西班牙成为欧洲霸主，控制了地中海西部，便不可避免地要跟自称“黑白海之王”的奥斯曼苏丹发生冲突，所谓“黑白海”指的便是黑海和地中海。奥斯曼的传统是以战争立国，他们的苏丹如果在上位后没有战功，就会被视作软弱无能。新任苏丹塞利姆二世（1566—1574年在位）为了证明自己，必须获得一次军事上的大胜。
奥斯曼土耳其可以选择从巴尔干进入中欧发起对欧洲的进攻，然而更快捷的方法则是建立一支庞大的海军，控制地中海，迫使意大利和教廷臣服。采取后一方法需要夺取属于威尼斯共和国的塞浦路斯——紧挨着奥斯曼帝国的岛屿，当时被基督徒所占据。该岛是东地中海最大的岛屿，与安纳托利亚半岛隔海相望，地处亚热带，日照充足，地形平坦，土壤肥沃，盛产粮食、棉花、葡萄酒、盐等商品。更重要的是，这里是威尼斯共和国的贸易中转站。但这些都不是奥斯曼人垂涎它的理由，实际上威尼斯人每年都要向奥斯曼帝国缴纳大量贡赋，以确保塞浦路斯的安全。之所以要对它动手，乃是因为这里属于东地中海，是奥斯曼帝国的势力范围，一个被基督教占领的大型岛屿的存在，令奥斯曼帝国的强硬派如鲠在喉。奥斯曼帝国内部也有分歧，获得好处的奥斯曼土耳其人并不想打仗，但强硬派却觉得这关乎尊严，不是金钱所能衡量的。
1569年，当时欧洲最大的兵工厂威尼斯火药厂突然发生爆炸，停泊在附近的威尼斯舰队受到波及，损失了几艘舰船。关于威尼斯舰队在这次爆炸中损失殆尽的谣言不胫而走，这让奥斯曼帝国的强硬派觉得机会来临，他们便可以乘威尼斯人虚弱之际拿下塞浦路斯。1570年，土耳其人开始进攻塞浦路斯，很快攻陷其首府尼科西亚，全歼守军，并把继续抵抗的威尼斯军队围困在法马古斯塔港。威尼斯人向欧洲求救，响应者只有教皇庇护五世（1504—1572年）。庇护五世对欧洲面临的异教徒威胁极为担心，除了自己掏钱组建了一支小舰队，还说服了另一个海上强国西班牙联合起来对穆斯林展开“圣战”。在教皇庇护五世的协调下，威尼斯人和西班牙人最终组建了一支联合舰队。
然而双方各怀鬼胎，腓力二世就曾秘令自己的海军指挥官，在战争中尽量不要让威尼斯人得利。而在一系列密室会议、妥协让步和利益交换后，教皇终于说服西班牙倾力打这一仗。最终，西班牙派出了国王的异母弟唐胡安（1547—1578年）为统帅的舰队，与威尼斯人的大型桨帆船队联合对敌。
1571年10月7日，平静的地中海海面波澜不惊，只有大型桨帆船的划水声划破淡淡的雾霭，西班牙-威尼斯联合舰队在勒班陀找到了奥斯曼帝国的舰队。勒班陀是位于分隔希腊本土与伯罗奔尼撒半岛的帕特雷湾深处的一个港口，如果继续向东前进，就会到达科林斯。
奥斯曼帝国海军的主力由96艘加莱赛战舰组成，指挥官阿里帕夏所乘的旗舰上有400名步战的精锐，他们随时准备跳上敌舰厮杀。两军实力相差无几，双方参战舰船都超过200艘，船员均超过1万人，划桨手均超过4万人，战士也超过4万人。只有在大炮的数量上有所差异，联合舰队装备了1800门大炮，而奥斯曼舰队只有750门大炮。
指挥西班牙-威尼斯联合舰队的唐胡安
桨手们奋力划桨，战士和炮手严阵以待，若俯视战场，帕特雷湾里铺满了舰船，它们分为两边，彼此不断接近。这是地中海上桨帆船之间的最后一次大规模决战。一千四百多年前，屋大维在附近的普雷韦扎湾击败了安东尼，奠定了罗马帝国的基础。这一战又会带来什么样的结果呢？
两军不断接近，炮声逐次响起，火药推动弹丸飞向敌阵，靠在一起的舰船拼死厮杀。从午后到半夜，平静的海面仿佛沸腾起来一般，血与火交织在一起。这是君士坦丁堡陷落后“十字世界”与“新月世界”最大的一次海上争锋，也是伊斯兰势力最后一次在海上以势均力敌的姿态向西方发起挑战。
炮战与撞击后的激战，从午后一直进行到黄昏，奥斯曼舰队的主将阿里帕夏中箭身亡，大量的战舰被击沉，虽然战斗还在继续，胜利的天平逐渐向威尼斯人和西班牙人倾斜。
勒班陀的海面上满是漂浮的残破船只和尸体，火炮的硝烟依然在空气里弥漫。但不管怎么说，战斗还是结束了，勒班陀一战又一次证明奥斯曼土耳其人在海上不占优势。在未来的百年里，他们还将以陆战为主，向欧洲进攻，而此次战役与732年的普瓦提埃一战，被誉为保卫基督教欧洲的两大圣战。这也是基督教世界最后一次联合起来对异教敌人发动战争了，之后西方再也没有以十字军为号召对异教徒开战。各国都将为自身的利益考虑。实际上，此战结束后，威尼斯就鉴于西班牙暧昧的态度，与奥斯曼帝国单独媾和了。法国一直跟奥斯曼帝国保持友好，甚至希望在海上共同夹击西班牙。因为对于法国而言，一个强大的哈布斯堡王室才是最大的威胁。
勒班陀海战场面
从这些战后的外交活动来看，宗教信仰作为站队的理由，已经快站不住脚了。战后的威尼斯和奥斯曼帝国，依旧在建造大型桨帆船，但他们不知道的是地中海贸易的辉煌时代即将终结，大西洋贸易在哥伦布发现新大陆后正逐步取代地中海贸易，未来的海战将是大帆船在大洋上的战斗，跟地中海内的政治势力无关了。
大战的另外一个主角西班牙，还将辉煌一阵，因为它是地理大发现的引领者，通过新航路的开辟主导了欧洲及世界的新秩序。不过，它很快就要迎来一个强有力的挑战者，这个挑战者就是英格兰。
