自从1588年击败无敌舰队后，英国离开我们的视线已经很久了，现在回头看下这一百年里英国发生了什么。把一生献给英格兰的“童贞女王”伊丽莎白一世死后无嗣，她的王位由来自苏格兰斯图亚特王室的詹姆斯一世（1603—1625年在位）继承。这位詹姆斯一世习惯于苏格兰的统治传统和宗教风俗，对英格兰的议会指手画脚，并在宗教上有复辟天主教的企图，这使得英格兰内部纷乱不止。而且他的个人道德也广受批评，粗鲁、贪婪且不尊重任何美德。
当然他的统治也并非乏善可陈，比如他成功地派人在北美殖民，完成了伊丽莎白的遗愿。此外，虽然国内纷乱不断，但总体上保持了和平，对外也没有开启大战。相对于战火纷飞的欧陆，英格兰享受了二十年的和平时光，国力也在吵吵嚷嚷中不断上升。
詹姆斯一世的儿子查理一世（1625—1649年在位）上台后，却没有他父亲的智慧和手腕，他与议会的矛盾愈演愈烈。尤其是，由于他在与西班牙的外交中采取了错误的策略，导致他必须为这些错误政策征收额外的税收，又为了征收这些额外的税收采取了过激措施。总之，查理一世认为如果能解散议会，那么一切问题都将迎刃而解。于是，代表国王的军队和代表议会的军队展开了内战。
很难说内战具体是何时爆发的，从1642年开始，英格兰、苏格兰和爱尔兰都卷入了这场内战。国王的军队训练有素、目标明确，在开始的几仗中打得议会军队抬不起头。然而议会一方拥有长期优势：伦敦巨大的人力和物力资源，商人们的支持，更易筹措的军费——毕竟议会代表大多数的民众。
更容易筹措军费成为议会军制胜的重要因素。打仗需要花钱，没有钱的国王打不起任何仗。从这一点看来，查理一世注定要失败。在清教徒克伦威尔（1599—1658年）训练出一支近代化的军队后，国王封建时代的军队犹如冰雪遇沸水，一触即溃。在1644年的马斯顿荒原战役和1645年的纳西比战役中，克伦威尔率领的议会军大败保皇党军队。查理一世最终被议会囚禁。1649年，查理一世被议会判处叛国罪，执行了死刑，这是欧洲历史上第一个被自己人民合法处决的国王。
詹姆斯一世
查理一世
奥利弗·克伦威尔
随后，克伦威尔建立了一个清教徒式的军政府，自任“护国主”。他是一个狂热的加尔文宗信徒，要在英格兰建立一个清廉的清教徒国家。他的实际权势要远远高于国王，比如他可以未经审判而逮捕任何人。议会想节制他的权力，给他奉上王冠并要求他像国王一样被限制权力，但克伦威尔拒绝了。
克伦威尔是乡村绅士和职业军人、宗教激进分子和社会保守派、政治远见者和宪政倡导者，是个人魅力十足和令人难以忍受的独特结合体。他一方面促进了政权的稳定，一方面又破坏了政权的平衡。如果他活得足够久，或是没有那么迫切地想要建立一个人间天国，或许他的军政府能找到一条既有合法性又能进行有效治理的道路。但这一切都没能实现，随着他的去世，军政府轰然坍塌。其子查理·克伦威尔缺乏能力，不得不屈服于军官团，而军官团也无法获得足够的士兵效忠。在一次全国性的大罢工后，军人统治失败了，议会迎回了查理一世的长子查理二世（1660—1685年在位）。
查理二世的性格比较随和，登上王位后，他兑现了先前与蒙克将军达成的《布雷达宣言》，承诺：给予所有基督徒“良心上的自由”，允许他们自由信仰天主教、安立甘宗或是加尔文宗，并废除了克伦威尔时期“清教徒般的禁欲制度”。查理二世与武力解散议会进行独裁统治的克伦威尔不同，他主动表示愿同议会一起共同管理国家。为表诚心，他废除了过去专属于国王的常备军，仅保留少量的王宫禁卫军；同时宣布放弃追回革命时期被拍卖的王室土地，并同意以后每年的王室开支由议会进行拨款。对于英国广大底层百姓而言，查理二世的所作所为既解除了清教的道德禁欲制度，也带回了他们盼望的美好生活。查理二世之后出台的一系列仁慈政策，使他获得社会各阶层的真心爱戴。
查理二世
查理二世被称为“快活王”，有一大堆私生子，可惜他的王后并未生下合法继承人，王位最终由他的弟弟詹姆斯继承。詹姆斯二世（1685—1688年在位）远远没有他的爷爷詹姆斯一世灵活，在宗教问题上总是跟议会对着干。英国人已经经历了多轮宗教斗争，对此早已厌倦，议会索性邀请詹姆斯二世的女儿玛丽和女婿，法国人的死敌荷兰执政奥伦治亲王威廉来担任英国国王。詹姆斯二世拒绝了路易十四的援军，认为自己的军队足以抵挡荷兰人，结果荷兰人的舰队一靠岸，他军队中的新教徒纷纷哗变，詹姆斯二世逃亡法国，威廉放走了他。威廉不想让自己的老丈人重蹈查理一世的覆辙，不想让自己的手沾上一位国王的血。
威廉三世
1689年1月，伦敦召开议会会议，会上宣布詹姆斯二世退位，由詹姆斯二世之女玛丽和女婿威廉共同统治英国，分别称为玛丽二世和威廉三世（1689—1702年在位）。为避免重蹈覆辙，议会向威廉三世提出了一个“权利宣言”。宣言谴责詹姆斯二世破坏法律的行为；明确提出国王以后未经议会同意，不能停止任何法律的效力；未经议会同意，不能征税；天主教徒不能担任国王，国王也不能与天主教徒结婚等。威廉三世接受宣言提出的要求。宣言于当年10月经议会批准正式成为法律，即著名的《权利法案》。因为在政变的过程中，没有流血冲突，所以这场革命被称为“光荣革命”。
在玛丽和威廉继位之初，英国议会通过了一系列法案，严格限制国王的权力，使其成为名义上的国家元首，而议会则成为国家权力的中心。议员由各地贵族和工商界推举产生并掌握实权。光荣革命后，英格兰才真正成为一个君主立宪的国家，虽然英国没有成文的宪法，但却有宪政之实。
威廉当英格兰国王的时候曾提出一个条件，就是英格兰要给他提供对抗法国人的军费。英格兰因此而对财政和金融进行了彻底的改革，这也奠定了英国称霸世界二百年的基础。
打仗要花钱，而这个钱又不能简单地通过征税获得。之前斯图亚特王朝就是因为横征暴敛而得罪了议会，进而引发了英国内战，导致查理一世上了断头台，威廉三世当然不能再走这样的老路。不征税还要弄到钱，怎么办？有人建议通过发行债券来借款，而借款就需要担保，国会不同意担保，最终只能通过建立银行和公司的方式来筹款。银行就是英格兰银行，公司就是南海公司和东印度公司。南海公司和东印度公司都是向外殖民的公司，获取的高额收益可以作为抵押和担保，给国王借款。
英国人的信用就是这样一步步建立起来的。威廉、玛丽夫妇最初的信用也不坚挺，借旧还新总不是办法，于是成立了英格兰银行进行长期借款。甚至把过去的债务拿给债权人选择：是变成长期贷款，以后与英格兰保持良好关系；还是现在拿钱走人，以后再不会跟你做任何买卖？当时英国的实力已经很强大了，在海外也有了不少殖民地，大多数债权人便选择把短期借款变成长期贷款，甚至变成永续债，跟着英国的殖民军队分红。这样，英国把几乎全欧洲的银行家和英格兰的中产家庭都绑进了这个体系。
英格兰银行成立后，它筹到的钱首先以长期债券的形式借给政府。长期债券的还款期限一般来说是二十到三十年，从当时政府的角度来看，二三十年再还，基本就等于“不还了”。有了这笔长期贷款，战争就可以打下去，以后的事情则由英格兰银行自己想办法解决。向东印度公司借的长期贷款是用贸易特许权作担保的，贸易特许权就是把远东、印度和南洋一带的贸易托付给你，赚到的钱全部归你，别人不能做这项生意。想要做东方贸易的商人认为这种垄断肯定是有利可图的，而且不加入东印度公司的话，就没有办法到东方去做买卖了。南海公司同样得到了特许权。
如此一来，王室的债务体系起到了一个作用，就是把英格兰居民划分为两大阶级：一个阶级就是把钱借给政府的人，他们是极少数的、只有几万人的伦敦商人和世界各国投资者；另一个阶级就是债务人，各地的地主，伦敦的手艺人、店主，诸如此类的，这些人全都是地地道道的英国人。威廉和他的政府，把宝押在这两个阶级的和平上面。最支持政府的人，就是那些借钱给政府的伦敦商人，因为威廉一旦像詹姆斯二世一样倒台的话，他们就血本无归。
1694年以后，一个新的、以融资公司为主的国债体系逐步在英国建立起来。战争的主要开支依靠国债，战争开支在国债中占比达到三分之一。这三分之一是政府可以灵活运用的开支，比起那些有固定用途的收入，可以灵活运用的开支好处明显。英格兰在建立这一套体系后，虽然在硬实力上与路易十四治下的法国还有些差距，但两国真正能够调动的资源已相差无几。
经过光荣革命和财政改革，英国已经具备与法国争霸的条件，但它还需要在大陆上找一个帮手以制约哈布斯堡家族，同时从东边牵制法国，那么这个国家会是谁呢？
英格兰银行的建立
