普鲁士位于波罗的海东南岸，本是一群蛮族出没的地方。这些蛮族经常对波兰王国进行劫掠，波兰人被骚扰得苦不堪言，于是他们邀请参加过十字军东征的条顿骑士团讨伐这些蛮族，并约定将普鲁士作为条顿骑士团的封地。
条顿骑士团花了六十年的时间征服了普鲁士，并将这里彻底基督教化，将骑士团的宗教性和军事性深深地刻在普鲁士的文化基因里。
波兰和立陶宛等国一直想要征服普鲁士，这样它们就可以把领土扩张到波罗的海沿岸，控制维斯瓦河入海口，因此与普鲁士战争不断。
后来普鲁士逐渐衰落，发展势头被中欧大国波兰遏制，在波罗的海沿岸沉寂下来，直到16世纪勃兰登堡选帝侯当选条顿骑士团大团长，勃兰登堡和条顿、普鲁士才永远连接在一起。
三十年战争时期，神圣罗马帝国境内战火纷飞，民众极度困苦，民族情绪不断上升。勃兰登堡处于战争的中心地带，瑞典人在这里征粮征兵，短短十年间，勃兰登堡的人口就从60万下降到20万，三分之二的人口死于战乱。1640年上位的勃兰登堡选帝侯弗里德里希·威廉（1640—1688年在位）——常被称为“大选帝侯”——面对国家残破的现状与国外强权和国内分离主义势力，下定决心要把勃兰登堡-普鲁士打造成为一个强国。
此后，勃兰登堡-普鲁士走上了军国主义道路，也就是以强大的武装力量保障国民安全和自主的建国之路。
条顿骑士团攻城略地
普鲁士学习当时的军事强国瑞典，建立起一支全新的军队。军队从新兵开始就对选帝侯效忠，他们组成一个个军团驻扎在各地并长期服役，成为职业军人。军官团则来自容克地主阶层，许多地主就是从军队退役得到土地的军官。这样就形成了一个新的统治阶级——容克地主，即普鲁士军官团。他们绝对效忠国家和君主，荣誉感让他们舍生忘死地投入战斗。经过几十年的发展，普鲁士最终成为欧洲大陆上一个具有重大影响力的国家，但要成为一个真正的强国，还需要有利的国际环境加以成全，这个时机没过多久就来了。
在前文讲述宗教战争时我们提过，瑞典能以100万人口供养10万大军，是因为有全欧洲新教徒的支持。如果瑞典一直能维持其在欧洲北部的影响力，普鲁士或许很难出头，但瑞典很快就衰落了，就像南边的西班牙一样。瑞典被打垮后，普鲁士成为全欧洲清教徒的新希望。理解了这一点，才能理解普鲁士崛起的原因。
1685年，法王路易十四废除了《南特敕令》，使至少20万法国胡格诺教徒离开了法国。其中富裕者多数去了英国和荷兰，手工业者和中产阶级至少2万人去了普鲁士。来的人虽然不算多，然而普鲁士却抓住了这次机会，颁布了宗教史上有名的《波兹坦敕令》，其中心思想总结起来只有一条，那就是宗教宽容。
大选帝侯弗里德里希·威廉的诏书一共十四条，简要摘录如下：
1.命令下属官员采购利于法国难民前往德国的船只、马车等装备；
2.你们到法兰克福或者科隆后，可以找到具体的人员来为你们办理移民手续；
3.只要你们能落脚，我们的地方你们随便挑，我们提供最大限度的便利和帮助；
4.难民随身携带的个人财产，包括各种商品与器皿应完全免除税款与许可证，并不得以任何方式将其扣留；
5.如果你们发现有无人居住的房屋，就请你们住下，住下后修缮费由普鲁士补贴，而且免税六年，如果原主人找上门，国家负责赔；
6.那些无人的草场和农田，也归难民所有，而且还能免税；
7.宗教难民一落户，我们就完全把你们当作本国国民对待；
8.有特殊技能的难民，比如裁缝等有开业的困难，我们尽力帮助；
9.对种地的难民，有困难我们也会帮助；
10.定居点有矛盾，你们可以内部解决，如果是跟德意志人有矛盾，那么就找两边接受的法庭来仲裁；
11.宗教难民可以拥有自己的牧师；
12.法国难民可以进入政府、军队等机构，普鲁士一视同仁；
13.这些优惠不仅针对法国难民，也针对一切被迫害的人，无信仰者除外；
14.我们在每个行省都会派专门的官员来负责处理这些事，确保落实到位。
如此宽容的政策为大选帝侯赢得了巨大的声望，不难想象这对欧洲受迫害的各种宗教信徒具有多么大的吸引力。从另外一个角度看，普鲁士立国时，对所谓的民族主义并不十分地在意，统治者要建立的是一个理性主导的国家，在这个国家里，每个人享受的权利和担负义务都比较对等。这种实际上的平等政策，必然要求一个高效的行政体系、具有现代特征的金融机构、对制造业和农业的补贴政策。这些政策哪怕在现在看来都是相当进步的，在当时的欧洲更是石破天惊，柏林因此成为当时欧洲最开明的地方。到1700年左右，柏林有三分之一的居民会说法语。对宗教难民无条件地接纳和包容，是普鲁士理性政策的象征。这种精神，甚至激励了早期移民北美的欧洲人，他们的目标就是在新大陆建立一个普鲁士式的国家。
只有理解了这一点，才能对普鲁士，今天德国的前身的发展历程有个总体的把握和了解。当时的欧洲形势就是你方唱罢我登场，除了普鲁士，还有一个新兴的大国俄罗斯，将在历史的进程中产生巨大影响。
大选帝侯弗里德里希·威廉
