百年战争后期，在圣女贞德的鼓舞下，法国人的民族意识率先觉醒。从路易十二开始，法国就试图建立一种“绝对君主制”。任何制度都是社会群体意识的体现，只有大部分人觉得原来那种制度不好，新制度才有施行的可能性。百年战争是典型的王朝战争，王朝战争中的阵营不以国家为界，因此，法国境内有许多亲英格兰的势力，后来哈布斯堡家族也把手伸进法国。时间长了，民众对这种连绵不断的混战感到厌倦，他们需要一个能统一国家的强权带给他们安定的生活。
法国地形以平原为主，这样的地理条件在欧洲算得上得天独厚，法王也容易集中资源进行集权统治。从12世纪开始，法国国王就不断地努力集中权力，到17世纪的路易十四时代达到君主专制之盛。
三十年战争的最大赢家就是法国，它在各方精疲力尽后出兵，切下了《威斯特伐利亚和约》中最大的一块蛋糕，获得了洛林、凡尔登等既富饶肥沃又在军事上处于控扼地位的战略要地。路易十三（1610—1643年在位）的时代是法国代替西班牙成为欧洲超级强国的开端。路易十三和枢机主教黎塞留死后，幼年登基的路易十四（1643—1715年在位）面临的是内有权臣贵族争权夺利，外有强敌虎视眈眈的艰难形势。
枢机主教马扎然
每个人都声称忠于王室，但每个人都各行其是，年幼的路易十四跟他的母亲曾两次被赶出巴黎。投石党人暴乱给他留下了深刻印象，亲政后的路易十四并不相信民众，在他心中，能被自己控制的民众才是好的民众。黎塞留的继任者马扎然（1602—1661年）是一个远比黎塞留温和得多的首相，1625年，路易十四母子重返巴黎后，又再次任命马扎然为首相直到其离世。黎塞留和马扎然的外交成果是路易十四获得的最佳礼物。
根据人口统计，1660年，法国有2000万人，西班牙与英国各有500万人，意大利为600万人，荷兰共和国为200万人。神圣罗马帝国，包括德意志、奥地利、波希米亚与匈牙利，总人口约为2100万。但这个帝国既不神圣，也不罗马，更不帝国，境内有400多个彼此或敌对或联合的政治主权体，这些政治主权体最大的也不过200多万人口，各自拥有自己的政府、军队和货币。神圣罗马帝国根本算不上一个真正的帝国，皇帝只是其中比较大的贵族，哈布斯堡家族能真正行使主权的地区也不过只有奥地利，就连匈牙利的新教徒都宁可邀请奥斯曼前来对抗维也纳。
投石党起义
同时期的法国在黎塞留和马扎然连续的铁腕治理下，已经是一个具有中央集权特点的国家。马扎然死后，政府各部门主管曾询问路易十四，以后他们将听取谁的指示，路易十四回答说“听我的！”从1661年3月9日那天起，直到1715年9月1日去世，路易十四统治整个法国五十多年，将法国的王权推向了巅峰。
亲政后的路易十四撤下了被认为是马扎然继任者的财政大臣富凯，以后的法国不再需要首相，也不再需要分权，所有的国事由国王一言决断。然而，法国还有那么多贵族居住在自己的领地上，虽然他们在黎塞留和马扎然时代已经被中央王权驯服，但谁能保证他们永无二心？为了解决这个问题，路易十四用荣华富贵或个人的享受解除臣下的实权。他建造了一座举世瞩目的宫殿，并让全国的大贵族都住进这所宫殿——凡尔赛宫。
路易十四在凡尔赛宫
凡尔赛宫自1661年开始兴建，直到1689年才彻底竣工。凡尔赛宫占地总面积达111万平方米，建筑面积为11万平方米，园林面积为100万平方米。这片地方原本是一处贫瘠的荒地，路易十四硬是通过强大的国力将其改造为人工的奇观。宫殿华丽壮观，讲究对称协调。园林由法国一流的园艺师加以装扮，处处体现出了人力创造的优美与别致。别墅、运河、花园、草木小径、喷泉、雕塑等的点缀，让整座宫殿园林熠熠生辉。
全国的大贵族都被路易十四集中到这里居住，他们在这里的日常生活就是舞会和各种高谈阔论，当然最重要的是讨好他们的国王。可以说，离开了领地的贵族，永远失去了反叛的能力。他们的领地由“管家”或政府派去的官员照看，他们可以获得土地上的收益，但对领地的实际统治权则逐步丧失。
法国变成了一个由官僚治理的国家，就像当年罗马变成帝国后的黄金一百年一样，法国也进入了它最强盛的时期。国王在全国修建道路和港口，大力发展手工业，巴黎集中了全国大部分手工业者，日益繁荣。无所事事的贵族在宫殿里研究艺术和文学，法国就此成为欧洲的文化中心，法国王室和贵族们的时尚和品味成为欧洲其他王室效仿的对象。
自罗马帝国的奥古斯都以来，没有一个王朝像路易十四时代那样拥有如此多伟大的作家、画家、雕刻家和建筑家，并在礼仪、时尚、思想、艺术上被他国艳羡模仿。外国人视巴黎为心智修养与教育的中心，许多意大利人、德意志人甚至英国人，都认为巴黎较其故乡更可爱。（威尔·杜兰特《文明的故事》）
路易十四通过上述手段加强了君主权力和中央集权，削弱了地方贵族的权力，实现了他“朕即国家”的目标。虽然这个目标的实现是以牺牲臣民的自由和主动性为代价的，但他确实把法国推至权力的巅峰。
一个通过中央集权能调动全国巨大资源的法国，与它的那些邻居们比起来就是庞然大物。衰落的哈布斯堡家族已经不足为虑，欧洲其他国家要制衡的对象变成了波旁王朝。
路易十四在打破欧洲均势，引起其他国家不安的同时，还因为打压胡格诺教徒（法国新教徒）引起了新教国家的不满与敌意。他认为统一的王朝只需要一种意识形态，一改之前君王对新教徒的宽容态度，取消了旨在平衡新旧教徒关系、给予新教徒平等地位的《南特敕令》，这导致曾经关系良好的新教国家瑞典和普鲁士对法国冷眼相看。
法国胡格诺教徒被迫流亡，人数多达几十万，这些坚持自己信仰拒不改宗的流亡者拥有知识、财富和意志。他们中的大多数流亡到了普鲁士和瑞典，此举极大地增强了法国的对手的力量。当然，此时的路易十四不用品尝苦果。这个时候，他正忙于对荷兰动手。
要对付荷兰的原因，是法国之前进攻西属尼德兰（今比利时）时被荷兰人搅了好事。荷兰人的动机很简单，唇亡齿寒，西属尼德兰地区一旦被法国占领，接下来就会轮到自己了。荷兰人为了对抗法国，与瑞典和英格兰组成了三角同盟。但脆弱的同盟抵挡不住法国的金钱攻势，很快瓦解，法国联合英格兰对荷兰下手。
英格兰选择在此时对荷兰下手的理由也很简单，大洋上只能有一个霸主，荷兰是英国称霸海洋的障碍。英格兰在两次英荷战争中都没有占到便宜，它很乐意借机打击一下荷兰。
战争的过程毋庸赘述，强大的法军让荷兰险些亡国，出于均势考虑，欧洲其他势力纷纷援救荷兰，但仍无法抵挡法国的攻势。而英国则被这次战争影响了内政，甚至爆发了光荣革命，荷兰亲王变成了英国国王，英格兰转而加入到对抗法国的阵营。路易十四也见好就收，在占领了大量土地后迫使各方坐到谈判桌上。
最后，法荷战争双方于1678年签订了《奈梅亨条约》，结束了战争，荷兰国土得以恢复并得到法国降低关税的优惠，法国则获得了巨大胜利，确认了对弗朗什-孔泰、佛兰德斯和埃诺地区部分城市的占领，这些地区原来一直是西班牙的领土。原本和约还规定法国归还洛林公国给德意志的洛林公爵（法国保留驻军权），但洛林公爵不愿让法军扎根其领地，拒绝在和约上签字，所以洛林继续被法国占领，直到1697年的《里斯维克和约》签订后才归还给洛林公爵。至此，六角形的法国领土初步形成。
此战之后，路易十四得到了“太阳王”的称号，成为欧洲最具权势的国王。而荷兰的执政奥兰治亲王威廉则成为法国的死敌，在他当上英国国王后，极力确保英荷联盟，以对抗大陆霸主法国。
