸，在航海的过程中他计算出地球每一次自转需要24小时——这是一项伟大的发现！哥伦布在信件中说：“四十年来，我一直在探寻大自然的奥秘。无论船去往何处，那里都会留下我追寻的身影。”
在长时间的航海实践中，以及从各渠道获得的信息使哥伦布意识到地球是圆的。根据这一推论，哥伦布认为去印度的道路未必要向东航行，或许一直向西也能够到达印度。这在当时是石破天惊、大胆至极的想法。在未知的浩瀚大洋上航行，跟沿着陆地海岸线航行相比完全是两码事，在他之前甚至无人敢想。当然，这种规模的冒险不是仅凭一帮水手就能完成的，他必须找到资助人。
哥伦布认为欧洲王室有足够的财力支持他的远航计划，而且他也需要欧洲王室的背书，获得率领船队前往未知之地所需要的权威。他先找到葡萄牙王室，毕竟葡萄牙是那个时代最热衷于航海的国度，然而国王若昂二世（1481—1495年在位）拒绝了他，认为一个穷船长不可能完成这样的伟业。
在拒绝哥伦布的同时，若昂二世却无法完全对哥伦布提出的设想无动于衷，于是偷偷派出一艘船向西航行。然而出发没多久，就因为大西洋恶劣的风暴返航了。看来，发现新大陆的荣誉不属于葡萄牙。
接着哥伦布回到家乡热那亚碰运气，同样受到了冷遇，“谁是哥伦布？”当时还默默无闻的他根本打动不了热那亚当局，于是，他决定去西班牙碰碰运气。
费尔南多和伊莎贝拉接见哥伦布
到了西班牙，他先去见了几位公爵，他们虽然对他的想法很感兴趣，却还是礼貌地拒绝了他。好在其中一位公爵为他写了推荐信，哥伦布拿着信去求见西班牙双王之一的费尔南多。费尔南多很谨慎，召集当时最有学问的人以及政治家、神学家开了一次会议。在会上，哥伦布给众人讲解了“地球是圆的”，但现场的人怎么都理解不了这一点。如果地球是圆的，那么地球反面的人难道是头朝下行走的？教会人士也不支持这一理论，会议否决了哥伦布的提议。
最终，伊莎贝拉女王的告解神父，作为哥伦布的朋友，为他写了一封推荐信。在信里，他阐述了哥伦布一旦发现新航线将带来的巨大财富，以及如果别的王室资助哥伦布将给国家带来的风险。恰好此时西班牙双王攻克了穆斯林最后的堡垒格拉纳达，于是他们在王宫里接见了哥伦布。
会见时，哥伦布说：“我只希望陛下能给我派几个水手并提供几艘远航船。我估计向西航行两三千英里就会到达印度，进而开辟通往印度的新航线。在这个过程中，我们还会发现迄今为止不为大家所知的富裕强大的国家。作为回报，我希望陛下任命我为新发现土地的总督，同时分得我航行所获财富的十分之一。”
这是把西班牙王室当作合作伙伴而不是老板。伊莎贝拉拒绝了哥伦布。他离开后，女王却陷入纠结之中。哥伦布的气度打动了她，她最终决定以自己卡斯蒂利亚王国的财富做担保，为哥伦布的远航提供资助。
1492年8月3日，三艘排水量100吨左右的帆船在肃穆的气氛中从巴罗斯港（今塞维利亚港）出发了，它们分别是“圣玛利亚号”“尼雅号”和“平塔号”。有历史学者将这一天作为欧洲史甚至世界史的中古与近代的分界线。在古代，各地区之间虽然互有交集、有影响，但信息的传播极慢，不同地区的历史以不同的速率展开。公元1492年之后，世界逐渐成为一体，全球视野被打开了。
1492年10月12日，“平塔号”上的一名水手第一个看到了陆地。有人鸣枪示意发现了陆地。很快，所有人都看到了陆地的轮廓。当然他们发现的并不是印度，而是现在巴哈马群岛中的华特林岛，他们将其命名为“圣萨尔瓦多岛”，新大陆的曙光就在眼前。1493年，简单探索后的哥伦布历经千难万苦回到了西班牙。西班牙轰动了，他所到之处，教堂的钟声都为他鸣响。伊莎贝拉和费尔南多在宫殿里款待了哥伦布并践行了诺言，封他为新发现地区的总督。
1492年哥伦布在圣萨尔瓦多岛登陆
由于回程时遇到风暴，哥伦布一行忐忑不安地在葡萄牙上岸了。葡萄牙国王若昂二世的内心懊悔不已，他失去了资助发现新航线的荣耀，以及唾手可得的巨大财富。有些嫉妒哥伦布的人向他建议杀掉哥伦布，压下他们找到新航线的消息。若昂二世拒绝了这个卑劣的提议，放哥伦布等人回到了西班牙。若昂二世虽然魄力不如伊莎贝拉，但也表现出了贵族的荣誉感，不失为一位伟大的国王。
好运降临到西班牙头上。它与葡萄牙将作为第一代地理大发现的获益者，进而成为“新世界的主人”。新大陆的发现在当时引起了轰动，即使他们没有认识到这是一片新的大陆，认为那是印度，但是王室看到了财富，冒险家看到了机会，从某种程度上说，新大陆的发现改变了欧洲的命运。
随着社会的发展和人口的增加，一个国家或地区的资源压力会逐渐达到极限。在这种情况下，要么出现科技的大发展，要么有新的疆土可供开发。如果两者都不具备，社会就会陷入内卷的境地。以欧洲地域之狭小，人口之稠密，奥斯曼帝国阻挡了欧洲通往东方的陆上商路。再这样下去，欧洲就会进入无效益竞争状态，这种状态会让社会耗费大量的人力、物力和财力，而所得却寥寥无几。发现新大陆避免了这种不幸结果的发生，大批寻找机会的欧洲人，都可以去新大陆碰碰运气，而不用在旧世界中内耗。
随着新大陆被发现，西班牙逐渐成为第一个殖民国家，西班牙国王后来也成为神圣罗马帝国的皇帝。如果说发现新大陆开启了地理大发现的狂潮，贸易和海外殖民在欧洲蔚然成风，那么接下来神圣罗马帝国发生的宗教改革则为资本主义的产生做好了精神领域的准备。
