普鲁士的时代即将到来，1640年后的改革令它逐步具备了大国素质，尤其是拥有优秀的士兵、清廉的公务人员。更重要的是国际局势对其非常有利，瑞典失败后，普鲁士变成了欧洲新教徒新的希望，他们逃出母国来到普鲁士，如同来到了新大陆。
普鲁士成为王国是1708年的事，这时神圣罗马帝国皇帝正与强大的法王路易十四打西班牙王位继承战争。普鲁士士兵此时已经有了非常好的声誉，他们服从命令、作战勇猛、吃苦耐劳，普鲁士向神圣罗马帝国皇帝借出8000名训练有素的士兵，皇帝一方面付出高额雇佣金，另一方面允许普鲁士升级成“王国”。人民和容克贵族欢欣鼓舞，他们终于有了自己的国家，然而这个国家在成为欧洲大国之前，还要不断地流血牺牲。
普鲁士的崛起当然有其自身因素，人民吃苦耐劳，士兵勇猛善战，容克军官团荣誉感极强，军人战斗水平很高，连续出现优秀的君主。但只有这些内因还不够，前文提到的有利国际环境，正是助力普鲁士崛起的最大外因。
腓特烈一世
当时的英国需要在欧陆扶持一个大国来牵制奥地利和法国，新教徒需要一个希望之地实践他们的理想，普鲁士本身的素质又正好符合这些要求。但这些都需要通过战争来实现。
普鲁士参与的第一场大战，就是被誉为第一次真正意义上的世界性大战的“七年战争”，这场战争基本塑造了当今欧洲的格局。
这场战争爆发的背景是：神圣罗马帝国实际上是由各种王国、公国、侯国和伯国及更小的主权领地组成的集合体，帝国财政主要依靠各主权领地上缴赋税，既然税收由邦国自行收取，那么向中央拖欠税款也是无法避免的了。18世纪的神圣罗马帝国已经摇摇欲坠，就连哈布斯堡王室自己都怀疑，为什么还要维持帝国的存在。
同时，欧洲封建制度的继承关系非常复杂，有时一个国家的继承问题会跟全欧洲的王侯有着千丝万缕的关系。神圣罗马帝国作为一个影响力极大的政治体，它的继承人问题，也可以说是全欧洲的问题。1740年，皇帝查理六世（1711—1740年在位）晏驾，长女特蕾莎（1740—1780年在位）继承了王位。因没有男性继承人查理六世在世时，为了确保女儿特蕾莎顺利继位而颁布了《国事诏书》，获得了欧洲各国王室的认可，特蕾莎上位本无可厚非。但查理六世一死，各国相继发难。
神圣罗马帝国皇帝查理六世
特蕾莎女王
厉兵秣马的普鲁士国王腓特烈二世（1740—1786年在位）首先发难，以特蕾莎女王没有继承资格为名，出兵入侵哈布斯堡家族最富饶的西里西亚地区，奥地利王位继承战争爆发。1741年，普奥两军在莫尔维茨发生激战，奥军战败，特蕾莎被迫同腓特烈二世签订城下之盟，割让整个西里西亚。
大国们各自怀抱不同目的选择阵营，是这个时代欧洲国际政治的显著标志。国王们和他们的军队，以及外交家们都在竭力实现本国利益最大化。
对于普鲁士来说，德意志土地上的哈布斯堡家族早已腐朽，却还执德语民族之牛耳，这让人不服。对于英国来说，与法国在全世界进行争霸，从印度到北美，当然在对抗中也有合作，这需要灵活地选择盟友。对于哈布斯堡家族来说，保住既有的权位和利益是他们最迫切的需求。对于俄罗斯来说，要把触角伸入欧洲腹地，成为欧洲有影响力的大国。对于西班牙来说，他们和哈布斯堡家族一样，实力已经不足以保住他们在全世界的利益，也需要大国作为依靠。
简而言之，新兴的大国要求打破原有的利益体系，而原来的大国则想保住既得利益体系，教廷也在风雨飘摇中努力维系自己在欧洲的地位。想要打破僵局，只有靠战争。
特蕾莎女王通过割地与普鲁士讲和后，便集中力量向当时主要的敌人巴伐利亚和法国发起反攻。这时，维特尔斯巴赫家族的巴伐利亚选帝侯卡尔·阿尔布雷希特获得了法国和多数德意志诸侯的支持，1742年在法兰克福登基为神圣罗马帝国皇帝。但第二天，他的巴伐利亚大本营慕尼黑就被哈布斯堡家族的军队占领。1745年，巴伐利亚选帝侯放弃了皇位，哈布斯堡家族保住了皇位。
与此同时，英、法在新大陆围绕殖民地也展开了激战。双方在当地拉拢不同的印第安人部落为他们的利益服务，缺乏政治实体的印第安人只能以部落形式参与到这种本与他们毫无关联的血肉战争中。
获得西里西亚的普鲁士，人口几乎翻了一番，西里西亚发达的工业基础和肥沃的土地大大增强了普鲁士的经济实力。得到西里西亚的普鲁士才真正拥有了成为欧洲大国的硬资本，进而有了被英国当作新盟友的资格。
英国和法国在海外的战争如火如荼，在加拿大、密西西比河流域、加勒比地区、印度等，双方都在彼此绞杀。这个时代的欧洲列强，谁能掌控海外巨大的市场，谁才有未来。因此，由奥地利王位继承战争引发的一系列战争，是某种意义上的“第一次世界大战”。
七年战争中的腓特烈大帝
特蕾莎女王虽然保住了哈布斯堡家族的皇位，却丢掉了西里西亚。这对于哈布斯堡家族来说，是不可承受的损失，因此她接受了首相考尼茨的建议，撕毁了与普鲁士的协议，转头跟百年宿敌法国合作。
在此之前，哈布斯堡家族的盟友本是俄罗斯和英国，而普鲁士的伙伴则是哈布斯堡家族几百年的老对头法国。英国政治家判断，欧洲大陆的四个强国，奥地利和俄罗斯已经与英国结成同盟，如果普鲁士也变成英国在欧陆的打手，不仅可以制衡法国，还能制约哈布斯堡家族的扩张。另一方面，普鲁士也在考虑，它当前的敌人是奥地利，但东边的俄罗斯对它也有潜在威胁，如果英国支持普鲁士，俄罗斯就会因为英国的关系与普鲁士交好，普鲁士就能集中精力对付奥地利。
1756年，英国和普鲁士签订《英普协定》，没想到此举极大地刺激了奥地利和俄罗斯。特蕾莎于是采用考尼茨的建议，正式提出与法国结盟；法国看到普鲁士的举动，也决定与普鲁士决裂。就这样，原先的盟友变成了敌人，原先的敌人变成了盟友，这就是所谓的“逆转同盟”。
普鲁士的腓特烈二世是一名铁血军人，但也是一位开明君主。他以法国启蒙巨匠伏尔泰为师，在陈腐的欧洲大陆君主中算是一个异类。在他还是王子的时候，就写过《驳马基雅维利》一书，在这本书里充满这样的词句：“为赢得民众和伟人的爱戴”，“王子必须集人道和宽容于一身”，“做正直与美德的源泉”，“以智慧激励信心”。
对腐朽的奥地利、法国和俄罗斯，内心极度鄙视它们的腓特烈二世讽刺这三个国家是“三条裙子”，因为奥、俄、法三国的执政者皆为女性，即奥地利女大公特蕾莎、俄罗斯女沙皇伊丽莎白和法王路易十五的情妇蓬帕杜夫人（1721—1764年），此话极具侮辱性。逆转同盟建立后，奥地利、俄罗斯和法国同时对阵普鲁士，英国则在背后支持普鲁士。
蓬帕杜夫人
战火在欧洲和新大陆同时燃起。只有600万人口的普鲁士要单独对阵三个欧陆强国，这对英国极为有利，英国只需要出钱，普鲁士负责流血卖命，即使普鲁士失败，英国也不会有致命损失。被普鲁士牵制住的法国，则会在争霸中落于下风。后来战争的结果也正是如此，法国在1756年到1763年的七年战争中，几乎丢光了所有的海外殖民地。
海洋国家相比大陆国家有天然的优势。海洋国家有大海作为屏障，英国参与欧陆争霸时没有亡国之忧，还可以利用源源不断的海外资源来支持战争。欧陆国家只有本国资源可资利用，一旦失败，就有国家倾覆的危险。唯一能摆脱大陆国家命运的只有俄罗斯，它在西方的失利可以在东方获得补偿。从18世纪开始的这种欧陆格局，持续了一百多年。而此时，无论是奥地利还是普鲁士，抑或法国，对此都没有深刻的体会。
普鲁士面临生死存亡，在绝望中奋起的腓特烈二世只能先发制人。1756年8月，普鲁士突袭萨克森，迫使萨克森投降。1757年11月，腓特烈二世在罗斯巴赫用斜线战术大破法奥联军，战斗进程很短促，普鲁士战胜了两倍于己的敌人，取得大胜。由此，英国看到了普鲁士的战争潜力，决定大幅增加对普鲁士的援助，支援的军费从16万英镑涨到115万英镑。
洛伊滕会战
接下来的洛伊滕会战是普鲁士历史上最辉煌的胜利之一。1758年12月，会战爆发。战斗双方是由洛林亲王和名将道恩元帅指挥的6.5万奥军与腓特烈二世率领的3.5万普军。普鲁士军队虽然人数比对手少了近一半，但普军对当地的地形更加熟悉，也提前做了完善的准备。在战斗中，奥军左翼被普军击溃，道恩元帅将右翼军队调动到左翼时，腓特烈二世抓住了调兵混乱中的机会，普鲁士掷弹兵团奋勇突进，主力绕后包抄，一举击溃了奥军。此役普军以伤亡6000人的代价换取了奥军2万人的损失，其中1.2万人被俘。战后普军骑兵穷追不舍，又俘虏了2000人。腓特烈二世重新夺回西里西亚（1757年11月，奥地利军队攻占了西里西亚首府布雷斯劳，西里西亚大部分地区重归奥地利治下），他在战斗中所表现出的勇气和才能，使整个欧洲为之惊叹。拿破仑称洛伊滕战役是“动机和决心的杰作”，仅此一役就足以使腓特烈二世跻身于伟大军事统帅之列，并让他获得了“大帝”的称号。
洛伊滕战役后，普鲁士人大打运动战，以少数兵力快速机动，几乎阻挡住了几路强敌的围攻。但法国、奥地利和俄罗斯作为老牌欧洲强国，与普鲁士之间的巨大实力差距并非战术胜利可以弥补的，哪怕有全欧洲的新教徒支持也不够。1759年在奥得河一战中，俄奥联军给普军主力以毁灭性打击，几乎使其全军覆没，腓特烈二世也险些丧命。他在给一位朋友的信中说道：“两匹马在我身下被打死了，而我还活着，这是我的不幸。我的一支4.8万人的军队只剩下3000人。实话告诉你吧，我认为一切都完蛋了，再也不能收复我父亲的土地。再见吧！永别了！”随即，俄军攻占柏林。普鲁士山河破碎，亡国在即。雪上加霜的是，英国看到普鲁士的惨状后认为支持普鲁士不再符合自身利益，也不想被普鲁士绑架在欧陆战场上，各路英军也开始打退堂鼓。
就在普鲁士濒临绝境的时候，奇迹发生了，极度憎恶腓特烈二世的俄罗斯女沙皇伊丽莎白突然去世，狂热崇拜腓特烈二世的彼得三世继位。彼得三世一上台，立刻宣布退出反普同盟，将俄军所占土地全部归还普鲁士，并与普鲁士结盟。这种莫名其妙的举动使普鲁士绝处逢生，并导致法俄奥同盟瞬间瓦解。在俄罗斯退出战争后，1762年7月，普军在布克斯多夫击败奥军，奥军几乎全军覆没。最终在英国的调停下双方决定议和，结果是普鲁士放弃萨克森保留西里西亚。从此，在德意志的土地上，普、奥将长期展开争夺德意志民族前途主导权的斗争，直到普鲁士彻底获得胜利。
由于法国深陷欧陆战场，投入到海外争夺的资源严重不足，除了在地中海梅诺卡岛海战中击败英国舰队外，其他的海外战场都惨遭失败。1757年，英军攻占孟加拉，将其归于英国治下。1759年，英国舰队先后在拉古什和基伯龙湾击败法国舰队。1760年，英国占领法属加拿大、路易斯安那部分地区和西班牙殖民地佛罗里达。1761年，英国占领法国在印度的主要据点本地治里等地，法国势力几乎被赶出印度。1763年，英、法两国签订《巴黎条约》，法国将其在北美、西印度群岛、非洲和印度的大片属地割让给英国。
至此，法国几乎丢光了海外殖民地，只保留了南美洲的圭亚那，纽芬兰沿海无足轻重的圣皮埃尔和密克隆群岛，以及少数西印度群岛岛屿，就连西班牙也因为帮助法国人而不得不放弃北美的佛罗里达半岛。英国由此成为世界殖民霸主，成为真正的“日不落帝国”。
在金融市场上，英国政府建立了良好的财税债务体制，法国有钱人宁可拿钱去购买英国发行的债券，也不愿意借给路易十五。法国政府自1307年的“黑色星期五”事情以来，对待债主的方式实在过分，赖账和找借口杀死债主的行为发生过多次。可以说，面对英国的全球攻势，法国能依靠的只有巴黎城里的手工业者和城外的农民，路易十五和他的一小撮宠臣在这些可怜人的身上再怎么搜刮，也没法拿出与英国相当的军费。法国人的失败印证了一句俗语：出来混，迟早要还的。
英国独占印度使英国真正走上了全球殖民帝国的道路，由于统治印度的微小成本和巨大收益，使英国对欧陆其他大国逐渐呈现碾压态势。之前的欧洲是大陆强国主导的欧洲，1763年之后的欧洲，则是受海洋强国摆布的欧洲。
