天主教不允许教徒离婚，这极大地困扰着英格兰的一位君主——亨利八世（1509—1547年在位）。
亨利八世是都铎王朝的第二位君主，他的妻子原本是他的嫂子，西班牙女王伊莎贝拉的女儿凯瑟琳公主。由于哥哥去世，亨利八世被父亲做主，娶了自己的嫂子，与西班牙继续联姻。凯瑟琳当上王后后多次流产，只生下一个女儿，即日后的“血腥玛丽”。亨利八世以生不出男孩为理由，要求与凯瑟琳离婚。此举遭到西班牙与罗马教廷的坚决反对，英格兰因此与西班牙和教廷交恶。
亨利八世是一位意志极为坚定之人，同时他深受欧洲文艺复兴和宗教改革的影响。正在德意志上演的宗教改革的动因，与他决心与罗马教廷分道扬镳的目的类似，都是教权和王权对国家权力的争夺。
亨利八世
于是他坚决要跟凯瑟琳离婚，并于1533年迎娶了凯瑟琳的侍女安妮·博林。可惜安妮·博林也没有生出儿子，只生下一个女儿，就是日后大名鼎鼎的“童贞女王”伊丽莎白一世。
在是否与罗马教廷翻脸的问题上，亨利八世有着财政上的顾虑。当时在英格兰，罗马教廷控制的土地和庄园达到了三分之一，英格兰的神父也需要向罗马教廷进献财物，而这一切都来自英格兰人民的供给。财政本身就是王国的基础，缺钱的国王将一事无成。
1534年，英国国会通过了《至尊法案》，规定国王是英国教会的最高首脑，教皇无权干涉英国教会事务；教会召开会议前须经国王批准；现行教规须经国王指定专人审查；教会法庭的职权转移到国王的法庭上。同时，该法案还保留了天主教的主教制度、基本教义和仪式等内容。从此，英国完全脱离了罗马教廷的控制，成为了一个新教国家。实际上，英国的国教并不想改变天主教教义、礼拜的形式或是仪式仪轨，亨利八世只希望脱离教皇的控制，独立出来的英国国教从此成为英王实施统治的好助手。
狂热的天主教徒、凯瑟琳的女儿玛丽女王（1553—1558年在位）上台后，曾短暂地打压了英国新教，处死了数百名新教人士，其中包括坎特伯雷大主教托马斯·克兰麦，她也因此被冠上“血腥玛丽”的称号。“血腥玛丽”在位只有短短的五年，玛丽女王不甘地把王位交给了同父异母的妹妹，即安妮·博林的女儿伊丽莎白（1558—1603年在位），英格兰就此开启了自己的黄金时代。
上位后的伊丽莎白一世重新颁布了曾被废除的《至尊法案》，于是在“血腥玛丽”时代逃往欧洲大陆的新教徒纷纷回国。伊丽莎白女王还修改了教义教规：反对罗马教会对各国教会的控制；反对教会占有土地、出售赎罪券；不承认教会有解释《圣经》的绝对权威；不承认教士沟通神与人的中介作用；认为《圣经》是信仰的最高准则，教徒能够与上帝直接相通；要求用民族语言英语举行宗教仪式，简化形式，主张教士可以婚娶。
与此同时，英国还出现了反对国教的“非国教徒”，他们主张依照加尔文宗的方式来“纯洁”教会，要求清除英国国教中的天主教教义和教规仪式，清教徒由此而得名。1570年，伊丽莎白一世被罗马教廷开除教籍，英国和罗马教廷之间的关系降到了最低点，同时英国和西班牙的关系也濒临破裂。
玛丽女王
伊丽莎白女王
与西班牙关系破裂，也就等于与神圣罗马帝国关系破裂，因为此时的西班牙国王也是神圣罗马帝国的皇帝。
西班牙是通过阿拉贡国王费尔南多二世与卡斯蒂利亚伊莎贝拉女王联姻而统一的，但是，他们仍是各自王国的国王。伊莎贝拉一世先于费尔南多二世去世，她去世后，卡斯蒂利亚的王位不是由费尔南多二世来继承，而是由他们的孩子来继承，费尔南多二世只有在他们的孩子无力治国时才能成为卡斯蒂利亚的统治者。就这样，伊莎贝拉女王和费尔南多二世之女胡安娜在其他继承人都夭折后成为卡斯蒂利亚女王。
在胡安娜继承卡斯蒂利亚王位之前，她已经与神圣罗马帝国皇帝马克西米连一世之子、勃艮第公爵腓力联姻，腓力作为胡安娜女王的丈夫成为了卡斯蒂利亚的共治者——腓力一世。胡安娜是一个单纯、善良的女人，她的父亲和丈夫则野心勃勃，都想利用她独掌卡斯蒂利亚的王位。他们先是制造了胡安娜女王“重病”而不能理事的舆论，然后将其软禁，并剥夺了她的实际统治权。
在随后的斗争中，费尔南多二世遭到了卡斯蒂利亚贵族的反对，1506年，双方签订条约，费尔南多二世让出统治权，腓力一世独掌卡斯蒂利亚的大权。然而腓力一世三个月后突然去世。他与胡安娜的儿子查理继承了勃艮第。一年后，费尔南多二世夺取了卡斯蒂利亚的实际统治权，胡安娜继续被囚禁，此后便“疯了”。费尔南多二世去世后，他统治的阿拉贡、纳瓦拉、格拉纳达、那不勒斯、西西里、撒丁，以及整个西属美洲殖民地全部由查理继承。胡安娜去世后，查理又继承了卡斯蒂利亚王位。马克西米连一世去世后，他又继承了哈布斯堡家族奥地利的领地。后来，查理当选为神圣罗马帝国皇帝，就是赫赫有名的查理五世（1500—1558年）。
这个重大的地缘事件影响了之后的欧洲历史走向：一是西班牙王室成为哈布斯堡家族的一个分支，统治了几乎半个欧洲，使得英、法两国都对西班牙抱有潜在的敌意；二是西班牙获得了欧洲低地地区的统治权，这极大地刺激了英、法两国；三是西班牙一跃成为欧洲的霸主，其在中欧的领地奥地利受到奥斯曼土耳其的威胁，出身于哈布斯堡家族的西班牙国王必须起身保卫领地。在宗教改革时代，西班牙人认为自己的使命是尽最大的努力维护天主教信仰的统一，对新教的镇压不遗余力。
查理五世之子腓力二世（1527—1598年）是哈布斯堡家族西班牙一支的继承者，他的统治范围包括西班牙和意大利南部的王国、法国境内的勃艮第以及尼德兰地区等，他还在1580年兼并了葡萄牙，成为当时欧洲最有权势的君主。他一改其父大多数时间住在奥地利的习惯，把自己变成了一个真正的西班牙国王。他定都马德里，把这里变成庞大帝国的决策中心。西班牙帝国在腓力二世的统治下臻于极盛，而同时崛起的奥斯曼帝国仍在继续扩张，双方的势力在地中海相遇。一山不容二虎，地中海上只能有一个霸主，这个霸主到底是腓力二世，还是奥斯曼土耳其的苏丹？历史将给出答案。
查理五世
当时欧洲最显赫的君主。
